Мэтью Хьюз – Книга магии (страница 81)
– Это он?
Горел проследил за его взглядом и увидел ребенка, лежащего у груды черных камней. Подошел поближе. Ребенок как ребенок, но в его взгляде сквозил горький упрек.
– Прости, Кей, – сказал Горел, беря дитя на руки. – Что ты собираешься с ним сделать? Ведь это просто младенец.
– В нем кроются силы. Вот и все.
– Он и есть оружие, ты это хочешь сказать?
– Да.
– Ну и зачем оно тебе? Неужели до сих пор не напился власти?
– Нет. Пока нет.
– Но для чего все это?
– Время. Все связано со временем и чумой, охватившей Мир. Но ведь тебе ничего об этом не известно, так, Горел из Голириса?
– Я тебя не понимаю.
Ребенок загукал. Похоже, он смеялся. И смеялся над ним, Горелом. Его пухлый пальчик ткнул ему в щеку. На миг Горела посетило смутное видение: он вновь увидел черное пятно моря и континент, затем – кораблекрушение у острых скал и одинокий путь в великий покинутый город. Тронный зал, затянутый пыльной паутиной.
Однако что-то изменилось. Что-то там очнулось от долгого сна. Оно ждало. И теперь, вступив во дворец, Горел видел, как они восставали: один воин, потом еще и еще… Высокие, молчаливые, безликие, все в черном. Бездушные машины. Сотни, тысячи, тысячи тысяч. Они строились в колонны и уходили прочь из Голириса. Уходили в Мир.
Армия, подобной которой Мир еще не видал.
– Нет… – прошептал он, но видение уже рассеялось, ребенок смеялся и агукал.
Горел передал младенца пернатому.
– Тогда сам за ним ухаживай.
– Да уж поухаживаю, не сомневайся.
– Даже не думал.
Кетт направился к своим товарищам. Те вскочили на крылатых тварей.
– А может, и ты со мной? – спросил Котел, в его голосе прозвучала мольба.
– Знаешь же, что не полечу.
Пернатый кивнул.
– Горел…
– Нет.
– Давай хоть до города тебя подброшу или куда сам захочешь.
– Ладно. Отвези меня куда-нибудь подальше отсюда.
Его ссадили у обочины старого, давно заброшенного тракта на краю мертвых земель, далеко от обжитых мест. Горел долго смотрел вслед птицам.
Когда альбатросы и их всадники окончательно скрылись из виду, он сунул руку в карман, покопался в нем и извлек мятый бумажный пакетик. Аккуратно открыл и вдохнул последнюю понюшку порошка.
На душе сразу же полегчало.
Чувствуя, как револьверы приятно оттягивают пояс, Горел пошел по дороге. Он долго бродил по Миру в поисках утраченного Голириса.
И пусть удача пока не на его стороне, он не остановится до самой смерти.
Грег ван Экхаут[29]
Грег Ван Экхаут пишет научную фантастику и фэнтези для всех возрастов, от взрослых до учащихся начальной школы. Он был номинирован и вышел в финал Премии Солнечного штата (Флориды), Премии Андре Нортон за произведения научной фантастики и фэнтези для подростков и «Небьюлы». Среди его произведений – «Дитя и осьминог» (Kid vs. Squid), «Последний на Земле» (The Boy at the End of the World), «Код нордов» (Norse Code) и трилогия «Калифорнийские кости» (Тhe California Bones): «Калифорнийские кости» (California Bones), «Тихоокеанский огонь» (Pacific Fire), «Берег дракона» (Dragon Coast). Он опубликовал около двух десятков рассказов, некоторые из них появились в сборниках «Лучшее за год». Среди новых его работ – книга для детей «К звездам» (Starward Bound), о собаках, отправленных в дальний космос. Он живет в Сан-Диего, Калифорния, любит гулять по побережью и есть такос – кукурузные лепешки с мясом. Его сайт: www.writingandsnacks.com.
В этом рассказе он утверждает, что магия живет глубоко в костях…
Волк и мантикора
Агнес Сантьяго подходит к Ранчо Ла-Брейя и становится в очередь у входа в музей. В черной жиже битумных ям вздуваются и лопаются пузыри, словно там дышит кто‐то живой. А может, так оно и есть?
– Чем сегодня займетесь, Агги? – интересуется охранник, просматривая ее удостоверение.
– Колдовством, Рой.
Вот уже два года они каждый день обмениваются такими репликами.
Агнес нравится эта дружелюбная краткая словесная разминка, болтовня ни о чем.
– А хотите знать, что такое настоящее колдовство? – Рой заговорщически понижает голос.
– Ну-ка, расскажите.
– Настоящее колдовство – заставить кого-нибудь исполнять твои желания. А все остальное, – он небрежно машет рукой в сторону битумных ям, – так, пустой треп.
Агнес расписывается в журнале регистрации.
– Прямо кладезь мудрости.
Рой серьезно кивает.
– Мудрость не моя. Попалась в печенье с предсказаниями в китайском ресторанчике.
– Какое умное печенье.
– А вот с номерами лотереи не повезло. Полная хрень. Приятного колдовства, Агги.
Она добирается до рабочего места внутри комплекса. Перед ней в стальном лотке комок окаменевшей смолы размером с брикет жвачки. На сопроводительном листочке написано, что образец взят из малой пробной выемки номер 24 на границе участка. Тонкими иглами и резцами Агнес, словно хирург, часами выбирает из смолы фрагменты кости меньше рисового зернышка. Отсюда кости идут в мастерские, где остеомаги своим тайным искусством извлекают из них чистую магию. Сейчас она работает с костями Колумбийского огнедышащего дракона, и в каждом мельчайшем кусочке заключена такая мощь, что хватило бы пробить борт авианосца.
В конце смены охрана собирает лотки. Агнес идет в раздевалку, где стражи досматривают ее и других обработчиков, пока те снимают комбинезоны. Охранники освещают рабочих цветными лампами, ищут костную пыль на коже, в волосах. Все, что ни найдется, тщательно пылесосится и отсылается остеомантам. Иногда работников раздевают донага. Сегодня их осматривает волк.
Когда Агнес впервые как следует разглядела охранника, вид у него был устрашающим, но в то же время притягательным: серая шерсть с проседью, желтые глаза с черной каймой и оранжевыми янтарными искорками. В длинных руках сочетается изящество волка и человека. Но это было год назад, до того как начали отрастать другие головы.
Вторая голова формируется из правой щеки. Уже прорезались оба глаза. Сквозь клочковатый пух на неоформившейся морде просвечивает розовая шкура. Голова слева – пока лишь поросшие шерстью наросты, глаза закрыты, но нос сформировался полностью.
Наведя справки, Агнес узнала, что когда‐то волк был обычным человеком, но по каким-то причинам министерство выбрало его для особых экспериментов. Его кормили костным порошком Цербера до тех пор, пока магия не изменила его клеток и он не превратился в волка. Он служил начальником охраны и раньше появлялся здесь только для контроля. На этот раз он впервые решил провести досмотр лично.
Сотрудники поочередно подходят к волку. Ни один из них не в силах справиться с нервозностью. Некоторых откровенно трясет, когда он тычется в них мордами, принюхиваясь тремя носами, втягивая запахи. Нюхает подмышки, промежности, изучает дыхание.
– Можете идти, – ворчит он, закончив досмотр.
А если кого и оскорбляет такая бесцеремонность, в душе они счастливы возможности поскорее сбежать. Какие уж тут жалобы!
Волк долго смотрит на Агнес. Она глотает комок в горле, вытягивает пальцы, чтобы те не сжимались в кулаки, и делает шаг вперед. Она терпит тычки морд в том же порядке: подмышки, промежность, дыхание. Последнее ее напрягает. Ей вживили зуб василиска, сказав, что он не издает никаких запахов. Но рассчитывали ли они на досмотр волка с тремя носами?
Обнюхав ее, он отстраняется. Агнес ловит себя на том, что неотрывно смотрит в гипнотические волчьи глаза. Ей хочется выдержать его взгляд, показать, что она нисколько не боится, бросить вызов. Но она быстро вспоминает свою скромную роль и опускает голову.
– Можете идти.
– Спасибо, – бормочет она и, как и другие, торопится на выход.
Агнес направляет свою рыбачью лодку сквозь толчею, вливаясь в плотный поток гондол, яликов, каяков и катеров, протискивающихся по каналам столицы Южной Калифорнии. Дорога довольно муторная, отнимает много времени, но Агнес любит проплывать мимо торговых барж, вдыхая запахи лука и перца с чесноком у торговцев мясным рагу, и обожает слушать уличных музыкантов.
Слышать музыку особенно приятно, потому что по воле Владыки в эфире Лос-Анджелеса царит тишина. Пепел от переработанных костей меритсегер осыпается с подернутого дымкой неба, остеомагическая сущность поглощает шум, блокируя радиосигналы. Глушение сигналов из Невады еще имеет какой‐то смысл, как защита от американской пропаганды, но ведь мексиканские станции передают музыку. А зачем лишать людей музыки?[30]
После работы Агнес пишет зашифрованный отчет: тип кости, количество обработанного материала, а также примерная выработка, на ее взгляд, коллегами. Она вкладывает записку между купонными страницами «Вестника исследователя» и оставляет ее в дупле дерева в Парке ветеранов Калвер-сити для связного.