Мэри Лэй – Путь эльфийской королевы (страница 4)

Азалия с долей грусти осознала, что наступил сентябрь и ее знакомые отправились на занятия, будучи студентами уже второго курса. Девушка полгода бродила с отрядом эльфов-кочевников, чтобы защитить свои интересы в мире магии.

Возможно, если бы ее цели достигли успеха, Азалия не ударилась бы в воспоминания о беззаботных временах, когда девушка еще состояла в отношениях с Ирисом. Сейчас отряд остановился в Знойном Королевстве, где жара буквально облепляла тело. Солнце слепило с такой силой, что глаза становились красными, а отсутствие ветра сушило кожу фейри, особенно ушки, которые пребывали без защиты.

Все эти невзгоды Азалия терпела лишь для того, чтобы найти в королевстве знахаря и отправиться с ним к раненым собратьям, что безжалостно бросил Накилон. Негодяй не только пренебрег покалеченными воинами, но и нынешними бойцами, когда, вместо запасов провизии и лекарств, приобрел в отряд оракула.

Все с любопытством разглядывали диковинного новичка. Незнакомец был вычурно одет в темно-красную мантию с накинутым на голову объемным капюшоном. Оракул намеренно скрывал за ним свое лицо, цепляя наивные умы тривиальной загадкой.

Предвестие нового одурманило эльфов, и они побежали к оракулу узнать свою судьбу.

– Старцу даже выделили собственную палатку, а мне приходится спать с лошадьми! – сетовал Фьерн, впервые он не был доволен решением командира.

У Азалии не осталось сил комментировать происходящий абсурд. Она продолжала стоять в стороне, наблюдая, как эльфы выходили из палатки мага с полученными знаниями о будущем. Единственное, что привлекло девушку в новичке – возможность узнать, где искать знахаря. Именно по этой причине она выстояла длиннющую очередь и посетила загадочный шатер.

– Непокорная, здравствуй! – сразу же вымолвил Оракул, в голосе звучали металлические нотки, они стирали временные рамки.

Азалия не понимала, сидит перед ней старец или же ровесник. Мудрец не собирался снимать капюшон, словно не нуждался даже в минутном взгляде на собеседника.

– Меня зовут Азалия, – представилась воительница, не зная, что обычно первым делом говорят оракулу.

– Твои родители ошиблись с имене: Азалия – это цветущая и животворящая девушка, создательница очага, у тебя другое предназначение. Мелания –непокорная, вот твое истинное обозначение, – заявил собеседник без доли сомнения.

Известно, что в культуре эльфов есть обычай – нарекать себя дополнительным именем: одно используется для общества, а другое фейри хранят, как талисман. Азалия обходила стороной подобные причуды, считая, что выбор еще одного имени – пустая трата времени. Почему-то именно сейчас ее сердце волнительно затрепетало, обретя собственный оберег.

– Я пришла узнать… – только начала девушка, как оракул ее перебил.

– Тебе нужно беречь свое сердце, уже совсем скоро его разобьет роковая любовь.

– Что за вздор? В моей жизни нет места любви! Сейчас я нуждаюсь только в знахаре. Ты знаешь, где его найти? – в свою очередь запротестовала Азалия.

– Как интересно: ты не веришь в мои способности, но жаждешь знать ответ на свой вопрос, – усмехнулся оракул, – я помогу тебе с поиском, если ты выполнишь одно задание, – добавил старец.

– Какое еще задание?

– Освободи свое сердце от противоречий, их накопилось слишком много. Выскажи предводителю все, что о нем думаешь.

Азалия буквально почувствовала, как губы собеседника растянулись в злорадстве.

– Меня выгонят из отряда…

– А зачем он тебе нужен, если желаемое все равно непостижимо, пока ты здесь? – вновь перебил девушку оракул.

Азалия вышла из палатки мудреца с туманными мыслями. Она пыталась осмыслить услышанное и найти в нем здравый смысл. Мучал лишь один вопрос: можно ли доверять незнакомцу?

Воительнице не пришлось долго думать: события в лагере сами подтолкнули ее на дальнейшие свершения.

– Куда вы тащите меня? – кричала жалобно Ева.

Накилон уже в привычной манере вел кухарку через весь лагерь, вцепившись руками в волосы и сдавливая шею.

– Сейчас ты будешь обслуживать наших пленных по полной, мерзавка! Раз тайком даешь им добавки, – рычал главнокомандующий.

Азалия глянула в сторону Фьерна, тот уже схватился за меч и был готов вступиться за красавицу. В этой схватке он бы не вышел победителем, поэтому, в страхе лишиться единственного друга, эльфийка в очередной раз вступилась за глупую, наивную Еву. Она вмазала Накилону по челюсти, загородив своим станом молоденькую работницу кухни.

– Опять ты? Снова будешь учить меня, как управлять отрядом? – завопил Накилон, не успев отразить удар и не позаботившись об ответном для Азалии.

– Хватит бесчинствовать! Она всего лишь отдала им остатки еды, которую вы выкидываете скоту. Девушка не заслужила такого обращения! – храбрость Азалии основывалась не на договоренности с оракулом: она и так бы встала на защиту страждущих, за что в итоге поплатилась.

– Знаешь, что, красотка? Твои убеждения не годятся для рядового воина! Используй их теперь на поприще служанки для пленных.

Накилон, подобно безумцу, расхохотался, а затем убрался в свою палатку. Он понимал, что худшим наказанием для Азалии будет лишиться места на передовой.

– Ты доволен? Я теперь паршивый страж, еще немного и скоро буду убирать навоз за лошадьми! Быстро говори, где знахарь! – решимость в глазах девушки озарила шатер оракула, где он продолжал принимать желающих узнать будущее.

– Я же сказал, что помогу тебе. Считай, дело сделано, – загадочно отозвался мудрец, не позаботившись объяснить свои высказывания.

Азалия еле сдерживалась, чтобы не подсыпать в еду для пленников яд. И по большей части не из чувства мести, а из-за их гнусного поведения. Заключенные отвешивали похабные шуточки, кидали в эльфийку еду и хватали цепкими руками, чтобы пощупать. Если бы не приказ Накилона, Азалия давно бы разделалась с наглыми ублюдками, лишившими жизни ее сослуживцев. Девушка уважала честный бой, на равных, а проныры напали на лагерь исподтишка.

Темницу соорудили в пещере, оградив железной решеткой. Там пахло сыростью и потом пленников. Спускаясь туда, Азалия задерживала дыхание, но все равно ощущала тошнотворный привкус.

– Ох, у меня уже все тело затекло в этой камере. Может быть, разомнешь, куколка? – развязно обратился к Азалии один из узников и, просунув руку через железные прутья, шлепнул девушку по ягодицам.

Среагировала эльфийка моментально: схватила нахала за руку и выкрутила так, что ему пришлось всему изогнуться за решеткой. Когда Азалия приставила к его горлу кинжал, из смельчака заключенный сразу превратился в трясущегося зайца и захныкал, умоляя его отпустить.

– Полегче с ними, Азалия! – раздался голос Найло. Только его появление спасло пленника от получения физического увечья, – Они нужны нам еще для обмена. Порезвись пока с новой добычей!

Девушка нехотя отпустила испуганного дохолягу и посмотрела, кого имеет в виду Найло. За цепь он тянул за собой парня, руки которого сковывали оковами. На плененном были одни лишь широкие полотняные штаны, голый торс испачкан грязью и кровью, в таком же состоянии и лицо. На землю пойманный ступал босыми ногами. Он не сопротивлялся, а послушно шел за Найло.

– Кто это? – спросила Азалия.

– Лазутчик. Поймали в лесу около лагеря. Молчит, шкура! Ни одного слова выбить не удалось, – выругался эльф.

Азалия с искаженным интересом наблюдала, как Найло заталкивает нового узника в отдельную камеру, на расстоянии от основной, и закрывает замок.

– Этого велено не кормить, – сообщил Найло.

– Хотите сморить его голодом? – ужаснулась девушка.

– Пока не заговорит. Так что все в его власти, было бы желание, – усмехнулся эльф.

Пленник смиренно подошел к стене пещеры и сел на землю. Нарушать безмолвие он, явно не собирался. Его упрямство вызвало любопытство Азалии, и она не смогла отвести взгляда от заключенного, пока Найло ее не окликнул, позвав наверх.

Отстаивать свою позицию узник продолжал и следующие дни. Время от времени его уводили на допрос и снова возвращали в темницу с новыми ранами. Принося пищу другим пленникам, Азалия не подходила к дальней камере, но не удерживалась, чтобы не бросить взгляда в ту сторону. Если первое время пленник ходил по своей клетке или сидел, то теперь лежал на земле в скрюченном состоянии. Какой бы не была сила воли, побои, голод и обезвоживание наносят ощутимый урон.

Накилон не оповестил, сколько продлится наказание Азалии, и провинившаяся продолжала выполнять обязанности подавальщицы. Узники не оставили сальные намеки, но трогать дерзкую эльфийку больше не осмеливались. Забирая грязную посуду, девушка услышала болезненный кашель из дальней камеры.

– Опять зашелся этот чахоточный! Спать не дает! – разошлись в оскорблениях заключенные.

Толи жалость, то ли любопытство заставило Азалию пройти дальше по подземному коридору. Пленник извивался на полу в кашле, сопровождаемом кровавыми сгустками. Такое зрелище заставило Азалию содрогнуться и, не давая себе отчета в действиях, она отцепила от пояса подвешенную фляжку и протянула через прутья.

– Возьми, – приказала эльфийка.

С усилием подняв голову, узник посмотрел на Азалию и начал, дрожа, вставать на ноги. Быстрее было бы подползти к решетке, но, видимо, юноша не хотел потерять достоинство. Взяв фляжку, он жадко выпил ее содержимое. Возвращая сосуд, узник посмотрел в глаза спасительнице и благодарно кивнул. Его темные очи завораживали и излучали мудрость. От молодого человека не исходило злости и опасности, приятно пахло хвоей, несмотря на отвратительные условия содержания.