Марина Клейн – Звезды и тернии (страница 45)
Вега подставила руку, поймала несколько хлопьев и растерла их между пальцами.
– Странно. Жестковато для пепла, но внешне похоже.
– Наверное, это с них, – Ден указал на серые сферы, зависшие наверху. – Подожди… Видела?
– Что?
– Там что-то сверкнуло. Впереди, вон там. Пойдем.
Они ускорили шаг и вскоре едва не вступили в воду. Темная глянцевая поверхность была почти недвижимой, но периодически мелькающее свечение позволяло разглядеть слегка колышущуюся гладь. Вега и Ден подняли головы, чтобы увидеть, что отражается в воде, но вокруг по-прежнему царила тьма.
– Это река? – спросила Вега несколько обреченно.
Ответ Дена несколько успокоил.
– Нет. Думаю, это озеро… Да, – сказал он после короткого раздумья. – Его можно обойти. Давай направо.
Вега кивнула, но тут в воде снова появился блеск. Заинтересованная, она опустилась на колени и заглянула в воду.
– Это в воде, – сказала она. – Там что-то плавает. Светящееся.
Она наклонилась пониже, но увидела только свое размытое отражение на водной глади. К ней подлетел светылек, и отражение стало четче. Веге казалось, что она смотрит не в воду, а в отполированную столешницу черного дерева.
Вдруг за ее отражением появилось еще одно. Кто-то стоял у нее за спиной.
Вега резко обернулась. Позади никого не было, Ден стоял чуть поодаль.
– В чем дело?
– Показалось, что кто-то стоит…
Вега снова заглянула в воду, и снова увидела за своим отражением темный силуэт. Обернулась – никого.
– Пойдем, – поторопил Ден.
Вега встала на ноги. В ушах прозвучали слова Херуба: «Я не могу избавить тебя от тени за твоей спиной…»
Что это за тень такая, – с досадой подумала Вега, идя следом за Деном. Все ей говорят о неком зле внутри, силуэт мерещился ей в обители Ильгекарта, теперь – в воде, голос нашептывал ей бредни о справедливости. Раньше Вега была почти уверена, что у нее помутился рассудок после того, как внутри поселился Странник, но теперь она подозревала, что дело в другом. Ее словно кто-то преследовал. Но кто, как и зачем?
Они обошли озеро и двинулись дальше. До их слуха донеслись слабые стукающие звуки. Словно кто-то перебирал по твердой земле маленькими острыми коготками.
– Что это?.. Ай! – Вега неожиданно резво отпрыгнула в сторону, чуть не сбив собой Дена. – Что-то коснулось моей ноги!
– Спокойно, никто не говорил, что тут нет ничего живого.
Светыльки устремились вниз и выхватили из темноты существо, похожее на огромных размеров мокрицу. В длину оно было около полуметра, спину покрывали узкие пластины, складывающиеся в нечто вроде панциря, по бокам из-под него выглядывали короткие ножки.
Вега поначалу немного успокоилась: насекомых и всего, что на них походило, она боялась куда меньше, чем змей. Но тут первый сектор тела приподнялся, показав голову, обтянутую темной, в пятнах, кожей, с узкими щелками глаз, широким ртом и почти плоским носом. Она напоминала не то изуродованную тлением младенческую голову, не то ссохшуюся до размеров дыни старческую.
– Прахолюды, – сказал Ден напряженным голосом и объяснил удивленной его познаниями Веге: – Я прочитал о них в Асторуме.
– Ага. Им тоже надо кланяться?
– Нет… Они…
Ден хотел сказать, что от прахолюдов ничего хорошего ждать не следует, но его перебили. Рот уродливого существа приоткрылся, и из него донесся хриплый и скрипящий голос:
– Тепло… Отдай мне свое тепло… – прахолюд перебрал своими ножками и приблизился к ним на десяток сантиметров.
– Мне самой не жарко, – Вега отступила еще дальше.
– Кровь, – прошипел прахолюд и быстро двинулся вперед.
Светыльки испуганно отпорхнули от него. В их свете Вега и Ден увидели еще нескольких существ.
– Бежим!
Ден схватил Вегу за руку и понесся вперед. Вега едва за ним поспевала. Она испуганно прислушивалась к нагоняющему их стуку множества ножек и одновременно силилась понять, что происходит и почему происходящее кажется ей абсолютно нереальным.
Через минуту ей стало ясно.
Ден держал ее за руку. Его пальцы касались ее пальцев, и ничего не происходило.
Земля неожиданно резко пошла под уклон. Ден не удержался, и они с Вегой кубарем покатились вниз. Шуршащий и перестукивающийся поток прахолюдов устремился за ними.
Вега первой вскочила на ноги и понеслась дальше, но через несколько секунд заметила, что бежит одна. Она обернулась. Ден лежал на земле лицом вниз, вокруг него взволнованно кружили светыльки. В их свечении Вега увидела, как к нему подбирается с десяток прахолюдов.
– Эй! – Вега бросилась обратно, наклонилась и потрясла Дена за плечо. – А ну вставай!
– Что? – Ден словно проснулся и стал подниматься. Но прахолюды уже были слишком близко.
Вега уже привычным жестом вытянула руку и сосредоточилась, чтобы создать меч, но не тут-то было. Звездная пыль стягивалась невообразимо медленно, ее как будто силой приходилось вырывать из окружающего пространства.
Глухо выругавшись, Вега решила действовать по-другому.
Ден с изумлением смотрел, как она смело выходит вперед и с силой бьет ногами по прахолюдам. Первый же удар заставил ближайшее существо с противным визгом отлететь в сторону и упасть на спину. Поскольку она была чуть выгнута, сразу подняться ему не удалось, а Вега и не думала останавливаться: следом полетели второй, третий. Она словно тренировалась на футбольном поле.
Один прахолюд изловчился и уцепился зубами за ее сапог. Вега вскрикнула. Ден бросился ей на помощь и напрягся до предела, собираясь с силами.
Неожиданно его сотрясло необычное ощущение: через него прошла волна энергии. Это смутно напомнило чувство, возникшее, когда Анат бросила земной прах на его ладони.
Прахолюды без видимой причины с визгом отлетели назад, кубарем катясь в разные стороны, как будто их сдуло порывом ветра. Вега, размахнувшись, с силой выкинула ногу вперед, и последний прахолюд отлетел к своим собратьям.
Вега и Ден бросились бежать.
– Что это такое было? – крикнула на бегу Вега.
– Понятия не имею! Осторожно, вода!
Они резко затормозили перед гладкой поверхностью очередного водоема и беспокойно оглянулись. Стук ножек раздавался где-то позади.
– Куда нам теперь? – кое-как отдышалась Вега.
– Туда, – Ден уверенно указал вперед. – Но для этого нужно пересечь эту реку. Обойти ее не получится.
– Но нам же вроде нужна река?
– Это не та река. Здесь их пять.
– Тогда легче легкого, – фыркнула Вега. – Полагаю, ты умеешь плавать.
Ден покачал головой. В Стожарске не было мест, предназначенных для купания, и не имелось ни одного бассейна. Впрочем, поскольку купаться все равно было негде, никто не расстраивался из-за своего неумения плавать.
– Сделаем плот из прахолюдов, – предложила Вега. – Они, кстати, опять за нами. Слышишь?
– Может, попробуем перейти? Вдруг тут неглубоко.
Ден подошел к самой воде и осторожно опустил ногу на поверхность. Прямо под его кроссовкой что-то сверкнуло, и Ден почувствовал, что подошва опустилась на нечто твердое и скользкое. Он отдернул ногу.
Из воды сначала показалось бледное узкое лицо с абсолютно темными глазами – ни белков, ни зрачков, просто два темных пятна на зеленоватой коже. Из лысой верхушки вырывался хоботок, на конце которого болтался фонарик. Вега мысленно перебрала различные варианты сущности этого подводного жителя – от русалки до необычной глубоководной рыбы, – но голова продолжала подниматься, и Вегу в конце концов замутило от ужаса.
Это была гигантских размеров змея, вскоре ее голова уже маячила на вышине двух метров.
Вега с удовольствием бы упала в обморок, но позади нарастал стук проклятущих лапок. Она снова попыталась стянуть пыль. Ничего не вышло.
– Кровь, – прошелестела змея.
Ден решился: