Мария Коноплястая – Сокровище Эйланда (страница 2)

Чтобы никто ничего не заподозрил, Лада побыла ещё немного с родителями, а потом сказала, что пошла в свою комнату. Но, выйдя из тронного зала, она быстро выбежала на улицу. Первый делом принцесса решила проверить тайник: на месте ли те самые злополучные ключи?

Она думала о Нильсе, пока шла по дорожке. Мальчик был сыном садовника и её единственным другом. Так получилось, что всё детство они провели вместе: учились ползать на дворцовой лужайке, строили башни и замки из песка, пробовали на вкус цветы и камни в королевском саду. Потом к ним присоединилась Петра: втроём они прыгали через клумбы, гонялись за любимой кошкой ключницы, убегали из дворца. И хотя сейчас времени для игр стало чуть меньше (Нильс помогает отцу ухаживать за растениями, а Лада первую половину дня проводит за учёбой – хоть и полезным занятием, но таким скучным), они всё равно дружат и хранят секреты друг друга.

Сделать дубликат ключей было идеей Лады. В последнее время отец редко выпускал её за пределы дворцового сада, а ей так хотелось этой детской свободы. Нильс долго сопротивлялся:

– Это же настоящее преступление, Лада!

– А ты трус? Что теперь, конец нашей дружбы? – принцесса не сдавалась. И Нильс не выдержал.

Ключи принесла Лада. Она несколько дней следила за Марианной, королевской ключницей, и выяснила, что та хранит связку под подушкой. У Марианны где-то был свой дом, но большую часть времени она жила во дворце. Два раза в день она выходила из служебной комнаты – пройтись по саду, где часто застревала за разговором с Гунтером, начальником королевской стражи, и оставляла ключи в своём «сейфе». Нильсу хватило часа, чтобы сбегать к знакомому мастеру и получить вторую связку. Он думал, никто его не видел. Но оказалось, что это не так.

Ключи ребята условились хранить в своём тайном месте. Это был большой зелёный шатёр, который образовывали кусты и вьюны в самом центре королевского парка. Об этом шалаше не знал даже сам садовник, потому что пробраться туда непросто: нужно пролезть под кустами малины, приподнять ветки цветущей акации и проползти под белыми хризантемами. Там, между цветами, можно заметить маленькую арку, и, если пройти через неё согнувшись, можно было попасть в шатёр из кустарников. Их листья были настолько плотными, что в пасмурную погоду ребята приносили с собой фонарик, а когда шёл грибной дождик, в этом убежище можно было его переждать и не промокнуть.

Тайник стал для ребят местом встреч, особенно в трудные минуты, когда хотелось скрыться от посторонних глаз. Лада помнила, как нашла там Нильса, который сбежал от отца, боясь наказания за сломанные розы. Королева нежно любила эти цветы, особенно маленькие кустовые розочки, поэтому король лично следил за дворцовым розарием. Случайно сломав ветку цветущего растения, Нильс испугался и сбежал. Тогда всё закончилось хорошо: садовник срезал ветку и подарил её королеве. И сладко пахнущие цветы ещё несколько дней радовали маму Лады в вазе у прикроватного столика.

Ключи были спрятаны в маленьком сундучке под нижними листьями одного кустарника. Лада достала их оттуда и пересчитала: все были на месте… Вроде бы. Девочка пересчитала ещё раз. Нет, двух недоставало! Лада стала внимательно разглядывать связку: вот ключ от главного входа, вот – от кухни, от темницы, от ворот… не было ключа от хранилища. И ещё одного. Только что он открывал – Лада не знала. Девочка устало села на землю и задумалась. Мог ли Нильс на самом деле взять ключ и выкрасть перстень? «Нет, нет», – она замотала головой, отгоняя ужасную мысль. Обычно ей всегда помогал Нильс, а теперь помощь нужна была ему самому. Вдруг она услышала голос:

– Лада! Принцесса, где вы?

«Опять Анна, ну что такое!» – раздосадованно подумала девочка и полезла обратно. Она аккуратно выбралась из-под кустов, чтобы не выдать тайное место. Как только девочка выпрямилась и отряхнула от земли и листьев платье, на дорожку выбежала Анна.

– Лада, вот вы где! Король попросил вас быть всегда на виду…

Лада хмыкнула и гордо пошла по тропинке в сторону дворца:

– Я что, тоже подозреваемая?

– Нет, что вы. Это из-за того, что произошло… Наверное, король хочет, чтобы его дочери были рядом…

Лада резко развернулась, схватила Анну за локоть и тихо спросила:

– А что будет с Нильсом?

Служанка опустила глаза.

– Анна, говори! Он мой друг, и я знаю, что он не виноват!

– Принцесса… Нильс под стражей, всё серьёзно. Если он не расскажет, где спрятал перстень… Это угроза для всего королевства, вы понимаете?

Лада побежала к себе в комнату, вытирая слёзы. Устроившись на большом подоконнике, она посмотрела в сторону города, который виднелся вдали. Спальня принцессы находилась очень удобно: оттуда была видна главная площадь, порт и почти все городские дороги.

Не то чтобы жизнь в замке была тяжёлой, нет. Мудрый король устроил всё так, что все жители города и обитатели дворца занимались своими делами в удовольствие. Даже придворный охранник и главная служанка нередко в рабочее время болтали за чашкой чая с кренделями. Но всё же в городе была своя атмосфера. Более свободная, как казалось Ладе.

Принцесса любила наблюдать за людьми со стороны. Что они делают? Как выглядят? О чём говорят? Сейчас у неё было предчувствие: над городом и её семьёй нависла угроза. Без перстня король становился уязвимым перед соседями. Он терял в их глазах своё могущество и авторитет. Впрочем, тревога за судьбу королевства уходила на второй план, как только она вспоминала полные отчаяния глаза друга. Ему надо помочь. Но пока Лада не знала как. Только если…

Глава третья, в которой Лада придумывает план

– Папа, мне нужно срочно с тобой поговорить! – Лада вбежала в тронный зал, но тут же остановилась.

Король Русин прервал свой разговор с молодым человеком, который тоже обернулся на внезапный шум. Это был придворный ювелир Тимон, тот, кто видел Нильса, когда он делал копию ключей. Он медленно и с почтением опустил голову:

– Добрый день, принцесса.

Лада зло посмотрела на него и ничего не ответила. Тимон поклонился королю и вышел из зала.

– Лада, я просил тебя следить за своим поведением, ты всё-таки принцесса! – король смотрел на дочку с улыбкой. Когда-то он был таким же горячим.

– Нильс не виноват, папа! – Лада решила идти напрямик.

Это было не самым лучшим решением, но по-другому она не могла. Заводить приятные разговоры, намекать, давить на жалость умела Петра. Поэтому она часто добивалась того, чего хотела. Ладе сейчас пригодилось бы искусство дипломатии, но пока она его не освоила.

Лицо короля стало сразу строгим, он встал со своего места и пошёл к выходу:

– Я не хочу с тобой об этом говорить! Ты ещё маленькая и наивная.

– Ну папа, послушай… – Лада на секунду умолкла, чтобы придумать, какую часть правды рассказать сейчас, но Русин перебил её мысли.

– Перстень украли, в этом нет сомнений. Вряд ли это сделал посторонний: вор знал, когда происходит смена караула и когда проверяют хранилище. Сначала я думал, что преступление совершила Марианна. А может, и начальник стражи, ведь и у него был доступ в хранилище. Но против них ничего нет, а история с ключами делает твоего друга главным подозреваемым.

Король взялся за ручку двери, собираясь уходить, и Лада подумала, что у неё, возможно, остался последний шанс:

– Разреши мне поговорить с Нильсом, папа! Всего один раз!

Секунду король раздумывал, а потом ответил:

– Хорошо. Я предупрежу стражу. У тебя будет пятнадцать минут.

Король ушёл, и Лада смогла выдохнуть. Это лучше, чем ничего. Ей нужно было найти доказательства невиновности Нильса, а для этого необходимо встретиться с другом.

Темница находилась в нежилой части дворца. Спустившись по сырым и тёмным ступеням, Лада встретила стражника. Тот пропустил девочку, напомнив, что у неё есть всего пятнадцать минут. Лада побежала по коридору, заглядывая в одиночные камеры. Все они были пустые – в темницу давно никого не сажали. И тут она увидела Нильса…

Мальчик сидел, прислонившись к каменной стене и подняв голову наверх. Он смотрел в маленькое окошко, где виднелся крохотный кусочек голубого неба. Услышав шаги и шорох, он повернул голову.

– Лада?

– Нильс, у меня есть всего несколько минут. Я вытащу тебя отсюда, только расскажи мне всё, слышишь! Это же… Ты же не виноват, да?

Нильс подвинулся ближе к решётке и тихо, немного обиженно заговорил:

– Конечно, Лада, как ты могла такое подумать!

– На связке не хватает двух ключей…

Нильс посмотрел на девочку такими глазами, что её сомнения сразу же ушли. Точнее, спрятались… глубоко.

– Это странно… Я не брал их. И никому не давал. Но знаешь, я, кажется, видел вора…

– Что? – Лада чуть не подпрыгнула на месте. – Ты? Как? Рассмотрел лицо?

– Нет, не смог, но это точно была женщина…

И Нильс рассказал, что прошлой ночью он проснулся, чтобы выполнить указание отца. Королевский садовник внимательно отслеживал движение небесных светил и знал, в какое время лучше сажать и подрезать растения. Со дня на день (вернее, с ночи на ночь) ожидалось полнолуние, и отец дал Нильсу задание зарисовать расположение звёзд. Мальчик вышел в сад, чтобы лучше разглядеть небо, и заметил человека в плаще. Он быстрыми шагами направлялся в сторону калитки на заднем дворе. Лада и Нильс знали о её существовании и представляли, где она находится.