Михаил Ежов – Эпоха мертвых (страница 19)

Глава 27

Палатки у северного входа заполнилось вампирами, желавшими принять участие в состязании, и их Рабами. Здесь царила кутерьма, так как мастера подгоняли латы, сбрую и оружие, а рыцари молили Молоха о победе и приносили ему жертвы. Вокруг палаток колыхалось море разноцветных плюмажей, сверкающих шлемов и длинных копий, украшенных узкими флажками.

Рабы открыли ворота, и первая четвёрка рыцарей въехала на арену. Все они были вооружены мечами, топорами и булавами, притороченными к сёдлам. Вампиры не пользовались помощью оруженосцев и поэтому держали всё оружие при себе. Это позволяло сэкономить время при необходимости перевооружиться.

Они заранее выслали вызовы будущим противникам и теперь дожидались их появления, обмениваясь приветствиями с публикой. Через несколько минут из палаток показались рыцари, чьё право бороться за звание военного предводителя решили оспорить первые претенденты. Они въехали на арену под предводительством Дамира арра Ванхорна, и каждый встал напротив того вампира, с которым ему предстояло сразиться. Противники быстро обменялись приветствиями, а затем наступила тишина, ибо все замерли в ожидании начала боя.

Герольды протрубили сигнал, и рыцари ринулись друг на друга. Арена нарочно была сделана длинной, чтобы лошади успели разогнаться, и противники сшиблись на полном ходу. Столкновение закованных в тяжёлые доспехи рыцарей было грандиозно: с грохотом и лязгом противники Дамира, Веденея и Горимира свалились с лошадей на землю, сбитые мощными ударами. Противник Борислава направил копьё в шлем своего соперника, но опытный воин легко уклонился и ударом в щит сбросил врага с лошади.

Когда смолкли крики зрителей и сигналы герольдов, возвещавшие окончание первой схватки, победители под рукоплескание трибун возвратились в свои шатры, а побежденные поспешно удалились с арены.

Далее последовало пять состязаний, и в каждом четвёрка под предводительством Дамира арра Ванхорна одерживала верх. Вампиры внимательно следили за ходом турнира и делали ставки. Но вообще, все ждали решающего поединка.

Наконец, после того как герольды в очередной раз дали сигнал окончания состязания, и побеждённые рыцари покинули арену, появился одинокий всадник.

Все сразу узнали Валентина арра Владислава. На нем был стальной панцирь с гравировкой, на щите красовался переломанный когтистой рукой меч, а надпись гласила: «Встреча со мной — смерть!». Ехал он на превосходном вороном коне.

Проезжая мимо зрителей, вампир склонил копье, приветствуя Вейдэля и Мелиссу. Князь кивнул в ответ.

Когда на арену выехал противник, которым оказался Дамир арра Ванхорн, по трибунам пронёсся возглас удивления. Все были восхищены дерзостью Валентина, решившего начать с самого грозного противника.

Председатель Вардана кивнул сопернику в знак приветствия. Дамир ответил тем же.

На щите у него была эмблема клана: боевой топор, обагрённый кровью. Высокопоставленные Слуги, так же, как и Хозяева, могли иметь собственные эмблемы, особенно если отличились в сражениях.

Когда противники закончили обмен приветствиями, герольды подняли трубы и возвестили начало схватки. Рыцари пришпорили лошадей и ринулись друг на друга. Их копья с треском разлетелись, а кони с хрипом взвились на дыбы и попятились назад. Дамир с трудом справился со своим скакуном, заставив его опуститься и едва удержавшись в седле, в то время как лошадь Валентина послушалась седока почти сразу: жеребцы клана Владислава славились даже в Бальгоне. Как и их тренеры.

Противники поворотили коней и, разъехавшись, взяли у Рабов новые копья.

Как только герольды дали сигнал к бою, они вновь помчались навстречу друг другу и сшиблись с такой быстротой и силой, что, казалось, воцарившаяся за миг до этого напряжённая тишина лопнула подобно медной литавре!

На этот раз Дамир метил в голову своего противника. Удар должен был выбить того из седла. Разгадав его маневр, Валентин чуть пригнулся и направил копьё в корпус соперника. Острие со скрежетом упёрлось в панцирь Дамира, древко изогнулось дугой и вдруг разлетелось на десяток щепок! Вампир покачнулся в седле и тяжело рухнул на землю. Испуганная лошадь потащила его по арене. Изловчившись, Дамир выхватил короткий кинжал и, согнувшись пополам, одним точным движением перерезал стременной ремень.

Освободившись, он вскочил на ноги и выхватил тонкий меч. Валентин соскочил с коня и также обнажил хищно сверкнувший в лунном свете клинок. Это нарушало правила турнира, и Распорядители, пришпорив коней, быстро встали между соперниками, чтобы остановить их. Скрестив обмотанные праздничными лентами копья, Распорядители заставили Дамира и Валентина покинуть арену. Их уход сопровождался не только рукоплесканиями зрителей, но и их разочарованными возгласами: они предпочли бы досмотреть поединок до конца.

Глава 28

Валентин послал вызов Веденею. Пока Раб бегал к шатру, победитель позволил кузнецам осмотреть свои доспехи. Также конюший проверил седло, подпруги и прочую упряжь.

Наконец, на ристалище выехал Веденей, огромного роста вампир в сверкающей кольчуге. Стальная рубаха, побывавшая не в одной битве, выглядела великолепно. Веденей был вооружён полосатым красно-белым копьём, а в левой руке держал круглый жёлтый щит, в центре которого был нарисован лошадиный череп с выползающей из пустой глазницы змеёй.

Зрители немедленно принялись делать ставки, так что на галереях поднялся небольшой временный переполох.

По сигналу герольда противники столкнулись, и копья у обоих рыцарей с громким треском переломились. Однако соперники решили не брать новых, а предпочли рукопашную. Валентин схватил притороченную к седлу булаву, а Веденей выбрал секиру. Они скрестили оружие в яростном ударе и разъехались, но лишь для того, чтобы вновь схлестнуться. Валентин чиркнул булавой по плечу Веденея, и тот заметно покачнулся, так что казалось, он вот-вот упадёт, но вампир удержался в седле и отплатил сопернику, ударив его секирой по груди. Прикрываясь щитом, Валентин ринулся на Веденея и, отведя его оружие, толкнул противника в живот. При этом он обрушил булаву на голову соперника. Шлем слетел, и Веденей остался с непокрытой головой. Валентин размахнулся, попытавшись проломить ему череп, но Веденей успел в последний момент отклониться назад, едва не вывалившись при этом из седла. Взревев от ярости, он описал секирой полукруг и нанёс Валентину сокрушительный удар по рёбрам. Однако председатель Вардана удержался на лошади. Коротким выпадом он сунул булаву в незащищённое лицо противника. Потеряв равновесие, Веденей опрокинулся назад и рухнул на землю.

Герольды протрубили окончание схватки. Трибуны ликовали и выражали отчаяние одновременно — в зависимости от того, кто на кого ставил.

В третьем поединке против Валентина выступил Горимир. Вампиры столкнулись, мгновенно выбив друг друга из сёдел. Они сразу поднялись и обнажили мечи. Однако Распорядители тотчас выехали на арену, чтобы остановить их. Соперникам пришлось убрать оружие и снова сесть на коней.

Взяв новые копья, они помчались друг на друга. На этот раз Валентин целил в голову Горимира, а тот — в корпус противника. В последний миг Валентин поднял щит и его краем приподнял оружие соперника, отведя острие от себя. Его же собственное копьё ударило Горимира в шлем, выбив всадника из седла.

Четвертая схватка была с Бориславом. Валентин сбил его ударом в стальной воротник, что считалось среди вампиров, больше всего опасавшихся потерять в битве голову, наиболее блестящим приёмом. Эту новую победу председателя Вардана многие вампиры приветствовали стоя.

Настало время назвать победителя первой ночи турнира. Через час должен был наступить рассвет, и носферату торопились вернуться под защиту стен Бальгона.

Когда герольд огласил имя лучшего бойца, тысячи радостных голосов слились в восторженном рёве — так зрители приветствовали единодушное решение Вейдэля и Распорядителей, присудивших приз Валентину. Даже носферату, которые не являлись его сторонниками, не могли не восхититься мастерством рыцаря.

Вейдэль и Распорядители поздравили победителя, вручив ему круглый щит для пешего боя. Сверкающий диск был покрыт искусной чеканкой и украшен гвоздями, выпуклые шляпки которых складывались в контур нетопыря — герб ныне правящего клана Грингфельд. Подобных подарков удостаивались только лучшие бойцы.

На следующий вечер, едва солнце скрылось за горизонт, к ристалищу потянулись зрители — в основном, Рабы и Слуги, спешившие занять места получше. Вслед за ними явились Распорядители и герольды. Предстояло составить списки участников двух отрядов, члены которых сразятся в общем бою.

Именно предстоящее зрелище представляло главный аттракцион турнира, поскольку в него Распорядители почти не вмешивались.

Валентин был признан главой одного отряда, а Дамира назначили предводителем второго. Всего же в схватке участвовали по пятьдесят рыцарей с каждой стороны. Зрелище обещало быть масштабным.

К двум часам ночи в Колизей Смерти прибыли всадники и всадницы, большинство из которых являлись Хозяевами, а также их любимые Слуги, составлявшие свиту.

Над головами висела молочно-белая луна, время от времени перечёркиваемая прозрачной пеленой проплывавших облаков. Серебряный свет ложился между утёсами, курился в облачках выдыхаемого лошадьми пара.