Мэдлин Хантер – Любовь не купишь (страница 14)

– Развлекай получше леди Джоан на скачках. Кристиана вопросительно посмотрела в сторону Эндрю.

– Он поедет с нами, – объяснил Дэвид. – Он должен встретиться на ярмарке по моему поручению с одним человеком.

Они отправились в путь, и к тому моменту, когда добрались до Стрэнда, Джоан и Эндрю опережали их корпуса на четыре. Кристиана, похоже, не возражала.

– Люди говорят о вас, – наконец сказала она. У Дэвида возникло ощущение, что она специально ждала момента, когда Джоан окажется слишком далеко, чтобы услышать ее.

– Люди?

– Придворные. Обсуждают вас. Нас. Обоих.

– Это неизбежно, Кристиана.

– Да, но то, что я слышала, слишком необычно.

– Тебе нет необходимости прислушиваться к придворным сплетням. Я сам расскажу тебе все, что ты захочешь узнать.

Она приподняла брови.

– Расскажете? Ну что же, прежде всего некоторые дамы сообщили мне, какой вы замечательный.

– Какие же именно дамы? – осторожно поинтересовался он.

– Например, леди Элизабет.

Это удивило Дэвида. Они с Элизабет были давними друзьями, и сплетни были не ее стилем.

– Мне лестно, что леди Элизабет хорошо отзывается обо мне.

– И Алисия. Проклятие!

Выражение лица Кристианы было подчеркнуто безразличным.

– Вы – любовник леди Алисии?

– Она так заявила?

– Нет. Но она, по-видимому, подразумевала это. Когда Дэвид предложил рассказать о себе все, что ей угодно, он не это имел в виду.

– К чему нам продолжать этот разговор? Я же не требовал у тебя имен твоих любовников. И ты не должна спрашивать у меня.

Она резко повернулась.

– Любовники! Как вы смеете предполагать, что у меня были любовники? Я говорила об одном человеке.

– Ты сообщила мне о нынешнем. Могли быть и другие, но я не стал спрашивать.

– Естественно, других не было!

– Никакого «естественно» тут быть не может. Но это не важно. – Он улыбнулся при виде ее растерянности. – Кристиана, мне почти тридцать лет, и я отнюдь не монах. Я не собираюсь изменять тебе. Но если наша супружеская постель окажется слишком холодной, я, наверное, поступлю так же, как другие мужчины, и найду тепло в другом месте.

Он намеренно заговорил о неприятном, чтобы она захотела сменить тему. И не ошибся.

– Это самое безобидное, что я слышала.

– Вполне вероятно.

Ее веки опустились.

– Вы купили меня?

Он ждал, как скоро она узнает об этом.

– Нет.

– Нет? Я слышала, что Эдуард потребовал выкуп за невесту. Большой. Морван говорит, что это правда.

Он успел подготовиться.

– Выкуп за невесту – это совсем иное. Эта древняя английская традиция, которая только делает честь женщине. При наличии приданого получается, что семья платит мужчине, чтобы сбыть ее с рук. Если подумать, то приданое гораздо более оскорбительно, чем выкуп невесты.

– Значит, это не слухи?

Он тщательно подбирал слова. Если она узнает правду через двадцать лет, он хотел иметь возможность сказать, что не лгал.

– Твой брат видел контракт, и ты скоро увидишь.

– И вы говорите, что это для меня не оскорбление, а честь?

– Совершенно точно. Ты бы предпочла, чтобы король отдал тебя просто так?

– Я бы предпочла, чтобы король и дальше не вспоминал о моем существовании! – вспылила Кристиана.

Некоторое время они ехали молча.

– Насколько велика сумма? Как дорого я стою? – наконец спросила она.

Значит, Морван не сказал ей. Что ж, скоро она сама увидит контракт.

– Ты хорошо считаешь?

– Отлично.

Ну разумеется, иначе и быть не могло.

– Тысячу фунтов.

Она осадила коня и в ужасе уставилась на него.

– Тысячу фунтов? Да это же доход графа! Зачем?

– Эдуард о меньшей сумме и слышать не хотел. Уверяю тебя, что я торговался очень настойчиво. Мне казалось, что и трехсот фунтов будет достаточно.

Ее глаза подозрительно сощурились.

– Морван прав. Вся эта история очень странная. А сейчас я и вовсе ничего не понимаю.

– Разве ты не стоишь тысячи фунтов?

– Вы, должно быть, были пьяны, когда сделали это предложение. И несомненно, испытаете облегчение, когда отделаетесь от меня.

– Он что, приехал?

Она проигнорировала эти слова.

– Для вас же будет лучше, если я разорву помолвку. Я слышала, мой брат угрожал вам.

– Ах, это.

– Все говорят о среде.

– Я полагаю, четверг, – спокойно поправил он. – Твой брат знает, что ты в курсе?

– Конечно. Я немедленно заявила ему, что ничего подобного не потерплю.

– Твоя забота трогательна.

– Но он и слушать меня не захотел. Вы, конечно, не станете с ним встречаться.