Марцин Гузек – Слава Империи (страница 43)

– Это лучше, чем имперская тюрьма, – повторил он в третий раз.

– Наверняка. А кстати, раз уж об этом речь зашла, как продвигаются дела в Империи? – Она многозначительно посмотрела на письма, покрывающие стол.

– Тебе нужно больше посыльных, знающих Империю.

– Принимая во внимание то, что ты разослал всех, которые у меня были, я склонна с этим согласиться, – признала она.

– Ситуация дрянь, – ответил он наконец довольно мрачно. – Мой побег несколько испортил отношения между Аурелиусом и моими братьями, но пока что Центральные Территории твердо стоят за объединение. На Спорных Землях сопротивление все еще не подавлено, весной наверняка случатся несколько конфликтов, но крупнейшие игроки там на стороне Империи. Так что, если ничего не изменится, это вопрос буквально нескольких месяцев. Север не в восторге от централизации, но тем не менее ярлы уже много лет ищут повод для серьезной войны. Большинство, конечно, надеются, что врагом станут Вольные Города, но и бандой варваров не побрезгуют. И это оставляет нам только Запад. – Он поднял один из листов. – В Высоком Порту к власти пришли роялисты. Тонущий Порт твердо высказался за независимость, в остальных четырех Городах все еще продолжаются споры. Из положительных известий: они все еще обеспечивают безопасность Серой Страже, так что много моих людей нашло там убежище. В конечном счете все решит будущий год. – Он внимательно вгляделся в лицо собеседницы. – Но ты это все могла бы прочитать и в рапорте, который я для тебя готовлю, так чему я на самом деле обязан этим визитом?

Княгиня усмехнулась, но ее усмешка напоминала змею, что готовится к атаке.

– Амбициозным мужчинам всегда лучше дать выговориться, прежде чем переходить к делам, – сказала она с наигранным утомлением. – Потом им бывает легче сконцентрироваться.

– Заверяю, что все мое внимание принадлежит тебе.

– Вскоре прибудут женихи, чтобы сражаться за мою руку. Хотя правильней было бы сказать, что прибудут делить корону. Очевидно, что мой будущий муж легко сумеет убедить остальных вождей, чтоб проголосовали за него. На сегодняшний день считается, что наилучшие шансы у Яромира, из Сыновей Змеи. У тебя с ним, кажется, была какая-то история, – бросила она как бы между прочим. – Это вроде бы именно твоя Стражница лишила его глаза, и якобы он отплатил ей за это довольно-таки… жестоко.

Натаниэль на секунду закрыл глаза и почувствовал, как возвращается в темницу, где Клара ждала его рядом, за стеной темноты. Он изобразил, что закашлялся, чтобы скрыть, как сильно на него подействовало одно воспоминание о тех событиях.

– Все в порядке? – фальшиво забеспокоилась королева-мать.

– Да, – солгал он, не особенно стараясь быть убедительным. – Все еще прихожу в себя после пребывания в Императорском Дворце.

– Возвращаясь к разговору, мне показалось, что Страже должно было б быть выгодным, если бы власть осталась в моих руках. А не в руках кого-то недружелюбного к вам, кто в ближайший год убьет меня и ребенка, уничтожив все, что мы построили.

– Мы, – повторил он удивленно. – Чего конкретно ты ожидаешь?

– Натаниэль, мы оба понимаем, что я имею в виду. Когда женихи прибудут, я выберу такого, которого смогу контролировать, а если остальные будут сопротивляться, то надо будет их примерно наказать. У моих людей в этом вопросе могут возникнуть сомнения. Хоть я и выиграла битву, но я все еще здесь чужая. Такая же, как и вы.

– Мы уже говорили об этом. Плащи не будут твоей вооруженной силой. Мы твои союзники в конфликте с Аурелиусом и Магнусом, но потом мы вернемся к защите людей от магии. Если кто-то из женихов попытается использовать чары в отношении тебя, тогда…

– Да-да, ты уже это говорил, но сейчас мы говорим о фактах, а не о благородных принципах. – Она глянула ему прямо в глаза. – Уже совсем скоро Яромир прибудет сюда и потянется за короной. Ты со своими людьми можешь стоять в стороне, и тогда вас выгонят и отсюда. А можешь обеспечить себе убежище на годы и при случае отомстить. Выбор за тобой.

– Выполнить за тебя грязную работу?

– Как ты сам сказал, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы. И хорошо будет, если им найдется занятие. И не хмурься так, вдруг дела пойдут цивилизованным путем – тогда мы сможем обойтись без насилия.

Даже глядя Ольге в глаза, Натаниэль не мог понять, искренне ли она допускает такую возможность. Но, конечно, в такой степени наивности он заподозрить ее не мог. Оставалось лишь рассматривать эти слова как шедевр вранья.

Дорога через Границу легкой не была, но не шла ни в какое сравнение с путешествием через Чащу. Отсутствие настоящих дорог заставляло Люциуса и Альдермана передвигаться буквально со скоростью улитки. Сперва они еще опасались встреч с туземцами, но после недавней победы Ольги их серые плащи стали обеспечивать безопасность. Все знали, что Орден находится под опекой Кровавой Королевы. Кстати, байки о ее героизме были столь же многочисленны, как и прозвища, которыми ее награждали. Волчица Границы, Драконесса Востока, Владычица Склавян – да много еще чего выдумывали рассказчики у костров.

Когда путешественники наконец добрались до Города Гракха, была уже середина октября, и повсюду желтые и красные листья начинали свой ежегодный полет к земле. Во всем поселении шла подготовка к приему делегаций из других племен, которые должны были представить своих претендентов на руку королевы-матери. За городскими стенами быстро рос целый поселок из палаток и шалашей.

Натаниэль и Касс ждали их в башне, отданной под Командорию 54, с горькими вестями о судьбах Эдвина, Риа, Олафа и Моргана. Тем вечером они уселись за столом и долго поднимали бокалы за погибших товарищей.

– Мы схоронили ее на холме с одиноким деревом, – сказала Кассандра. – Хорошее место, там не было никаких других духов, а деревеньки вокруг выглядели очень спокойными.

– Могу только надеяться, что у Магнуса осталось достаточно совести, чтобы достойно похоронить и других Плащей, – горько заметил Натаниэль.

Потом и Люциус с Альдерманом рассказали о своих приключениях. Загадках, призраках и демонах, что пришлось им превозмочь в дороге к последнему указанию. А когда закончили свой рассказ, Гроссмейстер вдруг нервно засмеялся.

– Дракон, ну надо же, – повторял он сквозь смех. – Я тут недавно повстречал кое-кого, кто отдал бы очень много за дракона, – пояснил он наконец, хотя окружающие так и не поняли, что же его так сильно развеселило.

Наконец был поднят последний тост, и Люциусу пришлось отправляться на встречу с супругой. Они уже успели поздороваться, и она не показалась особенно злой, но это было среди бела дня и в присутствии детей. Подозревал, что его ждет сейчас нечто похуже, чем встреча с драконом. И его всерьез удивило то, что Амелия встретила его дома с улыбкой на лице.

– Ты на меня не злишься? – спросил он пораженно.

– Конечно же нет, – ответила она на редкость не саркастично.

– Несмотря на то, что уже скоро я снова отправляюсь в дорогу, и маловероятно, что успею вернуться до войны?

– Представь себе, я не сижу тут и не жду твоего возвращения, затаив дыхание. С тех пор как ты уехал, – начала она считать, – я уже закончила первую версию рукописи своего пособия по приему родов. Владимир помогает мне перевести его на склавянский, а это сделает мою книгу первой, написанной на их языке. Я приняла двенадцать родов, и все, несмотря на осложнения, закончились успешно, хотя без моего вмешательства могли бы закончиться трагически. И вдобавок я занялась опекой над юным королем Земовитом. Поразительно, сколько всего способна достичь женщина, когда ни один мужчина не отвлекает ее внимания, – добавила она с иронией.

– А… Кто же занимается в это время детьми? – выпалил Люциус, осознав свою ошибку, лишь когда пришлось уклоняться от полетевшего ему в голову гребня. – Я ничего плохого не имел в виду, – начал он оправдываться. – Это разумный вопрос.

– Слуги, – ответила Амелия. – Надя выделила мне пару из Остробора, они говорят по-имперски. Она сейчас управляет всем замком, а практически и всем городом.

– То есть наших детей воспитывают какие-то незнакомые слуги?

– Флавиус и Зютек тоже помогают, – добавила она с меньшим энтузиазмом. – Но можно было бы и обойтись, если бы рядом был их отец.

– То есть у тебя все же есть ко мне претензии.

– Нет, – заверила она. – Просто… – На мгновение задумалась. – То, что я делаю, важно. И я знаю, почему оно важно. Потому что моя книга спасает жизни, как сейчас, так и в будущем будет спасать. А вот ты – уверен ли ты, что знаешь, чем так важно то, что ты делаешь?

– Это поможет нам выиграть войну.

– Как? Даст нам оружие, которое убьет еще больше людей? Это если оно вообще существует, а ведь ты можешь обнаружить там лишь пустую башню, набитую старыми книгами, которые ничем в этой ситуации не помогут.

– Ну рискнуть нужно, по-другому не узнаешь, – заметил он.

– Да я понимаю, просто… Я хочу, чтоб ты мне обещал – если ты разочаруешься и это место не будет ответом на наши проблемы, то ты вернешься ко мне. Не будешь пытаться искать дальше, чтобы оправдать уже потраченное время. Просто соберешь свои манатки, развернешься кругом и вернешься к тому, что действительно важно.

Люциус не мог представить себе, как нечто, столь хорошо скрытое и столь легендарное, вдруг окажется неважным. Однако он не хотел начинать очередной спор, а хотел лишь прижаться к жене и лучше всего не двигаться с места, пока не наступит пора уезжать снова. Поэтому он улыбнулся и пообещал.