Марцин Гузек – Слава Империи (страница 15)

После Кареттариуса появились и другие аристократы, князья и генералы. Годвин приветствовал всех у входа и указывал места. Когда помещение уже заполнилось гостями, с легким опозданием прибыли последние три участника встречи. Император Аурелиус IV Драконис, как всегда источающий ауру харизмы и владычества. Семенящий в его тени Лисандер Драконис, как всегда робкий и скрытый за кипами бумаг. И, наконец, Магнус, возвышающийся над всеми Серый Стражник с ледяным взглядом. Они уселись на свои места во главе стола, подавая тем самым знак, что совещание началось. Рыцарь двинулся на свое место, рядом с Кареттариусом. Туда, где сидели те, кто был одновременно незначителен и необходим.

– Приветствую, – сказал император, оглядывая собравшихся за столом. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить нечто, над чем мы с моими советниками работали уже долгое время. Нечто, способное навсегда изменить… Нет, нечто такое, что спасет наш мир. – Тут он сделал театральную паузу. – Столетиями Империя заботилась обо всем континенте, обеспечивая стабильность и благополучие для его жителей. С Катастрофой всему этому пришел конец. И целых сто двенадцать лет уже, как нам не удается вернуться к этому состоянию, заповеданному для нас Господом. Север правит собой сам, регулярно нападая на территории побогаче. Спорные Земли стали ареной неутихающих конфликтов между членами этой новой рыцарской касты. Вольные Города ведут между собой постоянные войны за тарифы и торговые договоры. Даже здесь, на Центральных Территориях, в колыбели цивилизации, то и дело возникают новые конфликты. И уж совсем страшно говорить о Границе, которую шаг за шагом пожирают орды дикарей. Но вот ирония – именно там, на Границе, лежит наше спасение!

По залу пронеслась волна шепотков.

– И каким же образом это пустынное захолустье способно что-то спасти? – непонимающе спросил Криос Эверсон. – Им самим требуется спасение.

– Именно так. От рук дьявольских варваров.

– Дай человеку надежду – вдохновишь его на минуту, – произнес со своего конца стола Кареттариус. – Дай ему врага, и вдохновишь его на всю жизнь. Похвальный подход, но тем не менее склавяне угрожают нашей восточной границе уже десятилетия, если не столетия. Почему именно сейчас это должно иметь значение? Особенно с учетом всех пактов и мирных договоров, подписанных за последние годы.

– Поскольку мы придадим этому значение, – ответил Аурелиус. – Тотальная война, жестокие орды, угрожающие всей нашей цивилизации. Всем плевать на Границу, но если она рухнет – мы все окажемся под угрозой. Под удар попадают и Центральные Территории, и Спорные Земли, и Север. Вольные Города хоть и останутся в отдалении, но урожай, что кормит их жителей, сгорит в огне конфликта. Во всей Империи вряд ли найдется хоть один человек, который сможет с чистой совестью сказать, что эта проблема его не касается.

– Разве что предатель собственного народа, – бросил один из генералов.

– Позвольте мне сказать слово. – Лисандер поднял руку. – Мы уже два года ведем соответствующую пропагандистскую кампанию, имеющую целью подстроить настроения в народе к нашим потребностям. И мы готовы в ближайшие несколько недель значительно увеличить расходы на нее. Речь прежде всего о серии соответствующих проповедей, согласованных с Великим Светлейшим Архипастырем Господа; в них пойдет речь об угрозе, что несут неверные, и о гневе Божьем, который неминуем, если позволить язычникам ступать по нашей святой земле. В Вольных Городах у нас тоже имеется немало агитаторов, размещенных на главных площадях, эти кричат об угрозе свободе и образу жизни. Чтобы покрыть Север, мы наняли группу скальдов – они должны сложить соответствующие песни о славе, что ждет на войне, и саги об извечной ненависти между нордами и склавянами. Здесь мы рассчитываем, что эффект будет усилен самими людьми, которые начнут повторять наш посыл, усиливая его, как трубы. Безусловно, когда война уже наберет обороты, мы начнем сдвигать акцент на защиту собственно Империи и необходимость сильного руководства в кризисное время.

– Я вижу в этом одну проблему, – вмешался Эверсон. – Нет ведь никакой войны.

– Пока что нет, – подтвердил монарх. – Похоже, хороший момент, чтобы перейти к этой части плана, Магнус.

Названный встал и разложил на столе карту.

– Убежище, – сказал он, указывая на карте. – Колония склавян, находящаяся по нашу сторону новой границы. Это часть мирного плана заселения неиспользуемых пространств. Вторжение без битв. Сейчас там живет от четырех до пяти тысяч людей. Дикари рассчитывают на успех этого проекта, чтобы разместить беженцев, постоянно прибывающих с востока. Уничтожение Убежища будет означать, что им придется воевать, иначе у них закончатся место и запасы пищи.

– Не будет ли дурно выглядеть, если мы в этой истории выступим агрессором? – забеспокоился один из аристократов.

– Мы будем им только фактически, – объяснил с одобрительной усмешкой Кресло. – А факты имеют значение лишь до того момента, как людям предоставят соответствующую альтернативу. Я так понимаю, для этого меня и пригласили.

– Так и есть, Кареттариус, – признал император. – Лисандер со своими людьми сделали все, что могли, и добились отличных результатов. Но я подумал, что на следующих этапах нам пригодится кто-то с твоим опытом и… как бы это сказать…

– Полным отсутствием совести, – хладнокровно подсказал Кресло. – Это честь для меня – помочь в таком великом, историческом начинании. Я всегда хотел проверить эту поговорку – о том, что историю пишут победители.

– Это если мы выиграем, – вмешался неприятным голосом генерал Флавиан. – Мы сейчас говорим о войне такого масштаба, каких Империя не вела со времен Великой Анархии. Это, извините, не одна кавалерийская атака. Нам понадобятся десятки тысяч солдат, которых нужно будет перевезти через половину Империи и содержать месяцами, а может, даже и годами.

– Все так и даже больше этого, – снова согласился Аурелиус. – Наверняка нужно будет подавить внутреннюю оппозицию как минимум в нескольких местах. И вдобавок начало войны должно проходить по заранее подготовленному сценарию. Нам придется потерпеть несколько драматических поражений, чтобы вызвать соответствующее чувство общей паники. Ну, точней, магнатам Границы придется – чтобы я мог войти на сцену как победитель, защитник и герой. Более того, все это необходимо будет подготовить быстро и тайно. К счастью, мы пользуемся тут поддержкой всех князей Центральных Территорий и их легионов.

– При условии, что ты отдашь мне голову убийцы моих отца и брата, – прервал императора Криос Эверсон. – Который пока что прекрасно себя чувствует на должности Гроссмейстера Серой Стражи, и я не вижу, чтобы что-либо делалось в этом направлении.

– Спокойствие, вопрос по очевидным причинам требует времени и аккуратного подхода. Но я ручаюсь за то, что этот титул останется у Натаниэля ненадолго, – заверил император. – Генерал Флавиан, вы с другими командующими подготовите планы мобилизации и войны. Тиберий, ты поможешь Лисандеру с пропагандистской стороной предприятия. Магнус и сэр Годвин подготовят операцию в Убежище. Встречаемся тут же через неделю, чтобы обсудить детали. А сейчас я хотел бы на прощание рассказать вам одну историю… – Он порылся в памяти, откашлялся и начал. – Поэт Сильвий написал когда-то поэму об императоре, который действительно любил котов. Который создал целую систему прикормки котов в городе и построил целое крыло дворца для подобранных животных. И одновременно этот властитель прославился безжалостностью к своим подданным. Он жесточайше наказывал даже за самое малое прегрешение. Когда его спросили, откуда такой диссонанс, он ответил, что в жизни ему не встречался еще виновный кот, зато встречалось много виновных людей. И вот точно так же с этими дикарями. Они – народ преступников. Но мы сделаем из них нечто хорошее, а именно построим на их костях новый, лучший мир. И даже не сомневайтесь, эта судьба лучше, чем та, которой заслуживают эти твари. И не забывайте, что изменение хода истории стоит нескольких трупов.

По помещению разнесся одобрительный гул, несколько человек начали рукоплескать. Самым громким и самым неискренним источником овации был, разумеется, Кареттариус. Сидящий с ним рядом Годвин не поддержал аплодисменты. Его мысли уже были сосредоточены на задании; он прикидывал, как наиболее эффективно перебить пять тысяч человек. Вел расчет холодно, без лишних эмоций, и ненавидел себя за это всем сердцем. Но такое ему дали задание, а в его понимании солдат не должен был иметь своего мнения. Должен был убивать и умирать. Лучше всего, если именно в этой последовательности.

Лисандер обвел взглядом Военный Зал. Официально это было учебное помещение. Десятки властителей учились здесь тонкостям стратегии, используя специальные учебные материалы. На нескольких десятках столов тут были расставлены изящно сработанные поля битв, покрытые искусственной травой, миниатюрными холмами, деревьями и укреплениями. Большинство из них представляли арены исторических битв и крупнейших побед Империи, хотя они поддавались переделке под любую тактическую ситуацию. Вдоль стен были закреплены полки, на которых своего времени и места в битве ждали тысячи миниатюрных воинов, до зубов вооруженных металлических солдат, исполненных в мельчайших подробностях и тщательно раскрашенных лучшими художниками. Все они существовали для того, чтобы вести между собой бесконечную войну согласно сложным принципам, созданным давно умершими мастерами тактики. Сам Лисандер обычно называл это место Комнатой Игрушек. И ему казалось, что и для Аурелиуса оно именно таковым и являлось. Император с детства обожал этот зал, и даже сейчас регулярно сбегал от обязанностей, чтоб разыгрывать свои миниатюрные битвы. Много внимания он уделял и солдатикам, вечно заказывая все новых и неоднократно лично раскрашивая новые фигурки. Казалось, что единственной частью державы, которой владыка посвящал внимания больше, чем своей миниатюрной армии, была ее полноразмерная версия.