— Тварь! Предатель! — зверем рычал дрожащий маревом горячего воздуха Дракон, угрожающе распахивая острозубую пасть — С-с-смертная падаль…
— Он… прекрасен! — огорошивая готовящегося к расправе ящера восхищённым взглядом, прохрипел регент, дрожащими от восторга пальцами оглаживая контуры драконьей морды и даже не пытаясь защититься от пылающего жаждой возмездия короля — Само пламя! Сам огонь…
Зверь обескураженно моргнул и дрогнул потоком опадающего миража.
— Заткнись! — немного растерянно рыкнул он, приспуская зажатого в руке человека, а после и вовсе отшвыривая его обратно, в кресло — Ты…
— Просыпается! Он правда просыпается! — кажется, даже не придавая значения своему падению, покачал головой Никай, все с тем же восхищением глядя на стремительно таящий образ и машинально потирая рукой отметины на своем горле — Наконец-то…
— Ты знал… — устало выдохнул Киран, опираясь рукой на угол стола и пытаясь медленно и глубоко дышать — Ты все знал и… и устроил это?! Зачем?!
— Знал…, — горько ухмыльнулся регент — Точнее, узнал буквально за час до ужина. Леди Лея сказала — предвосхищая вопрос объяснил он.
— Тогда… почему?
— А почему мне не сказал ты сам? — с напором крикнул на брата он — Почему?! Я… за столько лет ты все еще не понял, что я… что… Ты не доверяешь мне настолько, да?
— Нет, — неприятно сморщился Киран, явно злясь на необходимость оправдываться — Просто… Не хотел торопить события. Оборот не полный и…
— И ты скрыл, — Никай словно неверяще покачал головой, с упрёком поджимая губы — Видимо, это все откровение, которого я заслуживаю.
— Откровение? — возмущено вскипел король и недоверчиво уставился на брата — Ты все еще хочешь откровений? Зачем, Никай? Чтобы снова предать меня?
— О каком предательстве речь? — сухо вскинул подбородок регент — Что за нелепые обвинения?
— Леди Лея! — устав ходить вокруг да около рявкнул Киран и с силой ударил кулаком по столу — Ты знал! Ты все знал ранее, и получил подтверждения после моего возвращения с ней из предгорья! Я открыл тебе душу, Никай! Я рассказал все!
— Все?!
— Все, что было важно! И все, что было уместно.
— Все ли, брат? — безлико ухмыльнулся мужчина — Тогда напомни-ка мне, как же ты нашел леди в Священном лесу, тянущемся бескрайним морем на тысячи лиг? А! Помню: «Провидение и удача»… Ложь, Киран! Ее нашел Дракон, не так ли?
Король вновь поморщился, потирая шею и затылок, и дернул уголком губ.
— Не «уместно» ли было именно тогда упомянуть о том, что Зверь просыпается, Киран? Куда уж уместнее!
— Это не важно, — буркнул мужчина, садясь в кресло.
— А что тогда важно? — холодно отразил улыбку Никай и откинулся на своем месте — Участие леди в Отборе, на котором ты так повернут?
— Да! Да, Никай. Это. И теперь ты знаешь, почему именно это так важно для меня. Теперь это не догадки, не твои предположения. Это свершившийся факт! Дракон реагирует на нее. И ты…
— И если бы ты сказал мне все заранее, возможно ситуация сложилась бы иначе, — грубо вставил брат.
— Да неужели? Что бы тогда было? Ты бы учел мои притязания на девушку и не заявил бы на нее свои права? Даже не удосужившись определиться с ее статусом…, — брезгливо фыркнул король.
— Я бы тогда был готов к аргументам, когда леди заявила, что твое требование с ее участием в Отборе невозможно, потому что она испугалась твоего Зверя!
— Что? — нахмурился Киран, удивленно глядя на брата — Испугалась?
— Да! Ты знал, что Дракон являлся ей? Общался?
— Да, но…
— Заявлял на нее права и тем самым банально испугал?
— Нет, — слегка отрешенно мотнул головой мужчина — Я… Оборот не полный и я не слышал его мыслей и слов… Заявлял права?
— Без подробностей, — отмахнулся Никай — Ты не помнишь, она не уточняла. Но сказала, что это ее пугает. А я даже не мог подобрать слов, опешивший от новости о твоем неполном обороте! Новости, которую должен был услышать ОТ ТЕБЯ!
— О, да, Никай, — недобро хмыкнул король — Ты так опешил, что сразу решил спасти леди от посягательств Зверя, прибрав ее себе, да?
— Да приди же в себя! — расстроенно хлопнул ладонями по ручкам кресла Никай, резко поднимаясь на ноги и взволнованно вышагивая по кабинету — Как?! В качестве кого я должен был приблизить ее к тебе, если она категорически отказалась от статуса участницы Отбора?! У тебя полный двор высоких гостей Империи. У тебя Отбор, чтоб его! Кого я должен позвать за королевский стол? Кого приглашать на твои балы? Кого отправлять на прогулки с тобой? По условиям Отбора ты не можешь оказывать знаки внимания девушкам, не являющимся его участницами! Это условия проведения! Высокие семейства на куски нас порвут за попрание этого пункта. Для каждого из них это шанс возвести на престол свою дочь, племянницу, внучку… Да они каждый шаг участников этого непотребства под лупой рассматривают, с целью подвергнуть сомнению любой твой выбор не в их пользу. А тут король решил поухаживать за никому не известной леди, которая даже не состоит в списке?
— Но…
— А принцесса? Не боишься международного скандала, если Ее Высочество прознает, что оказалась за одним столом с леди неясного социального сословия? Даром, что мы предполагаем высокий статус леди.
— И…
— И да, Киран! В то же время, твои желания приоритетны для меня. Ты выразил желание и я, даже не понимая мотива, поспешил его удовлетворить. Единственным доступным мне на тот момент способом. Уж до чего успел быстро додуматься в том шоковом состоянии, прости. Я-то шел к ней с уверенностью, которую ты во мне посеял. Что, мол, вы с ней успели обо всем договориться. А тут новость — «ее пугает королевский Дракон с его рабовладельческими притязаниями! Кстати, он просыпается.»
— Допустим, — скрипнул зубами Киран — Но провоцировать меня на глазах высоких гостей Империи… Кстати, не дружественной Империи, а всего-то нейтральной! К чему этот риск? Хотел проверить слова Леи? Или наказать меня за недоверие?
— Демонстрация сил нейтральному государству не есть ли первый шаг к обретению союзника, — безразлично пожал плечами Никай — Теперь слухи о том, что Дракон Дернии жив разлетятся про миру со скоростью ветра. Нам это только на руку.
— Тебе все на руку, — прошипел Киран — Ты своего никогда не упустишь. Только вот как теперь будить Зверя, брат? Подумал об этом? Ведь леди ты присвоил себе! Меня она, оказывается, боится… Шансы снова упущены. Благодаря тебе.
— Благодаря мне, твои шансы велики, как никогда, — обрезал короля регент — Боится? Пусть так. Отказалась от тебя и этого Отбора? Не велика беда. Ведь ничто так не расставляет приоритеты, как женская ревность.
— К кому? — возвел очи к небу король.
— К кому-то поистине достойному, само собой. Нет, во внезапно вспыхнувший интерес к какой-то из участниц Отбора она, конечно, не поверит. У тебя и до этого было время рассмотреть прелестницу. Раз не вспыхнуло, то нечего и разжигать. Да и чревато оно. Окажешь очевидное предпочтение кому-то из них, и придется идти до конца. Для того отбор и затевался, не так ли? А иначе, все то же возмущение знати. Это лишнее, Киран. Если, конечно, ты и правда не надумал одну из участниц сделать своей королевой.
— Упаси огонь, — передернулся Киран — И в мыслях не было. Тогда как? Кроме участниц здесь никого нет.
— Великое пламя, когда ты начнешь смотреть шире? — простонал Никай — Принцесса, брат мой. Удели достойное внимание гостье. И по статусу, и по протоколу. И отличный повод для того, чтобы леди Лея оценила потенциал твоей потери и рассмотрела симпатию к тебе в собственном сердце.
— А как же правила Отбора, по которым я не могу уделять внимание сторонним леди? — многозначительно поднял брови Киран.
— Так распусти его, — устало вздохнул регент — Приезд высокой делегации Империи Сильферов — достойный повод. Участие в Отборе — оскорбление наследницы. А ее присутствие в стенах Нетленного в тот момент, когда оный проходит — повод для сомнительных домыслий. Придется учесть хрупкий статус политических отношений и пойти на досрочное прекращение недопустимого мероприятия…
…
… Киран устало смотрел на догорающий в камине огонь и машинально потирал полыхающий в центре груди комок пламени, тревожно ворочающийся колючим, обжигающим камнем.
«Моя! Отдай… Верни…» — упрямо шипел внутри него недовольный Зверь.
— Верну… — хрипло прошептал король, успокаивающе оглаживая средоточие силы и сладко упиваясь крепнущим единением с Драконом — Я не отдаю то, что считаю своим…
«Нашим…» — ревниво поправил ящер и скрутился огненным кольцом — «Нужна… Он пытается обмануть, отобрать, забрать себе…»
— Я знаю, — кивнул Киран и недобро ухмыльнулся — Знаю… Но он всегда недооценивал меня. Первый шаг к поражению — недооценить противника. И чрезмерная самоуверенность, конечно. А Никай уж слишком уверен в собственном интеллектуальном превосходстве. Ревность леди… Как же. А продемонстрировать сильферам дракона он решил просто так, видимо? Не держи меня за идиота, дорогой брат… Ты метишь куда как выше. Решил моими руками прибрать к себе Империю? Отличный план. Одобряю. Вот только мой трон как-то ближе и привычнее моей заднице. Придется тебе самому просиживать себе новое место. А я останусь уж на своем.
«Трон наш-ш-ш…» — довольно прошипел Зверь, успокаиваясь — «Она наш-ш-ша…»
— Наша… — согласно прошептал король и вполне ожидаемо ощутил, как утверждение откликнулось знакомым томлением в паху и горячей волной предвкушения — Конечно, наша. И она поймет это даже раньше, чем этот самоуверенный интриган осознает то, что я не собираюсь отдавать ему свой престол. Даже в обмен на трон Империи.
