Мара Вульф – Корона пепла (страница 28)

– Не будешь бродить тут нигде одна. Здесь, внизу, короны нет.

– Ты точно уверен? – резко вскидываюсь я.

– Я достаточно долго ее искал.

– У тебя есть какие-нибудь предположения? Не осталось больше никаких намеков от Соломона?

Взмахом руки философ указывает на кипы бумаг и книги.

– Я ищу их больше двух тысячелетий, но пока мне не особенно везло.

Подойдя ближе, я изучаю горы пергаментов и папирусов у него на столе.

– Когда ее видели в последний раз?

– Не знаю, – медленно произносит он. – Насколько могу судить, корона – единственная регалия, которая осталась в ковчеге, а ковчег хранился в Иерусалимском храме. Даже Соломон не отваживался к ней прикасаться, не говоря уже о том, чтобы вынимать из ковчега.

– И ковчег стоял в храме, пока к власти не пришел царь Ахаз?

– Ахаз хотел заставить магов отдать ему кольцо. Скорее всего, он считал, что благодаря ему сможет воспользоваться и короной. Но маги отказались.

– Ахаз начал совершать зверства, но они не поддавались на провокации, – размышляю я, запрокинув голову. – Долина убиения провалилась под землю, и с тех пор маги вместе с кольцом стали жить в геенне. Создается такое впечатление, будто кольцо защитило само себя.

– Возможно, так и есть, – соглашается с моими догадками Платон.

– Корона осталась в ковчеге. Однако когда Навуходоносор захватил Иерусалим, ковчега он там не обнаружил. Кто-то или заранее забрал его оттуда, или так хорошо спрятал, что его невозможно было найти.

Не успеваю я закончить предложение, как дверь распахивается, и в комнату врывается Сет. В его глазах полыхает огонь ярости. Он серьезно думал, что я уйду? Тогда он плохо меня знает. Кстати, его сопровождают Рита и Уза.

– Я отдал приказ, – буквально вспарывает воздух его голос. – Почему он не исполнен?

Юна застывает под взглядом Риты. Ее тело становится абсолютно неподвижным, а потом взлетает на несколько дюймов над полом, голова неестественно сильно откидывается назад.

– Я не захотела уходить, – вмешиваюсь я. – Она не виновата. Если собираешься кого-то наказать, наказывай меня.

Пламя в глазах Сета разгорается сильнее.

– Осторожней со своими желаниями.

– Я хочу остаться. Наверху я не выдерживаю жару. Еще раз прошу тебя предоставить мне убежище.

– Мы дадим его тебе. Ты молода и сильна, – встревает Рита, пока Сет не успел отказаться. – Нам нужны хорошие воины. – Она отрывает взгляд от Юны, и та падает на колени.

По какой-то причине я жду, что Сет заговорит со мной в мыслях, но у меня в голове тишина. От гнева на самовольное решение магини он лишь слегка бледнеет, словно мечтает свернуть шеи нам обеим. Очень интересно, почему он еще так с ней не поступил.

– У тебя нет боевого опыта, но если это твое желание, пусть будет так, – тихо отвечает бог.

И не надо мысленно со мной общаться, я по его лицу вижу, что он хочет мне сказать. «Тут, внизу, ты умрешь и винить в этом можешь только саму себя». Почему он вообще собирался меня отпустить? Точно не из-за угрызений совести. За этим должно крыться что-то еще.

– Пока мы не сможем тебе доверять, тебе запрещается подниматься на поверхность, – распоряжается Сет. – Ты будешь помогать Платону в поисках короны. Сам он с этим заданием до сих пор не справился.

– Не беспокойся, – вскидываю подбородок. – Я нашла скипетр и привела тебя сюда. И корону тоже откопаю.

– С этим следует поторопиться, – выгнув бровь, предупреждает Рита. – Аристои готовятся к войне. Ты какое-то время была их декоративной собачкой, и они с тобой нянчились, но это еще не означает, что кто-то из них пощадит тебя при встрече. Если они узнают, что отныне ты служишь Сету, на тебя откроют охоту.

Вполне возможно, пусть я в это и не верю. Азраэль не причинит мне вреда. А вот какой-нибудь охотник, который не знает о нашей связи, мог бы.

– Как только корона окажется в наших руках, мы нападем и победим, – заявляет Сет. – Ты хорошо натренировала мою армию.

От похвалы губы магини растягиваются в самодовольной улыбке.

– Для тебя, мой король.

– Офицеры не были так прекрасно обучены даже под моим руководством, – добавляет Сет.

Опустив взгляд, я мысленно закатываю глаза. В этой змеиной яме следует быть осторожнее, чем когда-либо. Если в следующий раз Сету будет выгодно, он наверняка окончательно меня убьет. Самое позднее – если я не выполню свою задачу. Когда я снова поднимаю взор, в его глазах светится негодование. Я хмурюсь, и свечение тухнет.

– Отведи ее на второй уровень, – приказывает Юне магиня. – Мы хотим посмотреть на ее способности. Новорожденные обычно сильны и проворны, – теперь она обращается ко мне. – Давай выясним, так ли это в твоем случае. Считай это испытанием.

Я пытаюсь заставить колени не дрожать. Ясно, чего она ждет. Я должна умолять ее не подвергать меня испытанию. И желательно – упав перед ней на колени. Только вот я не собираюсь этого делать.

– Идем.

Сет вздрагивает, но ничего не говорит, а лишь сцепляет руки за спиной.

– Несмотря на новые силы, она очень неопытный боец, – вместо него вмешивается Платон. – Возможно, будет лучше…

Заклинание сбрасывает мужчину со стула, на котором тот сидел, и ставит на колени. Лоб вдавливается в пол. Юна шипит, возмущенная обращением со своим отцом, однако с места не двигается.

– Прикуси язык, старик, – холодно отрезает Рита. – Твоя дочь обратила ее без разрешения, за что ей все еще полагается наказание, и оно будет зависеть от того, как послушно вы себя ведете.

Если бы могла, магиня бы убила их обоих и меня тоже. Однако она не смеет. Во всяком случае, пока. Ее ядовитый взгляд скользит по мне, как будто Рита умирает от желания узнать, чем мы с Сетом занимались вчера ночью. Я бы с удовольствием сделала какой-нибудь непристойный намек, чтобы ее позлить, но мне еще не надоело жить.

– Давайте покончим с этим, и потом у нее, возможно, поубавится дерзости, – заявляет Сет, то ли подозревая о чем-то таком, то ли желая поставить меня на место. Его голос едва заметно дрогнул, хотя сам он остается таким же мрачным и невозмутимым, а его выражение лица – отстраненным.

Я здесь по доброй воле, и Сет давал мне шанс спастись. По какой бы то ни было причине. Второй раз он этого делать не станет.

Юна ведет меня по темным коридорам. Я перестаю ориентироваться, когда мы сначала поднимаемся по одной из лестниц, а потом опять спускаемся. Далее пересекаем внутренний двор и идем по мосту, под которым бежит тоненький ручеек. Вода воняет, как и следовало ожидать, а темнота вокруг словно состоит из стен, которые неумолимо надвигаются на меня. Без вампирского зрения я была бы слепа. По пути нам встречаются молчаливые шедины. Пролетая мимо, они следят за нами пылающими глазами. Мне мерещится в них жадный блеск. В другом конце двора мы входим в следующее крыло замка. Потолок тут не настолько высокий, как в холле, и я различаю замысловатые барельефы. Все без исключения высеченные в камне сцены ужасны в своей жестокости, изображая давно минувшие битвы и месть, если мне правильно удалось их истолковать.

– Тебе просто нужно продержаться, – шепчет Юна. – Победить все равно не получится. Об этом можешь забыть, но ты выживешь. Сет просто хочет указать тебе на твое место. – Она нервно дергает себя за косу, а потом косится на меня. – Завяжи волосы. – Протянув мне резинку, вампирша останавливается перед какой-то дверью. – Дальше мне нельзя тебя сопровождать. Ты должна спуститься по лестнице. Вероятно, тебя атакуют еще на ступенях. Держись крепче.

Я киваю, после чего дверь открывается сама, как по волшебству. За ней виднеется ведущая на глубину винтовая лестница. С закрытыми глазами я делаю шаг вперед, и дверь с грохотом захлопывается, заставляя меня вздрогнуть. Остановившись на первой ступеньке, моргаю. Перил на лестнице нет. Вообще-то я не страдаю боязнью высоты, но когда нагибаюсь вперед, чтобы разглядеть подножие, в животе все сжимается. Этот спуск больше похож на трубу. Лестница вьется по кругу вниз. Я не вижу земли, но от того, что слышу, волосы встают дыбом.

– Ступай дальше.

Я задираю голову, когда раздается голос Риты. Он дробится на множество голосов, эхом отражаясь в узкой бездне. Держась за стены, я делаю шаг вниз. Ступени скользкие. От крови, воды или того и другого – сказать сложно. Нога съезжает, и я с трудом сохраняю равновесие, упираясь в гладкие стены. Надо мной разносится смех. Я снова смотрю наверх, и впервые с тех пор, как вошла в геенну, в этой подземной тюрьме вспыхивает свет. У верхнего края бездны над парапетом склонились все семеро магинь. Рядом с каменным выражением лица стоит Сет. Еще я замечаю несколько шединов и прочих демонов.

– Ступай дальше, – уже резче требует Рита, растягивая губы в злой улыбке. Она явно упивается моей беспомощностью.

На самом деле другого выбора у меня нет. Нужно пройти через это. Никакой храбрый рыцарь не прискачет мне на помощь. Я должна самостоятельно пройти испытание, единственная цель которого – сломать меня. Зрители молча наблюдают за мной сверху. Сосредоточившись на ступеньках, я продолжаю спускаться, пока из темноты не показывается ровная поверхность. Похожую на арену площадку покрывает черный песок. Прежде чем успеваю осмотреться, во мраке передо мной слышится стон, а затем что-то подсекает мне ноги. Падаю на спину, и тело пронзает неописуемая боль. Прикрыв голову руками, я сворачиваюсь на земле, когда та же невидимая сила вновь несется на меня и с неослабевающей яростью ударяет в бок. Чувствую, как под мраморной кожей ломаются кости. Сверху доносится смех. Слышу его даже сквозь шум в ушах. Встать и бороться с тем, что на меня нападает, или остаться лежать? Не дав времени сделать выбор, меня переворачивают на живот и вжимают лицом в песок. Это вовсе не руки прикасаются ко мне и дергают за одежду, а шум в ушах рождает не моя голова. То, что тянет меня и пыхтит, – это ветер или, точнее говоря, буря. Пол подо мной вибрирует от ее силы, а когда она снова вдавливает меня вниз, на языке ощущается песок. Давясь им, начинаю задыхаться. А он забивается уже в нос и глаза. Я пытаюсь поднять голову, но безуспешно. Даже мои вампирские силы слишком слабы по сравнению с мощью этой стихии. Мне удается повернуть голову набок, и теперь острые песчинки царапают щеку, когда ветер толкает меня вперед. Я врезаюсь в стену. Кожа трескается, и я теряю сознание, пока мою голову не дергают за волосы и снова не швыряют меня в стену. Мне ни за что не выжить. Как? Я ошиблась. Буря бушует надо мной, словно торнадо. Когда в следующий раз задирают мою голову, осмеливаюсь бросить взгляд наверх, но перед глазами все расплывается. Сет без тени эмоций наблюдает за мной. Сжимая пальцами ограждение, он молчит. Рита ухмыляется. Все остальные смазываются в тумане, когда буря склоняется надо мной. У нее лицо невероятно красивой женщины.