Маргарита Гришаева – Высшая правовая магическая академия. Работа под прикрытием (страница 7)

Пригревшись на диванчике, из сна я выползала медленно и неохотно. Потихоньку просыпаясь, я вылавливала обрывки разговора рядом, который и разбудил меня.

– … эксплуататор. Завалил мелкую делами, а сам забыл про нее. Так ведь?

– Забыл, – вздохнули у меня над головой, и сквозь сон я почувствовала, что кто-то мягко убирает растрепавшиеся пряди у меня с лица. – И ты не лучше…

– Есть такое. Такими темпами мы девчонку быстрее угробим, чем она сама это делала ночными прогулками.

– Не напоминай даже, – раздраженно заметил первый голос. – Как представлю, куда она могла вляпаться за это время, только диву даюсь, что до сих пор живая. А главное, с такой легкостью защиту вскрывает, что хочется одновременно и похвалить, и руки оторвать.

– Не спрашивал, как она это делает?

– Попробуй у нее что спроси, – вздохнули в ответ. – Тут же все колючки наружу, и по взгляду видно – что хочешь делай, ни слова не скажет, а при первой же возможности сбежит.

– Ясно.

И тишина. Мне даже показалось, что я снова уснула. Но даже во сне мне продолжали чудиться нежные прикосновения к щеке, от которых хотелось прижаться к этой горячей ладони, потереться, как кошка, и замурлыкать.

– Дейм, – раздался очень тихий и до невозможности серьезный голос, – не знаю, что у вас происходит, но не обижай девчонку, ей в жизни досталось.

– Как будто я хочу это делать. Но с ней каждое движение оборачивается возможностью задеть какую-то рану или страх.

– Извини, но ее все равно жальче.

К этому времени объятия сна уже совсем отпустили меня, но просыпаться я не спешила, понимая, что момент для этого не слишком удачный. Уж больно интересные разговоры велись рядом, в таком случае умнее будет промолчать и узнать чуть больше положенного. Вот только как это сделать, не потревожив бдительного магистра и настоящего оборотня?

«Я сплю. Дыхание равномерное. Чуть замедленный, но ровный стук сердца. Давай же, организм, не подведи», – уговаривала я себя.

– Может, все же разбудим? – поинтересовался Рик, и я едва не выдала себя, обрадовавшись, что уловка удалась. – Покормим хоть.

– Пусть спит. Судя по всему, ей это нечасто удается. Когда проснется сама, тогда и будем кормить.

«Как над маленьким ребенком. Странно, что не стали решать, кто пойдет меня успокаивать, если заплачу во сне», – раздраженно подумала, с трудом сдержав возмущенное фырканье и не сбившись с ритма дыхания.

– Ладно, – почувствовала, как с дивана рядом кто-то поднялся. – Поговорим о более серьезных делах.

По опустившейся тишине вокруг я поняла печальное – надежды мои провалились. Кое-кто сильно обеспокоился, чтобы лишнего не услышал никто, и заглушил все звуки, так что ничего интересного я уже не услышу. Вот ведь несправедливость. Я уже собиралась все же «проснуться», когда почувствовала какое-то движение рядом.

«Хран!» – вспомнила я.

Не представляю, что сделал кот, но одно можно сказать точно – он, так же как и я, заинтересовался темой столь скрытного разговора. Через пару мгновений пелена тишины пала.

– …получается, что убийства в узловых точках должен был совершить сам организатор? – удивленно уточнил Аларик.

– Да. Отец сказал, что это обязательное условие ритуалов подобного рода. Печать не буквально уничтожает защиту, а как будто вписывает заклинателя, предоставляя ему доступ к закрытому. Поэтому важные элементы должны были быть нанесены рукой того, кто хочет проникнуть под защиту.

– Но это получается…

– Что Касс уже дважды по счастливой случайности избежала встречи с нашим Кукловодом, – мрачно заключил Бриар. – Поэтому ее нужно всеми силами оградить от дальнейшего участия.

– А еще это означает, что он не менее талантлив в умении снимать защиту, – столь же недовольно заметил оборотень. – Ладно еще библиотека, но он смог попасть на территорию академии незаметным и так же выбраться.

Я, затаив дыхание, слушала этот разговор. Потому что… новости были и правда впечатляющими. Неужели я уже дважды была буквально в шаге от того, кто погубил мою семью? Невольно тело пробрала дрожь, и лишь мягкое прикосновение хвоста хранителя к руке заставило меня немного успокоиться. Нет, я не могу выдать себя, только не сейчас.

– А что по поводу клейма на рукояти кинжала? – следующий вопрос Рика едва не заставил меня подскочить – именно это интересовало и меня.

– Тут все еще сложнее, – недовольно отозвался магистр. – Это знак весьма специфического малоизвестного клана наемников.

– Звучит уже интересно.

– Еще как. Проблема в том, что их существование толком так и не подтверждено. Отцу, как и мне, за все время работы несколько раз встречалось упоминание таких татуировок. Дважды находили тела с такими знаками, трижды – различное оружие. Этот раз стал четвертым. Но в остальном только слухи и домыслы – кажется, кто-то где-то видел перед происшествием кого-то с таким знаком. А может, и нет. Но самое странное в другом…

– Ну? – нетерпеливо уточнил оборотень, вновь высказывая мои мысли.

– У них нет определенного профиля. Упоминания о них встречаются и в делах с убийствами, и с грабежом, и с контрабандой. А еще они работают очень редко – явно недостаточно, чтобы вести вольготную жизнь. Все это наводит на мысль, что они всего лишь чьи-то цепные псы, живущие на постоянном довольствии и выполняющие грязную работу. И занимаются они этим довольно давно – первые упоминания мы нашли в деле шестнадцатилетней давности – убийстве целителя, – мрачно заключил Бриар.

– Так ты думаешь, что наш ритуал затеян как раз их хозяином? Вряд ли эти наемники настолько наглы, чтобы самостоятельно сунуться за чем-то в императорский дворец. Значит, владелец своры позаимствовал оружие? – размышляя, уточнил Рик.

– Может, так, – задумчиво отозвался магистр. – А может, кто-то, знающий про этих наемников, пытается вывести нас на ложный след, заставив рыться в старых делах в поисках подсказки.

– Проклятье! – выругался оборотень. – Это дело с каждым новым фактом становится лишь запутаннее.

И в этом я была с ними согласна, не считая одного – я была практически уверена, что наш Кукловод и есть владелец своры наемников. Вряд ли в империи найдется несколько людей, способных на преступления подобных масштабов, таких как убийство моей семьи и вскрытие императорского замка. И судя по тому, как безжалостно он избавляется от совершенно невинных людей на своем пути, это определенно он. Вот только как именно моя семья могла оказаться связана с дворцом, почему Кукловод затеял ритуал лишь спустя тринадцать лет после их смерти, да и есть ли вообще связь между преступлениями – эти вопросы были все еще без ответов…

– Что у тебя? – наконец прервал тягостное молчание в кабинете Бриар, заставив меня встрепенуться.

– Ты был прав, этот жук прикрыл несколько тел, связанных с цветком. Как догадался-то? – со вздохом отозвался Аларик.

– Слишком много богатых наследников объявилось в последнее время, – мрачно заметил магистр. – И Касс была права – ритуал есть, спорить с этим глупо. Но при этом как минимум трех тел не хватало. Одно она почти нашла – хотя подтвердить мы этого не можем. Но куда же делись еще два? Я и предположил – где потеряли два, могли исчезнуть и куда больше…

– И оказался прав. Бумаги по потеряшкам я принес, но меня вот что интересует: новые тела не вписываются в схему. Не значит ли это, что ритуал все же ни при чем и это невероятное, но все же совпадение?

– Нет, – задумчиво потянул мужчина. – Думаю, дело в другом. Провезти лотос на территорию империи, несомненно, помог кто-то из высших лордов. Но заметь, нигде, кроме столицы, он не всплыл. Значит, его привезли исключительно ради ритуала. Но его распространением среди возможных убийц занимался явно не сам Кукловод. У высшего есть помощник, кто-то, занимающий достаточно высокое положение. И вот этот кто-то решил просто заработать на чужом плане.

– И этот вольный художник добавил на карту лишних точек, заодно и припрятав пару важных, – прозвучала в голосе Аларика насмешка. – Странно, что организатор не устранил этого экспериментатора. Ведь картинку ритуала это портило.

– Видимо, нет. Зато появилась возможность запутать нас и не дать увидеть правильный рисунок в этом нагромождении. Но пособник сглупил, взяв в долю Крейва, чтобы прикрывать свои тела. В итоге рисунок ритуала стал только заметнее, а благодаря смерти Хенсона мы нашли следы и остальных тел.

– Да уж… Чем дальше, тем стремительнее растет этот клубок из змей, – пробормотал оборотень. – Вовремя мы Касс отстранили.

– Не вовремя, – мрачно возразил Бриар. – Вообще нельзя было ее к этому делу подпускать. С другой стороны… если бы не она, мы бы все же упустили этот ритуал, доверившись своим криминалистам.

– Так какой план?

– До высшего пока не добраться, он наверняка тщательно и долго все планировал. Сам он еще ни разу не прокололся, не считая случайных встреч с Касс, но это момент, который никак нельзя было предсказать. Для связи нам нужна та крыса, что затеяла свою игру в наживу в столице.

– А вместо сыра хочешь подсунуть выгодную жертву? – мигом сообразил Аларик. – Есть кандидат?

– Небезызвестный тебе барон Стейрин. Два дня назад отбыл с супругой на юг. Но никто не будет удивлен, если он вдруг вернется без благоверной и пустится во все тяжкие. Не первый раз. Давно ходят слухи, что он ждет, когда баронесса скончается и все деньги достанутся ему. Так что качественная иллюзия, пара пьяных разговоров о готовности заплатить любые деньги, лишь бы уже освободить себя от ярма брака, и нужные люди сами на нас выйдут. Мелочь к нему не полезет – барон слишком крупная фигура. На разговор пойдет либо сам пособник, либо кто-то из приближенных. И тогда крыса сама забежит в клетку. А там уж я из него вытрясу, кто из высших это затеял и зачем, – как-то зловеще прозвучал голос Бриара.