Мэдлин Хантер – Наследница по найму (страница 41)

– Увы, он оказался мерзавцем, – продолжила Агнес.

– Нет! – воскликнула Долорес.

– Да, сестра, настоящим мерзавцем. Верь чему хочешь, но это так. – Она обернулась к Чейзу. – Первостатейный охотник за приданым. С вымышленной фамилией и родословной. Мошенник. Фредерик его раскусил с первой же встречи, но разубедить Долорес было невозможно, поэтому брат подверг ее возлюбленного испытанию.

– Он предал меня, – заявила Долорес.

– Напротив, спас.

– Тем, что обрек на жизнь без любви.

Агнес не обратила на ее слова внимания.

– Он предложил этому никчемному человечишке кучу денег за то, чтобы тот оставил Долорес в покое и даже покинул страну. На год он должен был уехать в Южную Африку. Подлец оказался в затруднительном положении: ведь с Долорес ему светило гораздо большее. И все же это был способ получить деньги немедленно: просто взять целое состояние и унести с собой. – Агнес похлопала Долорес по руке. – Он убрался из города к утру, а Фредерик устроил для нас с Долорес длительное путешествие, и мы великолепно провели время.

– Это было ужасное путешествие.

– Ты танцевала на балах при дворах всей Европы и флиртовала с принцами.

– Фредерик поступил отвратительно. Искушать таким образом, такой огромной суммой – кто же откажется от столь выгодного предложения! Словно дьявол-искуситель, брат выложил ему золотые монеты. Он всегда держал под рукой золото, на всякий случай.

– Вы с ним когда-нибудь говорили об этом? – спросил Чейз.

Долорес покачала головой.

– Нет, но между нами произошла ссора, когда он впервые рассказал мне о случившемся. Он знал, что я думаю, что никогда его не прощу, и сказал, что готов с этим смириться.

– Тем не менее он был очень щедр к нам обеим, – заметила Агнес, – только подвел в конце жизни, с этим завещанием.

– Так он решил меня наказать, – добавила Долорес. – Показать, что разочаровался во мне.

– Ах, сестра, не говори глупостей! Он ведь не тебя одну оставил ни с чем. Не могли же мы все его разочаровать.

– Кто тебе об этом рассказал? – Долорес взяла себя в руки. – Я хочу знать.

– Не член семьи, уверяю вас, совершенно посторонний человек. – «Гениальная женщина, которая подслушала обрывок разговора и догадалась об остальном».

Долорес вздохнула.

– Конечно, поползли слухи. Полагаю, кое-кто до сих пор об этом судачит.

Чейз встал.

– Благодарю вас обеих. Когда ведешь подобные расследования, всегда приятно вычеркнуть что-то из списка задач, не тратя дни на выяснение.

– Так, значит, мы вычеркнуты из списка подозреваемых? – спросила Агнес.

Чейз молча поклонился и ушел.

В конце дня в клубе «Джентльмен Джим» было полно народу. На ринге у дальней стены Чейз заметил боксирующих Николаса и Кевина, подошел поближе и принялся наблюдать за ними.

Николас был выше ростом и на несколько фунтов тяжелее Кевина, но поджарая фигура и ловкость Кевина компенсировали эту разницу. У обоих рубашки прилипли к телу от пота, и Чейз заподозрил, что они упражняются уже довольно долго.

Николас увидел его, жестом прекратил поединок, и они с Кевином подошли к нему.

– Больно ты чистенький для человека, который сам предложил встретиться здесь, – заметил Николас, взяв из рук служителя полотенце, чтобы обтереть лицо и шею. – Сбрасывай пальто и давай с Кевином на ринг: у него все еще полно мальчишеского задора, даже после двух поединков со мной.

– Мне надо было съездить к тетушкам, и на это ушло вдвое больше времени, чем я планировал: пришлось выслушать все их взаимные обиды.

– Удивительно, что Агнес до сих пор не прикончила Долорес, – заметил Николас.

– Она почти дошла до этого, но в последний момент передумала, решив, что с тем же успехом можно просто вышвырнуть ее из дома.

– Кевин, скажи отцу, чтобы покрепче запирал двери. Он единственный из ее братьев в Лондоне, – усмехнулся Николас.

– Она считает, что Уайтфорд-Хаус подойдет ей больше, – сказал Чейз.

Николас застыл с полотенцем, все еще прижатым к лицу, а когда наконец выглянул, то выглядел как приговоренный к виселице.

– Если она навяжется ко мне в гости, я сбегу в деревню.

– Возможно, мне удалось убедить ее, что дом все еще не готов к приему гостей и обслуживание не соответствует ее высоким требованиям.

– Таким он и останется, если это спасет меня от визитов родственников. – Он отбросил полотенце. – Судя по тому, что одет как для официального приема, драться с Кевином ты не готов – боишься. Тогда устраивайся поудобнее, а мы пока сходим помыться.

Они направились к гардеробным, в то время как Чейз прошелся по залу посмотреть, как машут кулаками и расцветают на лицах синяки, сожалея, что приехал слишком поздно, чтобы тоже размяться. Он чувствовал себя не в своей тарелке, когда долго не упражнялся. Встреча с Минервой помогла немного выпустить пар, но он все равно с удовольствием побоксировал бы раунд-другой.

Кузены возвратились чистые, одетые и благоухающие, словно только что и не колошматили друг друга. Кевин улыбался до ушей.

– Это была замечательная тренировка, Чейз, жаль, что ты пропустил свою очередь.

Чейз устроил встречу здесь, чтобы собраться всем втроем, не возбуждая подозрений. С тем, что он неожиданно отвлек Кевина от мрачных дум о завещании, ему просто повезло.

– В таверну или в клуб? – спросил Николас, когда они покинули здание.

– В таверну, – ответил Кевин. – В «Белый лебедь», если вы не против. У них там продается лошадь – отец просил взглянуть.

Они отправились к реке, добрались до «Белого лебедя», Кевин сразу же справился о лошади, и они все пошли на нее смотреть.

Обстоятельно осмотрев животное от носа до хвоста, кузены остались довольны, и Николас спросил:

– Сколько?

– Сорок.

– Дороговато.

– Белые всегда дороже. – Кевин жестом велел конюху провести животное по двору. – Мой отец, как и многие другие, предпочитает таких: они прекрасно смотрятся в одной упряжи, как пара. К сожалению, одна из его белых лошадей заболела, поэтому и понадобилась новая.

Николас хотел было что-то сказать, но осекся, однако Чейз догадался, что именно: «Зачем просить тебя осмотреть лошадь, когда он мог бы сделать это сам?» Похоже, Чейз не единственный подыскивал Кевину занятие, чтобы отвлечь от невеселых мыслей.

– Скажу ему, чтобы предложил тридцать, а согласился на тридцать пять.

Они выбрали столик в таверне и заказали эль.

– Давайте сегодня как следует развлечемся, – предложил Николас. – Поедим, выпьем, а вечером навестим дам.

– Сегодня леди Тренхольм устраивает прием, – сообщил Кевин. – Увы, я уже ответил отказом на ее приглашение, так что поехать с вами не смогу.

– Я не таких дам имел в виду, – усмехнулся Николас. – Чейз сказал, что нам нужны вполне определенные дамы.

– Уверен, на этом приеме будут и такие, – возразил Кевин. – Некоторых я знаю по именам. Папаша любит поболтать за портвейном.

– Если кто-то из нас отправится на прием, в свете нас осудят – люди посчитают это неуважением к дяде, – хоть он в своем завещании и велел нам не скорбеть по нему. Кроме того, я на пушечный выстрел не стану приближаться к неподобающим леди, рекомендованным твоим отцом: на меня тотчас же набросится свора вопящих мамочек дебютанток.

Кевин расхохотался.

– Похоже, в этом году ты стал желанной добычей. Когда открывается охотничий сезон?..

– Прошу, не слова больше! Одна мысль об этом сезоне ввергает меня в тоску.

– Можно просто зайти в бордель, – предложил Кевин. – Там вообще без всяких сложностей. Некоторые дамочки будут счастливы тебя видеть как наследника дядюшки Фредерика.

Николас обернулся к Чейзу.

– Что скажешь? Может, и правда зайдем и заодно покажем молодежи, что там и как.

Кевин медленно расплылся в улыбке.