— Да я поубиваю их, — рыкнула Дарая.
— А вот этого не надо. Будь вежлива, улыбайся, наглецов можешь давить силой, не более.
— Пусть другой этим занимается!
— Нет. Придётся тебе.
— Это потому что я много возмущалась?
— Нет, конечно, — подумав, я решил подсластить горечь происходящего. — Думай об этом, как о временной работе. Я надеюсь, что за две-три недели из пришедших я отыщу того, кто лучше подойдёт для этого.
— Хорошо, — скрежетнула зубами Дарая . — Я буду делать это две недели, наниматель.
Я не согласился:
— Ты будешь делать это до тех пор, пока я не отыщу более подходящего человека.
Она закатила глаза, но спорить и ругаться перестала. Я же принялся объяснять:
— Дели их на тех, кто понимает, что может получить новое место для жизни и начать там всё с самого начала; на тех, кто хочет получить за свои навыки деньги, и пока неважно, собирается ли он остаться за плату дальше, или рассчитывает по-быстрому заработать денег и свалить; отдельно выделяем тех, кто обладает какими-либо навыками, затем…
Сначала она просто слушала, после достала бумагу и принялась записывать. Записала и, разминая пальцы, уточнила, кивнув на тех, где стоял и тот старик-лжец:
— А этих вон, пинком. Правильно?
— Нет.
— Наниматель, — снова закатила она глаза. — Да это просто смешно. Какая от них может быть польза?
Артус, который всё это время был здесь, стоял, сложив руки на груди, с усмешкой спросил:
— Ты, правда, не догадываешься? Вы собираетесь отправиться в самую гиблую часть местных земель и не хочешь признаваться даже самой себе в том, как вы будете прокладывать путь к Ключу?
— Чего? — снова вскинула она брови.
А вот я понял сразу.
— Думаешь, я собираю людей для мясных щитов?
— В этом нет ничего плохого, наниматель. В нашем контракте нет пункта для расторжения из-за такого.
— Я сказал, что у меня будут люди, которые пойдут в зоны запрета, — отрезал я. — Я сказал, что не буду использовать тебя и твоих людей для этого. И всё это правда. Ты ведь не думаешь, что вы единственный союз, с кем я вёл переговоры перед тем, как рискнуть и основать свою фракцию?
Артус обвёл руками двор с собравшимися за день и лишь шире ухмыльнулся:
— Прости, наниматель, но пока выглядит так, словно за Ключом пойдут именно они.
Я вернул ему ухмылку и повторил утренние слова:
— Как всё же за эти два дня изменился твой тон, — и, прежде чем он ответил на упрёк, добавил вопрос. — А ты сам никогда не думал сменить своё место?
— Что? — изумился Артус.
— Ну вот представь, — попросил я его. — Я получил Ключ, основал фракцию, под моей рукой сотни людей и пустой город. Да, в руинах, но город. Портал, возможности, надежды. У себя ты всего лишь Третий Меч небольшого, пусть и сильного союза. Не думал о том, чтобы попросить у меня, ну, скажем, ранг приглашённого старейшины, принять имя семьи и заняться стражей всей фракции? Небольшой, но фракции.
Он сглотнул и, позабыв про Ключи, мясные щиты и насмешки, глупо переспросил:
— Ч-чего?
— Подумай, — посоветовал я ему. — Хорошо подумай. Сейчас здесь пять сильных идущих, что поддержали меня. Я знаю вас всех по имени, благодарен вам за поддержку, рассчитываю на вас. Вдруг через месяц у меня уже будут десятки настолько же сильных идущих, и ты станешь лишь одним из многих? Все они будут стараться помочь мне с фракцией. Все будут оказывать мне поддержку. Да и я буду уже выбирать, у кого больше заслуг, кто верней, и кто полезней. У первых последователей, знаешь ли, есть много преимуществ, но если первость не поддерживать поступками, то былые заслуги быстро улетучиваются и места главы стражи фракции уже не видать.
Артус поджал губы, резанул меня злым взглядом и отвернулся.
Зеленорукий хмыкнул, явно так, что слышал его только я:
— Горячая речь, но к концу как-то затерялась мысль о том, что именно самых первых, тех, кто пойдёт в зоны запретов за Ключом, тех, кто принесёт тебе на золотом блюде город и фракцию, здесь сейчас, как раз таки нет, и мы лишь ждём их. Мне даже интересно, бедолага Артус действительно может рассчитывать на место главы стражи Сломанного Клинка?
Я ответил честно:
— Нет. По плану место казначея, место моего заместителя, место главы стражи и ещё кое-какие места — заняты. Я и правда лишь жду, когда они прибудут.
— Понял, значит, одного вычёркиваем. Тогда есть ли у нас четверых возможность занять хоть какое-то место в будущей структуре управления фракции?
Возможно, до тех недель скитания по Полю Битвы вместе с Седым фраза была бы сложновата для меня, но после того, сколько Седой меня мучил своими уроками, я легко уловил суть и вновь совершенно честно признался:
— Есть. Но мне казалось, что для тебя важно вылечиться и вернуться к прежней жизни и внуку. Поверь, у моей фракции будет множество врагов.
— Намекаешь, младший господин, что безопасней будет расстаться с тобой? Лично я в этом не уверен. В чём-то меня защищала моя слабость и беспомощность, в чём-то… — Он замолчал, с усмешкой махнул рукой. — Неважно. Если есть возможность, то уже только от нас зависит — воспользуемся ли мы ей, или нет. Ты же не будешь гнать нас?
— Разумеется, нет.
— Уважаемый наниматель! — отвлёк меня возглас одного из Мечей. — Тут это…
Артус процедил:
— Не мямли. Что там у тебя?
— Ещё желающие вступить в вашу фракцию.
Я указал на Дараю:
— К ней теперь с этим. Она будет оценивать и разделять желающих.
— Да, ясно, да только там это, дети. Целая толпа.
Я глупо переспросил, словно мог ослышаться:
— Дети?
— Да, уважаемый наниматель. Дети. Мы хотели гнать, но вы же вчера приказали не прогонять никого, и сёдня вроде, вот мы и…
Меч поперхнулся своей болтовнёй, когда Артус рявкнул на него:
— В своём уме? Он ищет людей, что пойдут за ним вглубь Поля Битвы отбивать Ключ. Он ищет тех, кто принесёт ему пользу здесь и сейчас. В шею их.
Меч коротко поклонился, развернулся и быстро направился прочь.
Но теперь уже я окликнул его:
— Ты куда?
Он обернулся, взгляд его заметался между мной и Артусом.
— Так это… Гнать их.
— Я уже отдал тебе приказ?
Меч моргнул раз, другой, снова вильнул взглядом в сторону, но больше ничем не выдал своего командира. Просто признал:
— Нет, уважаемый наниматель.
Впрочем, Артус сам показал себя с хорошей стороны и сообщил:
— Я отдал приказ. Только не говорите, уважаемый наниматель, что хотите принять их.
Я твёрдо ответил:
— Да, хочу.
