Максим Артёмов – Безлюдное небо (страница 2)
Атлас откинулся в кресле. Он посмотрел на карту. Аномалия Т-99 была известна как “Шепчущий Квадрант” – область, где законы физики вели себя непредсказуемо.
“Что это за место?”
“Там обитают Корвакс,” – ответил ИИ. – “Редкая раса торговцев и выживальщиков. Они не союзники, но они торгуют всем.”
“Именно то, что нужно. Готовь прыжок.”
Когда “Странник” готовился к старту, Атлас не мог отделаться от ощущения, что Памятник на планете не просто хранил молчание. Он говорил. И в том потоке чуждых образов, которые он уловил, была одна повторяющаяся мысль:
«Сингулярность – это не конец. Это Начало, и оно голодно.»
Атлас почувствовал холод, не от недостатка энергии, а от понимания масштаба происходящего. Он был крошечной песчинкой, случайно наткнувшейся на кости древних богов, и теперь они звали его в свою пустую гробницу.
Корабль рванул в следующую бездну, оставляя позади зеленый, живой кошмар Эмеральд-7. Впереди ждали Корваксы – и, возможно, первый шанс узнать, что на самом деле скрывает таинственная Сингулярность.
Глава 3
Аномалия Т-99 оказалась не планетой, а скоплением астероидов, дрейфующих в плотном, фиолетовом тумане. Это был настоящий космический базар, созданный из обломков старых кораблей, переработанных платформ и контрабандных модулей. Свет здесь был тусклым, мерцающим от дешевых ламп и разряженных искр сварки.
Атлас пристыковался к одной из самых больших, похожих на рыбий скелет, станций. Его “Странник” был поцарапан, а броня на одном крыле была грубо заделана куском непонятного металла, собранного на Эмеральд-7. Он выглядел как бродяга, а не как исследователь.
Местные жители – Корваксы – были высокими, тонкими гуманоидами с блестящей, чешуйчатой кожей, меняющей цвет в зависимости от настроения. Их лица были непроницаемы, а в глазах всегда горел расчет.
Атлас вышел в торговый отсек. Воздух здесь был смесью озона, машинного масла и пряных специй.
“Торговец. Мне нужны части для прыжкового двигателя, а также информация,” – обратился Атлас к ближайшему Корваксу, который сидел за прилавком, уставленным ржавыми проводами и кристаллами неизвестного происхождения.
Чешуя торговца пошла темно-зеленым цветом – признак подозрения.
“Информация стоит дороже, чем золото. Ты выглядишь так, будто тебя выплюнула воронка разлома. Что ты несешь, что стоит того, чтобы я рисковал продавать тебе чертежи?”
“Я несу знание о Сингулярности,” – Атлас понизил голос, используя кодовое слово, которое он помнил из старых, запрещенных архивов.
Торговец замер. Зеленый цвет сменился на настороженный синий. Он подозвал другого Корвакса, который стоял, скрестив руки, и выглядел как охранник.
“Ты не из тех, кто просто ищет старые артефакты, Путешественник. Сингулярность… это место, куда либо никогда не возвращаются, либо возвращаются с вестью о войне.”
“Мне нужны компоненты и топливо,” – повторил Атлас. – “И я заплачу знанием. Я видел то, что осталось от цивилизации, которая, кажется, знала о Сингулярности больше, чем кто-либо сейчас.”
Корвакс, назвавшийся Визз, кивнул.
“Хорошо. За части для твоего древнего корыта я возьму твои образы. Покажи мне, что ты видел на том пепельном мире.”
Атлас подключил свой Мультитул к терминалу Визза и передал сжатый пакет данных о Стражах и странном, черном Обелиске.
Визз изучал данные. Его чешуя стала пульсировать, меняя оттенок от синего к красному – восторг, смешанный с ужасом.
“Эти Стражи… они не просто патрулируют. Они запечатывают. Это не кладбище, Путешественник. Это Тюрьма.”
“Тюрьма для чего?”
“Для тех, кто пытался изменить правила Игры. Корвакс-легенды говорят, что в глубине той структуры, что ты видел, находится устройство, способное перезаписывать историю Галактики. Те, кто его создал, были слишком могущественны, и их цивилизация решила себя аннигилировать, чтобы никто больше не смог использовать эту силу.”
Визз наклонился ближе. “Но теперь ты нашел выход из их хранилища. И если ты ищешь Сингулярность, тебе нужно больше, чем просто детали. Тебе нужен Атлас-Плейс – ключ к самой сети.”
“Атлас-Плейс? Что это такое?”
“Это не вещь, это Место. Последнее известное место, где находилась полная карта, созданная теми, кто строил эту сеть. Говорят, оно находится в самом сердце Железного Сердца – системы, патрулируемой ГИТ’ами.”
Сделка состоялась. Атлас получил топливо для прыжкового двигателя (смесь нестабильных газов, собранных из остатков кометы) и несколько высококачественных, но б/у, резонаторов для своего двигателя.
Взамен он отдал свои последние, неповрежденные кадры с родной планеты – просто виды гор, которые были для него домом. Визз, как истинный Корвакс, не проявил ни капли сочувствия, но он оценил редкость чистого, неиспорченного вида.
Когда Атлас возвращался к “Страннику”, он заметил, что атмосфера на рынке изменилась. Корваксы больше не просто торговали. Они нервно обменивались данными, их чешуя быстро меняла цвет, словно паника распространялась по воздуху.
К нему подскочил Визз, его кожа была темно-фиолетовой – крайняя степень тревоги.
“Путешественник! Ты должен уходить немедленно! Твой интерес к Сингулярности привлек внимание не тех. ГИТы отреагировали на твой сигнал с Эмеральд-7. Они знают, что ты ищешь Путь.”
ГИТы (Галактические Инспекционные Технократии) – это были не просто патрульные. Это были безжалостные, механизированные силы, которые уничтожали любые свидетельства или артефакты, связанные с древними цивилизациями, считая их угрозой для “стабильности Галактики”.
“Они идут сюда?”
“Они уже в системе! Если они найдут тебя здесь, они заберут твой корабль, а тебя превратят в сырье для переработки! Ищи Атлас-Плейс. Если ты его найдешь, ты сможешь скрыть себя от их сканеров, потому что он – ключ к реальному космосу, а не к этому, который они патрулируют!”
Атлас не стал тратить время на прощание. Он прыгнул в кабину. Двигатели взревели, едва справляясь с нестабильным топливом.
Он запустил прыжок к “Железному Сердцу”. За кормой, в фиолетовом тумане, Атлас увидел вспышку: три огромных, черных корабля ГИТ, похожих на плавучие крепости, прорезали туман, направляясь прямо к станции Корваксов.
Атлас ушел в гиперпространство, в погоню за картой, которая могла привести его к истине, или же к полному забвению в мертвых просторах Галактики.
Глава 4
Прыжок к Железному Сердцу был худшим из всех. Топливо из кометы оказалось крайне нестабильным, и “Странник” трясло так, будто его разрывали на части. Атлас пережил несколько минут чистого ужаса, пока корабль, скрипя и дымя, не вывалился из гиперпространства в целевой системе.
Железное Сердце не было планетой. Это была огромная, мертвая зона, состоящая из миллиардов обломков металла – остатков древней, давно уничтоженной металлической мегаструктуры, которая, видимо, когда-то вращалась вокруг звезды. Звезда здесь была тусклым, красным гигантом, отбрасывающим ржавые блики на обломки.
“ИИ, уровень угрозы?”
“Критический. Сектор патрулируется ГИТ. Обнаружено не менее дюжины тяжелых боевых крейсеров. Мы в самой их зоне контроля.”
“Атлас-Плейс?”
“Анализ данных Корваксов показывает, что ключ к этой точке находится в центре самого большого скопления обломков. Вероятно, это ядро старого командного центра.”
“Значит, нам нужно пролететь через кладбище кораблей, которые охраняют патрули ГИТ, чтобы найти то, что мы ищем.” Атлас кивнул. – “Уменьшить тягу. Максимальная маскировка.”
“Странник” стал едва заметным пятном на фоне ржавого металлического поля. Атлас маневрировал между гигантскими, оплавленными корпусами, которые иногда были размером с небольшой астероид.
Вскоре они достигли центра скопления. Там, в защищенном от радиации месте, находилась полуразрушенная платформа, окруженная останками неизвестных ему кораблей. На платформе стояло нечто, что Атлас сразу узнал по древним мифам – Атлас-Плейс.
Это был не прибор и не карта. Это была гигантская, сферическая структура, сделанная из материала, похожего на застывший свет. Она медленно вращалась, и на ее поверхности вспыхивали и гасли мириады звездных точек.
“Это… это навигационный узел,” – прошептал Атлас. – “Полная, рабочая карта Галактики, без цензуры ГИТ.”
Он осторожно направил “Странника” к стыковочному шлюзу, который все еще оставался целым.
Как только он приготовился к выходу, ИИ закричал:
“Внимание! Обнаружена массивная гравитационная аномалия! ГИТы нас нашли! Они не используют гиперпространство, они просто… переместились сюда!”
Из-за облака металлического мусора вырвались три корабля ГИТ, больше и страшнее, чем те, что Атлас видел у Корваксов. Они открыли огонь. Лазерные лучи, казалось, резали саму материю.
“Слишком поздно бежать! Мы должны получить этот Атлас-Плейс!” – Атлас рванул к шлюзу.
Он выскочил в скафандре на платформу. Холод был абсолютным, даже скафандр не справлялся. Он подбежал к сфере Атлас-Плейс.
В этот момент он почувствовал, как его разум был захвачен. Это было не то пассивное “видение”, которое он испытал на Эмеральд-7. Это было активное вторжение.
«Зачем ты здесь, Интерлопер? Ты ищешь то, что должно оставаться скрытым», – Голос звучал не через динамики, а прямо в его сознании, холодный и властный.
На поверхности сферы вспыхнули символы, и Атлас понял: это не просто карта. Это контрольный центр всей Галактической Сети.