Михаил Ремер – Король Истван. Книга 3. Заоблачная Академия (страница 1)
Михаил Ремер
Король Истван. Книга третья
Заоблачная академия
Часть первая
Вечно юный охотник
Глава первая. Караванщик
– Чем я прогневал тебя, светило?! – упав на колени и, словно волк, задрав голову к небесам, прокричал заросший изможденный двухнедельным путешествием по безжизненной пустыне купец Узукул. – За что ты сжигаешь мой караван и моих людей?! – путник замолчал, вслушиваясь: а не ответят ли ему боги. Но те не снизошли до общения с простым смертным. – Неужели тебе мало тех жертв, которые мы приносим каждый день?! Разве этого недостаточно?!! Ты хочешь большего, да?! – выдохнув это, купец обхватил лицо ладонями и тяжко повалился на спину. От раскаленного песка дохнуло жаром, но измученное тело не почувствовало боли. Разве что пришлось зажмурить глаза, спасаясь от немилосердно жгущих лучей, пробивающихся даже сквозь ладони. – За удачу – великие жертвы благодарности, – с трудом шевеля растрескавшимися обожженными губами, как во сне шептал несчастный, – такие, чтобы боги остались довольны. За малую удачу – скупые жертвы; боги должны видеть, что моя благодарность не бесконечна. За беды, – распахнув глаза и раскинув руки, оскалился купец, – жертвы, достойные самого великого праздника! Ну, так возьмите… – с ненавистью выдохнул он, с трудом поднимаясь на ноги. – Книгочея ко мне! – коротко приказал он сопровождавшим его воинам. – Одеть во все лучшее! Сегодня в жертву принесем проклятого мудреца! – изможденные охранники нерешительно топтались на месте, словно не зная, как реагировать на приказ своего господина. – Что? – устало обернувшись, он уперся взглядом прямо в высокого сухого, как палка, молодого человека. – Марвин, – оскалился торговец. Вот и ты. Что? Что будем делать теперь, когда угас последний луч надежды?
– Продолжать движение, – спокойно отвечал ученый муж.
– Продолжать движение! – яростно прохрипел хозяин каравана. – Разве тебе мало, книгочей, того, что ты завел нас в ловушку? – с ненавистью прошептал Узукул.
– Ещё в Азкхорре тебя предупреждали: Создатель не благословляет на этот поход, но ты ослушался и предпочел словоблудие пройдох-шаманов. Ты повел через пустыню Смерти караван, посулив самым отпетым негодяям хороший куш. А теперь, когда ты понял свою ошибку, хочешь трусливо откупиться чужой кровью? – уничижающее-холодно улыбнулся тот, кого купец собирался приносить в жертву.
– Ты считаешь, что крови никчемного умника богам будет мало? – оскалился делец. – Ведь и ты – изгой, не так ли? Ведь и ты попал ко мне только потому, что тебя никто не хотел принимать. Если бы не я, ты бы так и прозябал на невольничьем рынке! Чужак, верующий не в богов, но одного творца! Только твой Создатель – такой же беспомощный, как и все боги моего рода!
– Тот, в кого верю я, не требует жертвенной крови, – спокойно отвечал Марвин. – Он почитает мудрость и знание. Но, если ты хочешь, – наемник равнодушно пожал плечами. – Боги твоего рода будут рады, когда прольется новая кровь. Ублажи их ещё раз, если считаешь, что это спасет твою жизнь. Купи их благосклонность, как там, в Азкхорре.
– Ты слишком умен, чтобы так просто расстаться с жизнью, – зло оскалился Узукул. – Не будь тебя с твоими знаниями, мы бы не зашли так далеко! Сколько ещё идти?! Когда закончится эта проклятая пустыня?!!
– Ещё шесть дней, – невозмутимо отвечал жрец.
– Животные и люди вымотаны! Им не выдержать ещё столько!
– Ты мог бы послушать и отложить поход на два месяца. Тогда бы тебе не пришлось выбирать между жизнью своей дочери и шкурами твоих же людей! Тебе бы не понадобилось ставить на кон собственную судьбу!
– Охранники ропчут! – уже в отчаянии выкрикнул хозяин каравана.
– Ты нанял самых отпетых негодяев. Эти люди никогда ни во что не ценили чужие жизни, но даже они сейчас преклоняются перед тобой! Ибо даже они поняли, что заблудились! Ибо даже они осознали, что только ты можешь вывести их из огненной ловушки!!! Выпрями спину, Узукул! – мудрец прикрикнул на своего хозяина, и тот беспрекословно подчинился. – Расправь плечи и благодари Создателя за то, что он послал тебе меня, а не того пройдоху-кудесника, который за десяток золотых погубил бы весь твой караван ещё в самом начале пути! Покажи им Узукула Великого! Эти охранники – одни из немногих по-настоящему верных тебе, – кивнув на двоих вооруженных мужей, сопровождавших караванщика, уже спокойней продолжал Марвин. – А потому возвращайся в лагерь и объявляй подъем. Скажи, что боги твоего рода принесли благую весть. А, когда оборванцы начнут роптать, – Марвин недобро усмехнулся, – вам будет послано знамение.
– Что?!
– Ты сохранишь и свою жизнь, и жизнь своей дочери!
– Мои люди вымотаны, – словно заклинание, упрямо повторил купец.
– Вид уверенного хозяина вдохнёт в них сил, тогда как унылый Узукул погубит и себя и всех остальных! – властно оборвал книгочей.
– И тебя, Марвин? – устало поинтересовался хозяин торгового каравана.
– Успей до знамения, – недобро усмехнулся проводник. Узукул развернулся и решительно двинулся назад к уже поджидавшим его караванщикам.
– Я говорил с богами своего рода! Через шесть дней пустыня закончится! – остановившись напротив озлобленных изможденных наемников, с неожиданной властностью объявил купец. – Так сказал Марвин, – уже тише добавил он.
– Сегодня боги забрали Сида, Малхази и балагура Остея, – оскалились в ответ те. – Твой жрец настолько умен, что завел нас туда, где не ступала нога даже самого отчаянного…
– Вас никто не держит! – оборвал Узукул. – Не нравится – получайте расчет и убирайтесь!
– И что, скажи на милость, нам делать с проклятым золотом здесь, в этой всеми богами забытой пустыне Смерти?! Презренный металл не превратится воду, как бы мы ни просили наших покровителей! Ты погубил нас всех, когда повел караван в Проклятый Месяц!
– А вы не ведали на что идете?! Знали, но согласились! – глядя в упор ссутулившихся негодяев, выплюнул купец. Под его взглядом, холодным и тяжелым, те, метая в хозяина молнии, попятились назад. – Не подскажете, почему?! – рабы разом оскалились, однако их гнева было недостаточно, чтобы пересилить страх и броситься на купца. – Так я дам ответ, ничтожества, – тяжело дыша, продолжал делец, – Половину из вас комендант Азкихорна мечтает увидеть, прикованными к галерам! Остальных – посаженными на колья! Выбирайте: или идете со мной и сохраняете ваши шкуры или… Клянусь богами своих предков, если бы не Марвин, который вел караван с такой скоростью, мой труп уже растащили бы хищники, а вы, презренные, уже давно прогуливали бы мои сокровища в кабаках или болтались бы на виселицах. Так, что считайте это моей милостью к презренным грабителям.
– Ха! Вы слышали?! Он называет эти свитки сокровищами! Проклятый болван! Тебя спасало только то, что самое ценное в твоем караване – это верблюды! И то, что перед началом торгового сезона, прошедший хотя бы день в пустыне, вдвое теряет в цене! Ты со своими богами завел нас в самое пекло и теперь не знаешь, куда идти и тянешь время! Но нам помогут боги отчаянных! Сегодня им жертву достанется кровь бла-га-род-ного! – гадко ухмыльнувшись, проблеял один из негодяев. – Вяжи его! – неуверенно двинулся он прямо на купца.
– Еще один шаг, и гнев богов моего рода обрушится на тебя! – Узукул двинулся навстречу караванщику.
– Скажи своим богам, что если они спрячут солнце, я, может, и поверю в их могущество, – выплюнув это, разбойник, храбрясь, поспешил сделать шаг навстречу купцу.
– Стой!!! – размахивая руками, к наемнику бежал Марвин. – Смотри! Там!!! – кричал он, указывая куда-то в сторону дальних барханов. – Горе тебе, презренный! Ты прогневал богов рода Узукула!!!
Разом повернувшись, злодеи посмотрели туда, куда показывал жрец и тут же, не сговариваясь, бухнулись на колени.
Бывшее ещё пару минут безоблачное небо затягивало огромной, невесть откуда появившейся тучей. Жутких размеров тень пожрала дальние барханы и стремительно надвигалась на караван. Огромная свинцовая глыба чернильным пятном растекалась по небу, грозясь поглотить солнце. Словно накатывающаяся на берег волна, она готовилась раздавить онемевших от ужаса путешественников.
Застывший в неподвижности воздух наполнился непонятными звуками. Тяжелым не то гулом, не то воем, сквозь который до слуха запаниковавших путешественников донеслись задорные свисты и перекрикивания. Все это нарастало, становилось все более отчетливым и тревожным. Неведомая опасность наступала. Даже животные, почуявшие её приближение, испуганно завыли, и от их противных низких криков по коже мурашки забегали даже у самых отчаянных головорезов.
– Драконы!!! – оцепеневшие от ужаса караванщики, разом придя в себя, в панике бросились врассыпную. Громко проклиная тот день, когда они согласились выйти в пустыню в Мертвый сезон, они, забыв про усталость и страх, разбегались прочь.
Секунда – и огромный дракон появился в небе. Со свистом расчертив воздух и оставив за собой жирную полосу дыма, он резко спикировал вниз и, опаляя огненным хвостом землю, пронесся прямо над источающим жар песком. За ним последовал ещё один, и еще. А потом – еще пятеро, за каждым из которых на длинных канатах тянулись по десятку бородатых всадников на нелепых деревянных лошадках. Ловко обращаясь с начищенными до блеска духовыми инструментами, они производили столь невообразимый шум, что верблюды, не выдержав такого, бросились прочь.