Мелина Боярова – Брак по расчету. Счастью не прикажешь (страница 30)

Первое, что почувствовало, жар открытого огня, находящегося поблизости. Затем осознала, что стою на коленях, покорно склонив голову. Распахнув глаза, увидела странный пол из камня, который будто расплавили, чтобы он растекся в причудливых оранжево-красных узорах, а после заставили вновь застыть. Я стояла на краю ковровой дорожки, украшенной фигурным орнаментом. Она стелилась прямой линией и заканчивалась у ступеней, ведущих к возвышению. Судя по элементам одежды, попавшим в зону видимости, меня разодели, как куклу. Прическу соорудили громоздкую и тяжелую, вынуждающую клониться к земле.

Оцепенение проходило постепенно. Будто ловкий манипулятор отпускал нити, которые прежде заставляли подчиняться. Неприятное жжение в спине и присутствие поблизости ханьца, вынуждало думать, что так оно и было. Наконец, ушла тяжесть, давившая на плечи. Я сумела расправить их и гордо вскинуть голову. Напротив меня на роскошном троне восседал моложавый ханец. Смазливый, но чересчур надменный, привыкший взирать на людей свысока. Красная шелковая одежда, расшитая золотом. Громадная рептилия на полотнище, занимающем стену позади мужчины. Неужели это Красный дракон, которому Чжан Су намеревался меня подарить?

Невольно скрипнула зубами, понимая, что потеряла несколько дней жизни. Я ничего не помнила с того момента, как потеряла сознание на постоялом дворе.

— Продолжай! — снисходительным тоном нарушил тишину дракон. — Мне нравится то, что я вижу. Северная роза нежна и красива.

— Но у нее чересчур острые шипы, — предупредил угодливым голосом Чжан Су. — Кому, как не вам укротить подобный дикий цветок?

Чего? — слова ханьца заставили кровь моментально вскипеть от возмущения. Меня еще и магия переполняла, успевшая восстановить опустошенные резервы. Руки и нижняя часть тела пока еще не слушались, но глаза недаром называют зеркалом. Я ощутила, как их застило кровавой пеленой.

Дракон тут же отреагировал на мой протест хищной ухмылкой. Он в нетерпении поднялся с места и приблизился торопливым шагом.

— Оставь нас! — небрежно бросил бывшему хозяину. — Дальше я сам.

— Как пожелаете, Ваше Высочество! — ханец довольно хрюкнул и, кланяясь, попятился к выходу.

Заметила его кривлянья в отражении золотой вазы, начищенной до зеркального блеска. Тварь угодливая! Чем он, интересно, меня обездвижил?

— А как же награда, о Великий Красный дракон? — елейным голосом поинтересовался Чжан Су. — Разве я не заслужил благодарности, когда разыскал столь чудесный цветок среди чужеземных снегов и доставил его в сердце империи, рискуя собственной жизнью?

— Загляни к казначею! Он выдаст положенную награду! — небрежно отмахнулся от визитера мужчина, придирчиво рассматривая меня и усмехаясь с предвкушением особенного развлечения.

Потянувшись к моей шее, он вытащил оттуда десятисантиметровую тонкую иглу. Я, как увидела, что за штука находилась в теле, так и выдала на чистом русском, что накипело. Сама не знаю, откуда такой запас ненормативной лексики взялся, но ханьский принц оценил эмоциональный порыв. И, гад такой, воткнул мерзкую иглу обратно, так что последняя фраза оборвалась на полуслове.

— Молчание украшает женщину! — изрек дракон философскую мудрость, скривившись, когда я прошлась по драконьим предкам и их любимым позам.

Нет, правда, в прошлом я не злоупотребляла такими словами. И Тереза — тоже. Но тут ситуация такая, что по-другому и не скажешь. Какое я впечатление произвела на мерзкую ящерицу, дело десятое. Плевать хотела, что новоиспеченному хозяину не нравятся мои манеры.

А твоя драконья башка украсит стену в гостиной! — огрызнулась мысленно, испепеляя ханьского принца злобным взглядом. — Все вы храбрые, пока противник на коленях стоит связанный. А дай в руки оружие, так сбежите, поджав в зубы облезлый хвост.

Глава 24

Лишившись возможности говорить, я мысленно обратилась к Дари в надежде, что она прояснит события тех дней, что выпали из жизни. Однако впервые за долгое время ответом на зов послужила тишина, как если бы хранительницы больше не существовало в мире духов. И осознание этого напугало меня больше, чем собственная судьба в руках Красного дракона.

— Дари-и-и! — мысленно закричала и забилась в истерике, что не могу ее дозваться. — Что с тобой? Куда ты пропала?

Времени ведь не так много прошло с того момента, как мы впервые встретились в мире духов. Но потерю рыси я ощутила столь остро, что сердце защемило от боли. Что произошло? Кто изгнал Дари из мира духов? Или того хуже, развоплотил? Шаман ведь умер прежде, чем я отправила ее к Старху…

Старх! — пронзило догадкой, как молнией. — Я же попросила дозваться капитана, а он мог ведь навредить антимагией? Мог! Ведь это он повлиял на наше с Ольгой возвращение в прежние тела. Неужели я собственными руками отправила Дари на погибель?

А, может, она не погибла? Просто вернулась в тело и пока не может попасть в мир духов? Хорошо, если так. Но, если я окажусь виноватой в ее гибели, никогда себе не прощу. Не Старха же винить, когда сама не подумала, как опасно будет духу приближаться к такому человеку.

Переживая за Дари, я отвлеклась от реальности. А там красный дракон злился, требуя от меня ответов. Даже иголку страшную вытащил, возвращая дар речи. Но о чем говорить с этим краснозадым павлином? В летящих одеждах, развевающихся при ходьбе, он напоминал яркую птицу. Вот только талантами эта птичка была явно обделена, хотя и не бездарна.

— Ты подчинишься и сделаешь меня сильнее! — распинался мужчина. — Если не согласишься добровольно, за тебя решит стихия!

— Вы, вообще, о чем? — уставилась удивленным взглядом.

— Агрр! Непокорная девчонка! Не будь в запасе так мало времени, научил бы тебя повиновению. Но сейчас ты либо станешь верной слугой и наложницей, либо отдашь силу источнику, что в итоге все равно меня усилит!

Вцепившись пальцами в локоть, вздернул меня на ноги. Они затекли от неудобной позы, и в них резко хлынула кровь, обдавая неприятным покалыванием. Я пошатнулась из-за болезненных ощущений, но демонстрировать слабость краснозадому павлину не собиралась. Гордо тряхнула головой и устояла на ногах.

На это Дракон только хмыкнул и потащил меня к гигантской каменной чаше, внутри которой полыхал огонь. Я ощутила его присутствие сразу, как очнулась, но не видела, сколь огромен источник.

Источник! — добрая память Терезы и Ольги разом подсказала, что это средоточие магии рода. Но входить в него без главы семьи чрезвычайно рискованно. Если не хватит сил, то сгоришь и останешься частью стихии навсегда.

Разумеется, не будучи магом огня, я опасалась приближаться к подобным вещам. Завидев, куда тащит дракон, резко затормозила и подалась назад.

— Что? Испугалась? — презрительно бросил мужчина. — Страх — удел слабых! Настоящий воин и маг должен смело смотреть в лицо опасности.

— Вот пусть воин и смотрит! А я — не хочу! — пробормотала испуганно.

В памяти Ольги хранились воспоминания, как происходила инициация. Но сестра тогда не боялась, ведь рядом находились близкие люди, которые обещали, что ничего плохого не случится. А мы с этим краснозадым павлином даже не знакомы толком. И он нарочно издевается, заявляя, что сгорю в источнике. У меня другие планы были, между прочим. И не хочу я. Вот так. Заживо!

— У тебя нет выбора! — процедил дракон и поставил на широкий выступ чаши, полыхнувшей до потолка столбом огня.

— Нет! Не хочу! А-а-а! — завизжала, когда край одежды полыхнул, и мои ноги обдало нестерпимым жаром.

Я рванулась так, что едва не вывихнула руку. Пальцы мужчины впились клещами и проткнули ногтями кожу до крови…

Кровь! Она придала сил вывернуться и толкнуть подлого ханьского принца в огонь. А я, не удержав равновесия, скатилась по ступеням к подножию источника, пересчитав ребра и расквасив лицо. В этот момент в чаше громыхнуло так, что огонь вырвался за ее пределы, расправляясь гигантскими красными крыльями. А посередине этого полыхающего безумия возникла натуральная драконья морда. Раззявив пасть, она ринулась ко мне, угрожая заглотить целиком.

Жизнь к такому испытанию не готовила, поэтому я завизжала, что есть сил, мысленно призывая на помощь всех, кто только способен откликнуться. Понятно, что одним криком делу не поможешь. Я энергично заработала руками и ногами, отползая назад от жуткой твари. Но та устремилась следом. В раскаленном зеве я заметила клокочущий клубок огня, который эта жуть явно намеревалась выплеснуть, уподобляясь настоящему дракону. Я сжалась в комочек и зажмурилась, понимая, что отступать дальше некуда. Надеюсь, это случится быстро, и я недолго буду чувствовать боль. Но как же не хочется погибать вот так, в адском котле проклятущего Красного дракона. С оглушающим ревом тварь извергла стену огня, грозящую испепелить меня на месте.

Я тоже закричала, не желая столь жестокой смерти. Но рев дракона давно прекратился, а я даже охрипла от крика, но, кажется, еще не превратилась в уголек. Приоткрыв один глаз, я разглядела могучую фигуру то ли зверя, то ли мужчины, преградившую путь дракону. Он тоже был живым огнем, но таким, который оберегает и не дает другому обжигать. Незнакомец напоминал грозного лесного хищника, поднявшегося на задние лапы. Выдержав первый удар дракона, он и сам напал, направляя на краснозадую тварь стену белого пламени.