Мария Вельская – Опальная жена Его Высочества. Право на предательство (страница 19)

Дома, ещё до свадьбы, я дружила с детьми нашей прислуги до тех пор, пока об этом не донесли родителям.

Но и потом я старалась помочь всем, кому могла, в нашем небольшом поместье, а наши слуги знали, к кому из сестёр Сорлейн идти со своими бедами.

Здесь… Признаюсь, моя помощь была отчасти продиктована корыстью. С одной стороны. С другой – я не искала нуждающихся специально. Жизнь, словно проверяя меня, сталкивала нас раз за разом. И каждый раз я не могла бросить человека в беде. И обрастала знакомствами и добрыми людьми.

А слуги видят многое…

Время бежало. И чем быстрее оно бежало, тем отчётливее я понимала – добраться до свекрови и Тристана будет непросто.

Можно было положиться на кронпринца, дождаться развода и уехать…

Но я не верила, что всё будет так легко.

И случай, разорвавший тишину относительно мирных будней, это подтвердил. А ещё наглядно показал мне, что я снова совершаю ошибку, и заставил перевернуть мою новую жизнь вверх тормашками.

Я ненавидела дворцовые покои. На улице было тепло и большую часть времени я предпочитала проводить в саду.

Меня редко беспокоили – юную принцессу считали милым, но бесполезным цветком.

Поэтому, когда ко мне приблизилась дама средних лет, в роскошном, но изысканно строгом наряде, я не заподозрила подвоха.

– Ваше Высочество, – дама отвесила неглубокий поклон.

Всё ещё красивое лицо, нежный овал, каштановые волосы убраны в корзиночку на голове и украшены заколками с крупными драгоценными камнями.

Дама склонила голову. На её шее качнулся медальон – и виски прострелило новым воспоминанием.

Герцогиня Шаттэн. Лиола Шаттен.

Одна из первых дам двора и, по слухам, любовница императора, несмотря на наличие мужа.

Я помню её, потому что…

… – Небеса, она что, мертва? – Визгливый голос свекрови, в котором неуверенность мешалась с торжеством.

Большая королевская охота закончилась трагедией.

Пир ещё не начался, охотники хвастались трофеями, дамы освежались. Пока тишину не прорезал крик. Мой крик.

Я любила охоту, потому что только здесь могла избавиться от многочисленной свиты, мужа и свекрови и побыть в одиночестве.

Маленькое озеро пряталось среди густой листвы и было моим секретом.

Но сегодня это место оказалось осквернено.

Она лежала на воде и, казалось, спала.

Красивая, в тонком молочном пеньюаре и драгоценностях, как королева на ложе.

Если бы не…

Алые тонкие нити крови ручейками стекали вниз. Окрасили воду.

В голове зашумело, к горлу подкатила тошнота, я пошатнулась и пронзительно тонко закричала.

На груди женщины пульсировпл, наливаясь силой, старинный круглый медальон.

Он источал зловещий алый свет…

Воспоминание оборвалось.

– Вам дурно, Ваше Высочество? – Разобрала я встревоженный голос леди Шаттен.

– Всё в порядке, – я мотнула головой, беря себя в руки и заставила себя оторвать взгляд от камня, – только голова закружилась. Леди Шаттен, счастлива видеть вас. Чем обязана вашему визиту?

Я говорила спокойно и приветливо и, кажется, этим удивила женщину.

Она немного замялась, но плавно и величественно опустилась рядом со мной на софу.

– Ваше Высочество, вам пришло время выбрать свою свиту. Двор волнуется.

Понимаю, что вам пока сложно привыкнуть к новому окружению и вашему статусу… – мягкий намёк.

Мне захотелось застонать. Фрейлины! Только этого не хватало. В прошлой жизни их выбрала за меня императрица. Именно среди моих фрейлин Тристан чаще всего находил своих любовниц.

Я поморщилась. Хороший день ведь был! А теперь безнадёжно испорчен.

– Полагаю, я могу выставить некоторые условия? Всё же я выбираю свиту, девушек, которым буду доверять как себе, – я моргнула, расплываясь в мягкой улыбке.

Возможно, она не совсем удалась. Лиола Шаттен одарила меня внимательным тяжёлым взглядом.

– Разумеется, Ваше Высочество.

– В таком случае, я бы хотела видеть в своей свите юных, желательно замужних девиц не из высшей аристократии, строгого спокойного характера, не замешанных в скандалах и с безупречной репутацией.

Фрейлины – юные незамужние девицы? Какая форменная глупость. Нет, брак не остановит. Многих не остановит, мне ли не знать. Но так хотя бы будет к кому приглядеться.

Хотя глупости всё это. В смысле – глупость считать, что мне позволят творить всё, что захочу. Зная императрицу! Но если выставить изначально завышенные требования, есть шанс, что хотя бы часть их удовлетворят.

– Вы… – женщина глубоко вздохнула. Яркие зелёные глаза посмотрели на меня с интересом. – задали мне необычную задачу, Ваше Высочество. Но, думаю, это мне вполне по силам. Не уверена, что смогу обосновать все ваши требования, но постараюсь удовлетворить хотя бы часть. – Как я и говорила! – Когда вы сможете провести отбор?

– В ближайшие три дня будет вполне уместно, – я мягко кивнула.

– Тогда я вас оставлю. – Фаворитка императора царственно поднялась. – Я счастлива познакомиться с вами, Ваше Высочество. И буду рада, если вы окажете честь и посетите меня на скромном чаепитие в любое удобное для вас время.

Это было… необычно. Она не замечала меня почти месяц – что вдруг изменилось?

– Благодарю за приглашение! – Я заставила себя улыбнуться.

Что происходит?

Увы, думать об этом мне стало некогда. Возможно, потому, что я потеряла осторожность. Я старалась избегать тех придворных, кого хорошо помнила по прошлой жизни. Но правильно говорят – от судьбы не убежишь.

Лиола Шаттен удалилась, и я тоже не стала задерживаться. Солнце неприятно припекало. Стоит вернуться, пока меня не хватились.

Я свернула на узкую дорожку из мелкого песчаного камня. Она огибала дворец и вела к одному из входов позади него.

– Ваше Высочество, какая приятная неожиданность! Мы скорбели, не видя вас на скромных дворцовых праздниках, без вашей красоты они – ничто! – Ко мне из-за поворота шагнул один из друзей Тристана – высокий, светловолосый, со скользким узким лицом.

Ладонь сжалась в кулак. Как же бесили эти платья и длинные роскошные и тяжёлые юбки!

– Не помню вашего имени, лорд, а также не могу вспомнить, когда позволяла обращаться к себе так фамильярно! – Мой голос был холоден и твёрд, но внутренности скрутило от неприятного предчувствия.

За спиной лорда появилось ещё двое.

Успокойся, Аэри. Держи спину. Они не посмеют тебе ничего сделать, только пугают, да и охрана где-то рядом.

Но вся моя уверенность рассыпалась, как карточный домик, когда в воздухе промелькнуло что-то, похожее на пыль, в носу засвербело, и я, как подкошенная, упала в чужие объятья.

Вернее, как упала? Скорее, меня уронили.

Тело отяжелело как-то разом, дыхание замедлилось, и мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Но… Нет. Сознание осталось при мне.

Так было ещё хуже. Собственное тело превратилось в клетку, из которой никак не вырваться.

Глаза закрылись, отрезая меня от остального мира.

Страха не было. Разум был в оцепенении. Я не понимала. Просто не понимала, что происходит. Я ждала удара, казалось, была готова его отразить. Но нападение на принцессу в дворцовом саду?