Михаил Шварц – Корона и тьма. Темный замок (страница 23)

– Катарина – это посланник своего отца, но ясно, что она здесь, чтобы вести переговоры от его имени, – сказал Ричард, вытирая пот со лба. – Её отец, барон Гриммард, весьма влиятельен на севере, и союз с ним может принести огромные выгоды. Мы должны подумать о том, что можем предложить в обмен на их меха и мясо.

Лаура слушала его внимательно, но в её глазах было видно, что она уже размышляла дальше. Меха и мясо с севера – это прекрасный товар для обмена, но у неё был другой план. Она легко взмахнула рукой, давая понять, что вопрос сотрудничества с бароном не так прост, как кажется.

– Конечно, меха и мясо – это хорошие ресурсы, – задумчиво начала Лаура, её голос был мягким, но в нём угадывалась холодная расчётливость, присущая опытному переговорщику. – Но мы можем получить гораздо больше, если правильно всё организуем. Считай, что меха на севере – это обычный товар, они повсюду, они недороги. Но если мы отправим их через море, в южные и западные земли, там они стоят гораздо дороже. Мы сможем продать их втридорога и значительно увеличить прибыль.

Ричард нахмурился, обдумывая её слова.

– Это рискованный шаг, – ответил он. – Море непредсказуемо, торговля через морские пути потребует больших вложений.

Лаура лишь улыбнулась, её взгляд был полон уверенности.

– Да, но риск – это ключ к большим прибылям. Мы можем занять стратегические позиции в торговле мехами, если наладим морские маршруты. Товары с севера будут ещё ценнее в западных землях, где их просто не достать. А если предложим эксклюзивные меха с северных зверей, это станет роскошью, за которую будут платить огромные деньги.

Ричард задумался, медленно кивнув. Он знал, что Лаура редко ошибается в таких вопросах. Она всегда видела возможности, где другие видели препятствия.

– Хорошо, – сказал он наконец, – но как быть с Катариной? Она явно умна и хладнокровна. Её не так просто провести.

Лаура усмехнулась.

– Пусть она думает, что мы просто обсуждаем стандартные торговые маршруты. Мы пока не будем раскрывать наши истинные планы. Главное, чтобы её отец согласился на поставки. Остальное – наша забота.

– А караваны? – спросил Ричард.

– Пусть будут, – легко ответила Лаура. – Но для нас они будут лишь прикрытием для более прибыльной игры.

Ричард внимательно посмотрел на Лауру, восхищаясь её умением вести сложные дела. Её хитрость и проницательность всегда помогали им удерживать власть и влиять на политические и экономические отношения замка. Её взгляд остановился на карте, где были отмечены торговые пути с юга на север.

– Помимо мехов и мяса, есть ещё один аспект, который сделает нашу сделку более привлекательной для барона Гриммарда, – начала она, её голос звучал уверенно. – Фрукты и овощи. Всё то, что нельзя вырастить в снежных долинах, и что на севере является настоящей роскошью.

Ричард поднял бровь, заинтересованный её словами.

– Ты имеешь в виду, что мы могли бы предложить им южные фрукты и овощи взамен на их меха? – спросил он, его взгляд стал более внимательным. – Ты считаешь, что это будет равноценный обмен?

Лаура улыбнулась, довольная его вниманием.

– Более чем. Представь себе: на севере свежие фрукты и овощи – это не просто пища, это символ статуса. Учитывая холодный климат и ограниченные возможности для сельского хозяйства, такие товары будут иметь невероятную ценность. Для барона это станет выгодным предложением, потому что это то, чего его народ не может позволить себе в обычных условиях.

Она встала и подошла к карте, указывая на южные земли, известные своими плодородными садами и плантациями.

– Мы можем отправлять туда караваны с фруктами и овощами: виноград, яблоки, цитрусовые, свежие зелёные овощи. Всё это будет восприниматься как чудо на севере. А если наладим стабильные поставки, то сможем установить долгосрочные отношения с Гриммардом. Представь себе, как зимние пиры в замке Снежной Лавины будут украшены экзотическими фруктами, привезёнными с юга. Это будет для них как золото.

Ричард медленно кивнул, обдумывая её предложение.

– Интересно, – пробормотал он. – Это действительно может стать решающим фактором.

Лаура вернулась к столу и снова села напротив мужа, её взгляд был сосредоточен и холоден, как у опытного стратега.

– Именно так. Но не забывай, – добавила она, – важно, чтобы Катарина и её отец думали, что мы ведём честную игру. Мы должны предложить им достаточно, чтобы они были довольны, но не настолько, чтобы понять, что мы можем получить намного больше с этого обмена.

Ричард улыбнулся, понимая, что у его жены всегда был план на несколько шагов вперёд.

– Хорошо, – сказал он. – Мы предложим им обмен: их меха и мясо на наши фрукты и овощи. Но ты права, нам нужно убедиться, что они не видят всей картины.

Лаура кивнула, довольная, что их разговор подошёл к логическому завершению.

Глава 10. Огненные Стратегии

В замке Снежной Лавины, окружённом снегом и льдом, зимняя буря гудела за толстыми стенами, но внутри кабинета Гриммарда было тихо. Свет от трёх свечей в железном подсвечнике освещал комнату, их пламя дрожало от сквозняка, отбрасывая длинные тени на деревянный стол, заваленный книгами, свитками и картой западных земель. Карта была старой, с потёртыми краями, но чётко показывала порты и рынки, где золото текло так же свободно, как вода в реках. Торвальд сидел в кресле, его широкие плечи слегка сутулились, а правая рука лежала на столе, рядом с чернильницей. Он тяжело вздохнул, потирая ногу – протез, хоть и сделанный лучшими мастерами севера, всё равно давал о себе знать тупой болью, особенно в такие холодные ночи. Та битва с варварами племени Ледяных Клыков забрала у него часть тела, но дала понимание: настоящие победы добываются не мечом, а умом, за столами переговоров и в сделках.

– Западные земли, – пробормотал он, склонившись над картой, его пальцы в шрамах провели по линиям, что обозначали границы Виларта. – Это не сумка апельсинов, как у лорда Ричарда. Тут нужно золото, и немало.

На краю стола, свернувшись в пушистый комок, сидел Ригар – его верный зверёк, редкий обитатель северных лесов. Ригары были небольшими, с длинной серо-белой шерстью, что грела их в морозы, и глазами, такими же зелёными и проницательными, как у ястреба. Этот был с Торвальдом с детства, ещё щенком попав к нему после охоты, и с тех пор стал молчаливым спутником в его размышлениях. Торвальд бросил взгляд на Ригара, тот поднял голову, будто прислушиваясь.

– За золото можно купить десять ящиков апельсинов и клубники, – продолжил он, словно разговаривая с животным. – Но у Ричарда порты и корабли, а у нас только повозки да собачьи упряжки. Через горы их не протащишь.

Ригар моргнул, его уши слегка дёрнулись, и Торвальд усмехнулся. Иногда ему казалось, что зверёк и правда понимает его – не слова, конечно, но их суть. Он наклонился ближе к карте, пальцем обводя северные границы.

– Но дело не только в золоте, – сказал он, глядя на Ригара. – На севере свежие фрукты и овощи – редкость. Здесь они стоят дороже, чем у Ричарда на южных рынках. Если сыграть на этом, можно перехитрить его.

Он провёл рукой по западной части карты, где земли Виларта граничили с их владениями. В его голове начала складываться идея.

– Там, на западе, кланы сильные, – продолжил он. – У них есть корабли, но зимы там ещё хуже наших. Им нужны меха, мясо, шкуры. Если мы договоримся с ними, они могли бы возить наш товар на своих судах, а мы обойдём Ричарда и его порты.

Ригар тихо фыркнул, укладываясь обратно на стол, и Торвальд кивнул, будто зверёк согласился. Он потянулся к книге рядом – старому фолианту о торговых путях запада, страницы пожелтели, но текст был ясным. Читая, он бормотал:

– Вот только как их убедить? Они уважают силу и надёжность, а у нас на востоке варвары не дают покоя. Надо показать, что мы можем держать слово и поставлять товар без перебоев.

Он задумался, потирая подбородок. Мысли выстраивались в план: если предложить кланам меха и мясо на годы вперёд, а взамен получить доступ к их портам, север сможет торговать напрямую с югом. Ричард потеряет свою хватку. Торвальд улыбнулся, но тут же нахмурился.

– Ричард, – пробормотал он, чувствуя, как боль в ноге отозвалась сильнее. – Ты думаешь, что держишь нас за горло своими судами, но я найду способ. Через холод, через снег – мы выстоим.

Он откинулся в кресле, потирая виски, погружённый в мысли о торговых путях и союзах. Сквозь шум бури за окном он не сразу услышал стук в дверь – лёгкий, но настойчивый.

– Войдите, – бросил он, не поднимая глаз от карты.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошла Лея – молодая девушка с длинными светлыми волосами, заплетёнными в толстую косу, что свисала до пояса. Её кожа была бледной, с лёгким румянцем от кухонного жара, а глаза – карие, живые – блестели любопытством. На ней была простая туника из серой шерсти, слегка запылённая мукой, и передник, что шуршал при каждом шаге. Она работала на кухне, помогая поварам, и часто приносила еду в покои знати. В руках она держала деревянный поднос с ужином: куском жареного мяса, миской тушёных овощей и ломтём тёмного хлеба. Поставив его на стол, она посмотрела на Торвальда, пытаясь угадать его настроение.

– Добрый вечер, Торвальд, – сказала она мягко, чуть улыбнувшись. – Ты сидишь тут часами, я подумала, тебе надо поесть.