Майкл Миллер – Восходящий. Начало (страница 65)
– А если они пришли из Феорлена? – спросил Холт.
– Возможно, – не стал возражать Броуд. – Тогда появляется еще больше причин узнать, что они здесь делали. Если в ближайшее время не наткнемся на их лагерь, отправимся прямо в Сидастру. Но я чувствую, что это поможет найти связь между Сайласом, «плащами», Харроуэем и его кликой и чередой катастроф, с которыми мы столкнулись. К тому же в этом лагере может обнаружиться и еда.
Эш, как и следовало ожидать, сразу оживился.
Холту все время казалось, что он упускает нечто важное. Он хотел еще узнать, в чем их лидер убеждал Пиру. Вопрос вертелся на кончике его языка, но усталый мозг никак не мог его правильно сформулировать.
И пока подросток ломал голову над своими догадками, Талия и Броуд решили действовать согласно новому плану.
– Тела трогать не будем, – сказал старый Всадник. – Не хочется, чтобы кто-то заметил дым от костра.
36. Пропасть
Когда они двинулись на север, уде наступила ночь. Даже если луна и звезды могли помочь Холту, вокруг царила кромешная тьма. От изнеможения он словно вошел в состояние транса. Во рту пересохло, в животе урчало, глаза кололо, голова болела, и он еле передвигал ногами. Подросток тащил только свой мешок с книгой рецептов и кое-какими кухонными принадлежностями, с которыми никак не мог расстаться. Другие вещи несли остальные.
Талия шагала впереди и держала свой клинок над головой. Вихрь огня, кружившийся над мечом, подобно факелу освещал им путь. Опустив голову низко к земле, тяжело ступала Пира. Эш преданно шел рядом с Холтом и казался непривычно тихим. Яд Плащей Вирма еще не полностью вышел из драконьих тел.
Несколько сотен шагов казались целым лье[44], а то и больше. И все же они шли и шли, пока впереди не замигал зловещий зеленый огонек.
Они подкрадывались к нему с осторожностью, но Эш заверил, что не слышит сердцебиения. Деревья постепенно редели – низко срубленные или сгнившие, – пока компания не вышла к самому лагерю, обнесенному кольцом деревянных кольев. «Плащи» действительно расположились неподалеку. Но то, что обнаружилось за пределами лагеря, лишило Холта последних сил.
Лесная подстилка обрывалась в неровный овраг шириной в полмили[45], не меньше. Холт подошел к обрыву, чтобы заглянуть вниз. Глубины оврага окутал густой туман. Сквозь него, точно сквозь ядовитую мглу, просачивалось только серо-зеленое свечение. Насыщенный зловонием смерти, воздух казался таким плотным, что его можно было разрезать ножом. И все же здесь таилось нечто большее. Холт чувствовал, как его сердце сжимается в комок, словно это место высасывало тепло их с Эшем связи, а его кровь постепенно обращалась в лед.
– Обыщите лагерь, – велел Броуд, не объясняя, куда отправляется сам.
Талия занялась осмотром стоянки Плащей Вирма, а Холт настолько ослабел, что не сдвинулся с места. Он застыл у обрыва, не в состоянии даже пошевелиться. И все вокруг смотрелось каким-то неживым, ненастоящим.
– Ч-что? – не сразу отозвался мальчик.
Он не успел повернуться на голос дракона, как ему в грудь ткнули небольшой буханкой хлеба.
– Еда, – сказала Талия. – Съешь это, пока не потерял сознание. – И она отщипнула немного мякиша от своей.
Холт откусил от буханки. Когда мышцы заработали, челюсть защекотало. Ржаной хлеб приходилось долго жевать, но изголодавшемуся подростку его вкус показался роскошным. К тому же буханка не успела зачерстветь.
– Должно быть, они недавно пополнили запасы, – произнес он с набитым ртом.
– Почему ты так думаешь?
– Будь хлеб черствым, было бы трудно сказать, когда его привезли. – Холт проглотил прожеванный кусок. – Но этот мягкий, так что его доставили не больше недели назад.
– М-м, – протянула Талия и снова бросила на него свой пристальный изучающий взгляд.
Холт жадно оторвал еще один большой кусок от буханки и принялся яростно жевать.
– Что?
Принцесса пожала плечами.
– Я не смогла бы сделать подобные выводы по состоянию хлеба.
Холт едва не поперхнулся.
– Ты не знаешь, когда черствеет хлеб?
– Мне такие знания не были нужны, мойщик горшков. – Талия отломила еще немного – хлеб ей не нравился. – Признаюсь, я не понимаю, как люди твоего ранга это едят. Он такой… жесткий.
– У него хотя бы есть вкус, – парировал Холт, снова набивая рот. – Эта белая дрянь, которую едят знатные люди и Всадники, слишком сладкая.
Талия покачала головой и продолжила жевать.
Некоторое время они ели молча. И когда силы и чувства постепенно вернулись к Холту, он понял, что есть рядом с этой зеленой траншеей совершенно невозможно. Судя по жуткому свечению и тошнотворному зловонию, это место могло быть связано только с одним.
– Это ущелье Скверны, верно? – уточнил Холт. Ему доводилось что-то слышать об этом, но только мельком, и он мало что понял тогда.
– Да, и это совсем небольшое, – признала Талия. – Может быть, поэтому мы его так и не нашли.
– Небольшое? – удивленно переспросил Холт.
– Ты слышал о Великом Ущелье, верно? А о Северной Слезе?
Холт кивнул. Он не знал, где находится Северная Слеза за исключением очевидного географического направления, скрытого в названии.
– Эти ущелья были воротами крупнейших вторжений в истории, – сказала Талия. – Когда образовалось Великое Ущелье, Алдунейская Республика была уничтожена одним ударом, а древний город расколот надвое. Это случилось прямо на моих глазах, – с дрожью в голосе рассказывала принцесса, будто одно воспоминание об этом пугало. – Я наблюдала все это из крепости Фалькаер, куда отправилась, чтобы выковать свой клинок.
– И это ущелье маленькое по сравнению с тем? – спросил Холт.
– Великое Ущелье кажется бесконечным, – сказала Талия. – Я никогда не видела Северную Слезу, но она тоже должна быть огромной. Рассказывали, что, когда образовалась она, одна из Штормовых Вершин от сотрясения рухнула.
Холт сглотнул.
– Так… Скверна, атаковавшая Феорлен, пришла отсюда?
– Основная часть роя. И самые большие жуки, уж точно. Нельзя предугадать, где разверзнется пропасть, но если Орден поймает жуков достаточно быстро, волны Скверны можно будет контролировать.
– Что, если лес намеренно скрывает ее?
– Может быть, – задумчиво произнесла Талия. – Днем с высоты зеленый туман не так заметен. – Отвернувшись от пропасти, принцесса взглянула на лагерь «плащей». – И, боюсь, теперь я понимаю, почему ни охотники, ни лесорубы не сообщали об этом.
Холт проследил за ее взглядом: вернулся Броуд. Он застыл посреди стоянки адептов культа, держа в руках топор дровосека. Что-то тревожное было в том, как он стоял, опустив голову и ссутулив плечи. Даже драконы оторвались от еды.
– Там есть яма. – Всегда низкий голос Броуда сейчас был еле слышен. – В нескольких сотнях ярдов[46] к западу от лагеря… Я не мог сосчитать тела в темноте…
Казалось, он хотел сказать что-то еще, но не смог. Старый Всадник воткнул топор в землю и сжал кулаки.
Холт замер от ужаса. Это было не похоже на Броуда, который никогда не терял самообладания. Старый Всадник тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась так, будто ему не хватало воздуха. Как быстро он добрался до ямы и снова вернулся в лагерь? Или сила Фаворита тоже имеет свои пределы?
– Мы даже не можем их сжечь, – мрачно закончил Броуд.
Холт посмотрел на Талию, ожидая, что она подскажет, что могут сделать они или сказать. Видеть своего наставника сломленным и практически сдавшимся – это напугало мальчика больше, чем пропасть. Талия ответила Холту встревоженным взглядом и тихими шагами приблизилась к старому Всаднику.
– Мастер Броуд, вы в порядке?
Медленно, словно превозмогая боль, Броуд поднял голову. Он посмотрел на принцессу, на Холта, потом откинул голову назад, будто то, что он искал, таилось далеко в вышине.
– Жизнь, проведенная в бесконечной борьбе со Скверной, может показаться бесполезной, – начал он. – Даже потеряв Эрдру, я цеплялся за свои обязанности. Борьба имела смысл, у меня все еще была цель. И сегодня судьба решила мне показать, каким наивным я был.
Талия и Холт не решались заговорить. Да и что тут скажешь, когда ваш наставник в таком состоянии?
– Эти палатки тоже предназначались для военных, – продолжал Броуд. – Продовольствия и оружия тоже хватает. Это не просто очередная банда.
– Я все равно не могу связать все вместе, – призналась Талия. – Чего ради Харроуэю сотрудничать с Плащами Вирма?
– Ты же говорила, что ему не нравится Орден, – встрепенулся Холт.
– Его фракция не хочет, чтобы Всадники были уничтожены, – уточнила Талия. – Они хотят лишить их финансирования или хотя бы его сократить. Пусть Всадники сами оплачивают свое содержание. Что-то в этом роде. Все знают, что королевство нуждается во Всадниках из-за Скверны. – Казалось, принцесса пыталась найти иное объяснение, чем эта горькая правда, но в таком мрачном месте было невозможно убежать от реальности. – Допустим, он действительно завербовал Плащи Вирма, но почему тогда они скрывают это ущелье? Почему кто-то хочет помешать нашим усилиям по борьбе со Скверной?
– Этого хотел бы Сайлас, – бросил старый Всадник.
Холт машинально отламывал кусочки от своей буханки. Он был согласен с Талией: что что-то не сходится и не может сойтись.
– Мы обсуждали это раньше, но так и не смогли в этом разобраться. Почему заговорщики, настроенные против Всадников, решили объединиться именно с Сайласом? Харроуэй не мог допустить, чтобы Сильверстрайк натравил Скверну на королевство.