Максим Субботин – Белый или черный (СИ) (страница 41)

— Да это мы так — о жизни говорим, — сказал я.

— Как скучно. Нет бы — о любви, — подмигнула охотница.

С намеком подмигнула или как?

Миха подошел через минуту.

Легким бегом мы двинулись на север. Именно оттуда Горелая несла свои воды. Двигались вдоль русла, но, похоже, до нас тут уже кто-то прошел. Трава еще не успела подняться, а на земле даже я видел свежие следы.

— Знать бы, что искать, — сказала Лани.

— Запруду, логово, странные следы на берегу? — предположил я.

— Отраву можно просто слить, а тару забрать, — вполне резонно парировала охотница. — Да и следов при этом не особенно оставить.

— Значит, надо внимательнее смотреть.

И мы смотрели внимательно. Но если реку действительно отравили намеренно, то сделали это очень аккуратно. Берег не был чистым, тут встречались следы животных, приходивших на водопой. Лани с легкостью идентифицировала все следы, поясняла, кому они принадлежат. Информация о всей живности, что она упоминала, уже имелась в моей голове, потому представить себе подходящих к воде тварей оказалось совсем несложно.

— Интересно, у них есть какие-нибудь приборы для замера уровня загрязнения воды? — спросила Миха. — Нам бы очень пригодились.

— Нам бы много чего пригодилось. — задумчиво проговорила охотница. Ее взгляд медленно переходил с одного берега на другой и обратно. — К примеру, плазменная батарея… как ее там?

— Феникс? Да-а-а. Кстати, Райн, я только сейчас понял — по лагерю углежогов будто такой вот батареей прошлись. Только более компактной.

— Магия там была. Скорее всего, огненная. Но и еще какая-то.

— У нас появились союзники?

— Не знаю. Но уж точно не враги.

— Мастеров не спрашивал? — поинтересовалась Лани.

— Нет. По идее и вам-то не должен был говорить.

— Это они сказали?

— Ну да. Вы их и вспугнули, похоже.

— А кто знает, может, в нашу версию Испытания Диких добавили? — спросила Николь.

— Нет, — я покачал головой. — Либо их очень сильно изменили. Эти ничем не отличались от нас. Дикие бы там же меня и сожрали.

— А это воспитанные Дикие, — усмехнулся Миха. — Не совсем дикие Дикие.

— Кажется, кто-то что-то уже нашел… — сказала Лани, всматриваясь вперед.

Человек шесть копошились на противоположном берегу реки, метрах в ста пятидесяти от нас.

— Рыбаки, — заключил Миха.

И он не ошибся. Игроки действительно что-то ловили. Вернее — кого-то. Нечто темное, испещренное красно-зелеными не то язвами, не то нагноениями.

— Пожиратель, — сразу констатировала охотница, как только мы приблизились к "рыбакам".

Точно — он и есть. Тварь, размером с большого медведя, но более компактная, что ли. Не такая массивная. Покрытая длинной коричневой шерстью, с многочисленными роговыми пластинами на груди, спине и конечностях, а также с очень маленькой для такого тела головой, большую часть которой занимал круглый рот, наполненный двумя рядами острых треугольных зубов. Но сейчас создание безвольно плавало на водной поверхности, зацепившись за спустившиеся к самой воде ветви ивы.

— Все, родные! — крикнул кто-то с той стороны. — Приз — наш. Этот урод наверняка не первый день тут гниет. От него вся зараза.

— Жаль, — вздохнула Николь. — Немного опоздали.

Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.

— Ты чего?! Пить не вздумай! — окликнул ее я.

Охотница сидела, задумавшись.

Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?

Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело — и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.

— Похоже, зверушка давно сдохла, — сказал я.

За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.

— Идемте, — наконец поднялась Лани.

— Куда? — не понял я.

— Идемте, — твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.

Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.

Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.

— Расскажешь чего-нибудь? — спросил я.

— Да. Они поймали кусок мяса — не больше.

— Откуда знаешь?

Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.

— Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений…

— Погоди-погоди, — прервал ее Миха. — А покороче?

— Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?

— Мало ли, чем он болел, — сказал маг.

— Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.

— А какой вывод ты сделала?

— В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.

— О как! — выдохнул Миха. — А я и не помню, чем там пахло. Противно — да. Но чтобы вспомнить — неа.

— Это не твоя специализация, — улыбнулась Лани.

— Но причем тут пещера? — спросил я. — Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.

— Она — дальше, — кивнула девчонка. — Но ты под ноги посмотри.

Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина — болото или, скорее, приток основного русла.

Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.

— Здесь запах сильнее. Определенно.

Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.

— Странные они какие-то, — сказал Миха.

— Больные, — поправила его Лани. — Похоже, водички напились.

Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас — гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.