Марк Грегсон – Среди змеев (страница 98)

Солдаты зажимают мне рот, а дядя, обернувшись, мягко усмехается. Мне даже приходит в голову, что если бы Тадеуш был сейчас достаточно взрослым, то и он стоял бы передо мной с пистолетом в руке.

– Кто станет моим самым преданным сторонником? – снова обращается дядя к людям у подножия подиума. – Покажите.

Лидеры Скайленда что-то кричат своим помощникам. Мастер Политики даже падает на колени, молит. Зато Чэн из семьи Ли, мастер Науки, молча смотрит на свою воспитанницу. Мое сердце наполняется ужасом при виде той, кто перед ним.

Это Тара из Кайлов.

Пистолет в ее руке дрожит. Она умная, должна понимать, чем обернется переворот для меритократии. Для всего Скайленда. Однако перед соблазном не устоять. Тара стискивает зубы. Заглядывает в глаза Чэну.

И жмет на спуск.

Чэн падает.

Нет!

В комнате воцаряется хаос. Какой-то эрцгерцог берется за дуэльный посох и тут же падает замертво. Мастер Стражи порядка набрасывается на противника, но, получив пулю в лоб, падает на подкосившихся ногах. Следующей стреляет Ариана, и Герм из Деклоосов, мастер Мусорщиков, валится на пол. Его бурая мантия окрашивается красным.

Вскоре все лидеры Скайленда мертвы, кроме мастера Коко и Мэриан из Сандовалов. Мэриан молчит. Ясно, она предана королю Ульрику.

– Тереза, – проникновенно говорит помощнице мастер Коко, – мы же друзья. Столько десятилетий вместе…

– Вы хотели передать свое место другому, – холодно отвечает Тереза, – а меня игнорировали. Постоянно.

– Тереза, послушай…

Но Тереза спускает курок.

Такое чувство, что меня тут больше нет. Я вернулся в свой первый день на Венаторе, в тот момент, когда мастер Коко вышла из джунглей на свет факелов. И сказала, что научит нас, как возвыситься в цехе Охоты.

И она научила… а теперь она падает.

Дядя победоносно взирает на кровопролитие. Он осуществил свой план, окружив себя теми, кто ему предан. Теперь его власть несокрушима.

Мне дурно. Я кричу. И плачу. Вырвавшись из хватки стражей, кидаюсь к мастеру Коко, беру ее на руки. Она часто-часто дышит; в груди у нее рана. Но вот суровые черты ее покрытого шрамами лица смягчаются. Она меня узнает.

А потом она обмякает.

Дядя триумфатором стоит над этой комнатой смерти. В неудержимой воле к возвышению он упрочил свою власть. Теперь никто не бросит ему вызов.

Глава 47

Я сижу на скамье – одной из тех, что окружают знаменитую площадь Дебатов. В жарком воздухе Дандуна сохнет кожа. Шурша песчинками на бетонном покрытии, я нервно подергиваю коленом. На этой арене происходили знаменитейшие дуэли умов среди ученых. Таков способ возвышения у них в цехе – через навык использования этоса, пафоса и логоса[1].

Однако Тара, убив своего мастера, пошла иным путем.

Взойдя на подиум у основания амфитеатра, дядя обращается к разгневанной толпе. Все трясут кулаками. Новость о гибели мастеров и многих эрцгерцогов и эрцгерцогинь уже разошлась. Для публики виновники убийств – лантиане; никто не знает, что почти сразу же после бойни дядя отдал «Неустрашимому» команду самоуничтожиться. Ведь никто не поверит в легенду о том, как Нижний мир сумел ликвидировать каждого из лидеров Скайленда поодиночке.

Чем-то нужно было пожертвовать.

О том, как жертвовать чем-то ради возвышения, дядя знает все.

Я едва успел вывести с «Неустрашимого» Арику, Громилу и Эллу. Хорошо еще, что «Гладиан» был готов лететь. Сотням других человек на борту королевского судна повезло не так сильно.

– Грязееды уничтожили мой корабль! – возмущается дядя. – Они не сдались! Под угрозой наш образ жизни, меритократия. Перед гибелью в огне мастер Охоты, – говорит он, смягчившись, манипулируя чувствами собравшихся, – хотела подать в отставку. В тот самый день.

Толпа в ужасе ахает, а я сжимаю кулаки, глядя на стоящего выше меня садиста и злодея.

Дядя говорит, будто, по счастливому стечению обстоятельств, его в роковой момент на «Неустрашимом» не было, а иначе мы остались бы совсем без лидера. Он говорит, что ему пришлось лично отбирать новых мастеров, ибо только ему мы можем доверять.

– И сейчас они здесь, – произносит дядя, обводя рукой толпу.

По его жесту мастера выходят на арену из тоннелей по обеим сторонам амфитеатра, одетые в мантии и цвета своих цехов. Первой идет Тара из Кайлов, а за ней – единственный мастер, которому дядя сохранил жизнь, Мэриан из Сандовалов.

Толпа гудит в знак поддержки.

Дядя вскидывает руки, прося тишины.

– Скайлендцы, война еще не окончена. Мы отомстим грязеедам за этот гнусный удар. И дабы свершить возмездие, я посылаю своего племянника, Конрада из Урвинов, возглавить силы вторжения в Нижний мир. Он вызвался добровольцем, хочет пойти в первых рядах. В бою воздать по справедливости паразитам, погубившим мастера его цеха.

Толпа разворачивается ко мне, аплодирует.

Я весь горю, а в животе крутит. Правда рвется из меня задушенным криком, но власть – у дяди. Он бы не думая раскрыл всем мое истинное происхождение, а потом с ветрами разлетелись бы слухи. Отправить меня вниз, в лантианские колонии – это дядин способ избавиться от неугодного родственника. Там внизу что-нибудь произойдет. Я погибну, а у короля все равно останется наследник.

Может быть, дядя сохранит жизнь Элле. Если она будет слушаться.

Он все говорит и говорит.

Я смотрю на него злым взглядом из-под припорошенных песчаной пылью бровей. Эта сволочь отправила меня спасать Скайленд, и я все сделал. Но вот он снова собирается отнять то, что принадлежит мне.

Я встаю под аплодисменты, адресованные королю. Следом поднимается сестренка. Вместе мы разворачиваемся и идем вверх по ступеням между рядов амфитеатра. Ветер треплет мне волосы, обжигая и без того разгоряченную кожу. Кирси велела не держаться за мертвых, иначе они затянут в омут вины. Вряд ли я с ней согласен. Смерть мастера Коко не вызывает угрызений совести. Она напитывает гневом, который окрылит меня, даст возвыситься над проклятым тираном.

Дядя называет меня Урвином, но я – Конрад, сын Элис.

Закончив чертову войну на поверхности, я вернусь. Встречусь с ним в его гнезде на вершине вершин. И в этот день он содрогнется, словно маленький мальчик, которым когда-то был я. Он беспомощно взглянет на то, как ломается его трость. И будет скулить, валяясь у меня в ногах.

Скоро я свергну его.

Благодарности

Уф!

Написание первого в жизни сиквела было для меня сродни путешествию по неизведанным небесам, но, к счастью, если не считать некоторых задержек – вроде сорока тысяч слов, которые увели историю не в том направлении, – опыт получился крышесносным.

К созданию романа «Среди змеев» я приступал, поставив перед собой несколько целей. Во-первых, хотелось написать нечто, чем я смог бы потом гордиться, а во-вторых, мне отчаянно нужен был ответ на вопрос: как Конраду и его товарищам победить ужасающего гигатавна? Ну и, наконец, нужно еще было придумать, как снова ввести в повествование дядю.

Могу сказать, что все цели достигнуты, я очень сильно доволен и надеюсь, что ты, читатель, с нетерпением ждешь эпичного завершения трилогии «Черная бездна».

Эту книгу я бы не написал без поддержки моей удивительной и терпеливой супруги. Пока я трудился над этим романом, она сделала мне неожиданный подарок: превратила гостевую комнату в подвале нашего дома в писательский кабинет и даже поставила там новехонький рабочий стол. Эшли, я тебя люблю и очень благодарен за то, что ты помогаешь мне идти за мечтой.

Словами не передать, как я благодарен за поддержку своему агенту Хизер Кэшмен. Первую версию романа «Среди змеев» она прочла за два дня, а потом горячо похвалила в письме, сказав, что я на верном пути и надо только внести кое-какие правки, прежде чем показывать рукопись издателю.

Также хотелось бы поблагодарить своего издателя Джону Геллера, который вновь сумел проникнуть в суть моего замысла. Под его чутким руководством книга получилась просто супер. Вообще, без него вся трилогия не вышла бы. Спасибо, Джона. Работаю с тобой уже несколько лет, и это – огромная честь для меня. За кулисами остается еще много тех, кто помогает книге оформиться и принять окончательный вид, поэтому моя особая благодарность – редактору Пэм Глабуер, которая на протяжении обеих книг помогала мне выдерживать ритм и последовательность. Спасибо также корректору Ману Шэдоу Веласко, у нее просто глаз-алмаз. Благодарю вас, Пэм и Ману.

Хотелось бы также поблагодарить моих удивительных, странных и забавных детей. Люблю вас всей душой и сердцем. Жаль, вы не навсегда останетесь юными. Ваши звонкие голоса и смех наполняют дом жизнью, даже когда я по уши в основной работе, а на носу – дедлайн по рукописи.

Спасибо моим ученикам. Этим прекрасным человечкам, чей неподдельный интерес к «Краю неба» показал, что я пишу именно то, что люди хотят прочесть. Читал ваши рецензии на мою книгу – это был один из самых нереальных и поразительных моментов в моей карьере учителя.

«Среди змеев» тоже прочло немало народу, и все они обеспечили ценную обратную связь. Благодаря этому удалось выжать из книги максимум. Моя жена, моя коллега Анна Элгер и мой близкий друг Брэндон Мичи – спасибо вам. Не знаю, где бы я еще набрался смелости продолжать писать книги без вашей неослабевающей поддержки.

Хотелось бы поблагодарить Амира Занда за очередную невероятную обложку и Лили Стил за удивительный дизайн. А еще мне очень повезло, что моими книгами занимается такой участливый издатель. Особая благодарность Саре Ди Сальво, Мэри Джойс Перри, Мишель Монтегю, Элайзе Винсенти, Дереку Стордалю, Терри Борцумато-Гринбергу, Фаре Гехи, Кэти Лендвер и Бобу Хиггинсу – да и всем, кто обеспечил молниеносное попадание трилогии на книжные полки.