– Да, эльфы-дроу хотели получить все земли выше слияния двух рек. Но это, конечно, слишком много. Я пообещал им земли, но не уточнял, какие именно. На этих территориях кроме твоего замка есть еще замок моего сына «Мокрый луг» и замок «Древний брод», принадлежащий младшей дочери герцога Кафиштена. Возможно, что-то действительно придется отдать…
– Только, прошу, не мой замок! – чуть не со слезами взмолился барон.
– А почему, собственно, не твой? – послышался третий, молодой, уверенный голос. – Барон Шоллани, что ты сделал для нашей общей победы? Твои люди не пришли в столицу, когда сюзерен объявлял общий сбор. Ты предпочел отсиживаться в безопасности на окруженном водой далеком острове. Кроме того, ты обманул меня! Ты получил щедрую плату, но не выполнил в срок простейшее поручение. И после этого ты еще смеешь что-то просить?! Ты нарушил данное мне обещание. Я за меньшее нарушение отрубаю головы!
– Но, господин, орки пригнали паром с шаром только три дня назад. Я сразу же приказал приступить к строительству!
– Тогда покажи мне головы тех орков, которые привели паром позже срока! – потребовал тот же властный молодой голос. – Что, нет голов? Но ведь кто-то должен понести наказание за нарушение сроков. Либо они, либо ты. Выбирай.
– Господин Агали, уверяю вас, работа кипит день и ночь. Мои люди совсем скоро закончат, – пролепетал барон. – Нужно всего десять дней…
– У меня нет столько времени! Этот шар уже ждут в другом месте, чтобы завершить строительство. Я дам тебе три дня и ни клепсидрой больше! В твоем замке полно людей, а в поселке на берегу еще больше. Гони всех этих лентяев на стройку! И если через три дня шар не будет готов, клянусь, ты лишишься головы! Все, пошел прочь, мне нужно поговорить с твоим хозяином.
Раздался стук поспешно закрываемой двери. Потом звук открываемой бутыли и журчание наливаемого в бокал вина. Далее последовала пауза, видимо, собеседники смаковали вино.
– Думаешь, он успеет? – Старый голос стал громче, похоже, граф Армазо подошел к открытому окну.
– Это в его же интересах. Не успеет – отдавай его земли черноухим без всякой жалости… Если ты действительно планируешь платить эльфам-дроу за службу.
Мужчины рассмеялись и налили еще вина. Затем граф Армазо произнес:
– При правильной игре можно вообще не платить темноухим. И правда, зачем отдавать земли, которые рано или поздно все равно придется отбивать силой?
– Именно. И притом стоит помнить, что наш общий друг Ваалон будет не в восторге, если ты приблизишь эльфов. Неважно, темных или светлых, он их всех ненавидит одинаково.
– Да я помню об этом, Агалиарепт… Но теперь, когда наш разговор никто не слышит, скажи мне, зачем потребовалось так срочно выдергивать меня из столицы? В Холфорде сейчас завершается длинная политическая комбинация, и мое присутствие там необходимо.
– Слушай внимательно, граф. Сегодня утром мои орки начали осаду Северной Столицы.
– Северной? – искренне удивился старый граф. – Речь же шла о Южной?
– Ты не ослышался, именно Северной. С Южной Столицей разберется магистр Ваалон со своими демонами. Насколько я знаю, дела у него идут весьма неплохо. Но я направил ему в помощь один хушт под командованием Магалая-Кровососа. Так вот, защитников Северной Столицы совсем мало, поэтому максимум через два-три дня Нордмарин будет взят. Верные мне племена орков проследят, чтобы эта новость не достигла Холфорда. Вся цепочка имперских фортов на пути от Нордмарина в Холфорд будет уничтожена в ближайшие дни. Теперь самое главное. У меня сейчас возле Нордмарина пять хуштов пехоты и двадцать тысяч всадников. После падения Северной Столицы эту армию нужно вести куда-то дальше, бездействие плохо сказывается на дисциплине орков. Ты можешь мне твердо гарантировать, что Холфорд станет твоим? Мне нужен абсолютно точный ответ.
– Мой друг, до выборов нового главы Западной Столицы осталось семь дней. К счастью, ты не стал убивать этого бездельника, барона Шоллани, и у меня сохранилось преимущество в три голоса, так как за последние дни один из сторонников герцога Кафиштена тайно перешел на мою сторону. Есть еще несколько желающих переметнуться на сторону победителя, я уже получил несколько предложений от потенциальных перебежчиков. Противник морально подавлен, от герцога Кафиштена бегут даже самые верные. Поэтому отвечаю на твой вопрос – да, я уверен в победе.
– Это хорошо, граф. Когда станешь главой города, не забывай о своих старых обещаниях. Нет необходимости вести войска в Холфорд, если можно получить Западную Столицу мирным путем. После взятия Нордмарина я планирую оставить там один хушт под командованием огра Свирепого Рыка. Всадники и хушт шамана Моро-Гша пойдут захватывать портовые города и гавани на западном побережье, а остальные войска на кораблях поплывут на восток. К зиме вся Пангея падет перед нашим владыкой Моргримом!
– Да прославится могущество отца нашего Моргрима! – эхом ответил граф и покинул комнату.
На этом осмысленная запись закончилась. Граф ушел, а Агалиарепт продолжил пить вино.
Все молчали, потрясенные услышанным. Тем неожиданнее прозвучал незнакомый хриплый голос за нашими спинами.
– Не понимаю. Зачем, обладая такой неопровержимой уликой, вы полезли спасать меня в эти мрачные подземелья? Зачем вы так глупо рисковали?
– Очухался? – Серый Ворон повернулся к оборванному типу. – Доставил же ты нам хлопот! В замке полно охраны, а ты вздумал спорить и ругаться!
– А ты смог бы молчать, когда твои раздробленные ноги волокут по ступенькам лестницы? Даже палач барона до такого зверства не додумался. Кстати, еще раз захочешь тронуть меня своей перчаткой, я сверну тебе шею! – зловеще пообещал Роббер Смертоносный.
– Есть хочешь? – не обращая внимания на угрозы, спросил Сергей.
– Ты можешь представить что-либо, чего я сейчас не хочу? – заворчал Роббер Смертоносный. – Есть хочу. Пить хочу. Вина хочу. Промыть раны хочу. Смыть с себя всю эту засохшую грязь хочу. Снять кишащие вшами тряпки хочу. Побриться и избавиться от паразитов хочу. Даже просто размять руки, и то хочу. Обезболивающее для сломанных костей очень и очень хочу. Показать лекарю язвы на ногах, животе и спине тоже хочу…
Фириат протянул страдальцу флягу с вином и тарелку с рыбой и зеленью. Пока легендарный мечник ел, Серый Ворон пересел ближе к Свелинне и поинтересовался, готова ли она вести магией нашу лодку? Девчонка кивнула и получила в руки волшебный кристалл.
– Побег пленника уже наверняка обнаружили. Ленка, передавай сообщение в Холфорд, чтобы выслали нам навстречу сильный отряд. Свелинна, гони изо всех сил! – скомандовал Серый Ворон, и «Речная красавица» стрелой рванула вперед.
Мой крылатый посланник стремительно взмыл вверх, за несколько мгновений набрал высоту и скрылся в облаках. Дело было сделано.
Мы сидели на открытой веранде небольшой харчевни на берегу Стреминки. Со дня пышной коронации герцога Мазуро Кафиштена прошло уже пять дней, и страсти в городе поутихли. Мы только вчера вечером приплыли в Холфорд, загорелые до черноты, отдохнувшие и веселые, с целыми баулами сушеной рыбы, обвешанные связками грибов и пучками редких целебных трав. Это я настояла на том, чтобы провести-таки полноценный отдых на природе, и никто из моих спутников не возражал. Мы провели почти Две Руки на островах Чистой реки, чуть ниже по течению от Дори’м’Дарса. Получился такой прекрасный отдых, что мы с некоторым сожалением возвращались в столицу.
На нашем фоне Пузырь смотрелся бледным и усталым, но все же нисколько не жалел, что не смог плыть с нами, так как громкие столичные события произошли у него прямо на глазах:
– Появление бывшего пленника на Совете Рыцарства не стало для графа Армазо сюрпризом, – продолжал Петька свой рассказ. – У графа даже нашлись свидетели и завизированные высокими судьями показания, что именно люди вассала Армазо спасли жизнь пленнику, выкупив его у разбойников. Все обвинения, которые герцог Кафиштен выдвинул против своего оппонента, рушились прямо на глазах. Да, некоторые дела, в которых герцог обвинял противника, выглядели весьма неприглядно, но все равно этого было недостаточно…
Петька отхлебнул холодного кваса. Я воспользовалась паузой и заказала еще морса и вкусных хрустящих мясных ребрышек. Сергей тоже заказал добавки и продолжил скармливать волчонку кости под столом.
– Так вот, леди Камилетта поняла, что медлить больше нельзя. Некоторые члены Совета Рыцарства и так уже начали обвинять герцога в затягивании неизбежного голосования, так что пришлось выкладывать главный козырь. Мы полдня переписывали разговор с диктофона на магический кристалл, чтобы не демонстрировать Совету Рыцарства и отцам Инквизиции вещь из другого мира. Но сперва было приготовлено еще кое-что: в зал Совета ворвался гонец в форме расквартированных в Холфорде императорских войск. Взмыленный солдат передал срочное сообщение от магов-телепатов: «Северная Столица, Нордмарин, пала под натиском орков. Во главе двухсоттысячного войска врагов стоял огромный скальный огр по имени Свирепый Рык. Этот кровожадный огр устроил массовые казни и жертвоприношения защитников города на каменных алтарях демона Моргрима. Город захвачен, храмы Двенадцати Богов сожжены. Орки десятками тысяч уводят людей в плен».
