Макс Крынов – Старый, но крепкий 7 (страница 22)
— Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? — спокойно спросил алхимик. — Пройти этот путь добровольно — безумие.
— Да нет же, послушай! — я наклонился ближе. — Если я разрушу своё энергетическое тело полностью и начну заново, смогу ли я выбрать другие зелья пробуждения? Например, собрать усиления ловкости и силы, не теряя при этом регенерацию из предыдущего цикла?
Квейт помолчал, задумчиво постукивая пальцем по краю чашки с уже остывшим чаем. Наконец заговорил — медленно, подбирая слова:
— Теоретически это возможно. Но ты должен понимать, алхимик: процесс будет невероятно болезненным и опасным. Шанс умереть — процентов девяносто. Но если тебе каким-то чудом удастся пройти через это испытание, ты действительно можешь сохранить предыдущие усиления и сможешь получить новые в процессе повторного развития. Только не радуйся, как дурачок, нашедший пирит и подумавший, что он богат. Ты далеко не первый, кому пришла в голову эта безумная идея, просто мало кто решится перечеркнуть годы своего развития ради призрачного шанса стать сильнее и совсем даже реального шанса погибнуть. Ты потеряешь всё: придётся снова стать слабым практиком, снова карабкаться вверх, цепляясь зубами за каждую ступень. Готов ли ты к этому?
Я молчал, мысленно перебирая варианты. Всё складывалось в идеальный паззл: сперва выпить зелье становления практиком, затем пройти стадии закалки с помощью тех самых зелий, над которыми мне запретил работать Свен Дэй. Может, экспериментируя с ними, я сумею нащупать путь и к зельям, способным поднять меня и по стадиям пробуждения или даже дальше.
Я готов рискнуть. Но собеседнику этого знать не надо.
Квейт задумался о чём-то своём, затем продолжил уже более деловито:
— Слушай, если уж зашел разговор о содействии и мире, тебе нужна официальная лицензия на работу с зельями. Я могу помочь тебе её оформить. Обычно мы заключаем с самородками договор полного патронажа или ограничиваем клятвами, но тебя я попробую провести, как свободного специалиста. Просто подпишешь бумаги и будешь работать по правилам цеха — это не ограничит твои изыскания и эксперименты. Обещаю.
Я недоверчиво прищурился:
— Чересчур сладко звучит. Что взамен?
Он криво улыбнулся и опустил взгляд:
— Слышал я тут недавно одну любопытную вещь… Говорят, ты делаешь отличный массаж. Моя энергетика настолько искалечена, что каждое утро начинается с бутылочки лечебного зелья и дикой боли во всём теле. Если у тебя получится хотя бы на толику облегчить мои страдания — будем считать, что мы в расчёте.
Я внимательно смотрел ему в глаза, пытаясь понять подвох. Но в его взгляде не было ни хитрости, ни подвоха, ни спеси, которую я видел при предыдущих встречах — только усталость.
— Хорошо, — согласился я наконец. — Попробую помочь тебе.
Квейт облегчённо кивнул и тут же перешёл к следующей теме:
— Теперь, раз разобрались с этим, давай обсудим травы.
Разговор растянулся еще на полчаса, и когда уже не о чем было разговаривать, я поднялся первым.
Руку я протянул Квейту сам.
Этот диалог не сделал нас друзьями. Я даже успел проверить его воспоминания с помощью заклинания кражи памяти — просто чтобы убедиться в искренности его слов ко мне и отсутствии злого умысла. Но когда я выходил из чайной обратно на улицу, ненависти к этому человеку я больше не испытывал.
Глава 12
Я перевернулся на бок, сплюнул вязкую кровавую слюну. Попытался подняться, и у меня даже получилось, несмотря на то, что отсушенная мышца бедра жутко болела.
Тренировочная площадка встретила мой подъем поддерживающими выкриками.
Сегодня Сяо Фэн начала колотить меня с самой первой секунды, и останавливалась только в очередной раз опрокинув меня на плитку. Я получил с пару десятков тычков и рубящих ударов деревянного клинка, походил на отбивную и сам бы себе поаплодировал, если бы это не смотрелось странно.
Толпа была чуть меньше, чем в прошлый раз. Те же люди, что и в прошлый раз ждали продолжения зрелища, как Китта валяют по площадке. А может, наблюдая за нашим поединком, практики и сами чему-то учились.
Сяо Фэн спокойно стояла в центре площадки — статуя из стали, облаченная в хаори. Волосы собраны, взгляд сосредоточен и внимателен.
Я поднял шест, держа его горизонтально, концом целя в грудь наставницы. Кончики пальцев покалывало — Ци потекла по ладоням, обволакивая древко.
Сяо Фэн чуть приподняла бровь.
— Секунда на технику, пацан. Ужасно. Думаешь, противник даст тебе это время?
Я не ответил — шагнул вперёд. Напитанный Ци шест с грозным гудением рассёк воздух.
Женщина отбила первый удар — но не без усилий. Несмотря на то, что она тоже напитала оружие Ци, отскочил в сторону как раз деревянный меч.
— Непл…
Я не слушал ее скупую похвалу — сразу рванул вперед, нанося колющий удар, а потом еще и еще. Шест летал со скоростью долота в отбойном молотке, но Сяо Фэн умудрялась отражать каждый выпад.
На пару секунд в этой схватке вел я. Мечница впервые не контролировала бой, а оборонялась.
Толпа затаила дыхание. Кто-то сдавленно ахнул, когда я провёл короткую серию ударов, которые отбивала Сяо — без лёгкости, без показного равнодушия. Меч отлетал, шест вибрировал при ударах, да так сильно, что эта дрожь отзывалась в костях, но оставался на месте.
Выходит, моя техника сильнее? Или я просто вложил в оружие больше Ци, чем Сяо Фэн?
Стоило только воодушевиться, как мечница добавила в деревянный клинок духовной силы. На этот раз отлетел шест.
Наставница шагала вперёд. Без суеты, неторопливо, как на прогулке. Меня ужасно бесило это показательное пренебрежение.
— Поздравляю с самостоятельно освоенным уроком: количество вложенной в оружие энергии влияет на силу ударов. Логичный вывод, верно? А когда Ци у противника слишком много, происходит такое…
Ее меч играючи парировал отчаянный удар шеста, и в этот раз сила удара противницы была чудовищной. Напитанное Ци древко затрещало, но выдержало, однако шест вместе с правой рукой отшвырнуло в сторону. От следующего удара я не успел увернуться: острие меча врезалось в бицепс. По руке пронеслась оглушающая боль, но оружие я не выпустил — перекинул шест в левую и отбежал назад, потому что почти каждый обмен ударами с этим монстром в хаори заканчивался очередным ударом, а моя регенерация и так работала на полную.
— Хватит.
— Продолжаем, — мотнул я головой.
— Упрямый, — пробормотала Сяо почти ласково. — Ладно, зельевар. Посмотрим, на что ты ещё способен.
Она рванулась вперёд, меняя ритм едва ли не каждую секунду, и всё вокруг снова стало размываться. Я просто не успевал даже поворачивать за ней голову. Анализ по-прежнему не помогал: слишком много траекторий, слишком частая смена темпа и стилей.
Шест в моей левой руке метался из стороны в сторону, пытаясь успеть за бешеным танцем деревянного меча. Каждый удар, каждый выпад, каждое движение наставницы было выверено до миллиметра и вместе с тем наполнено неимоверной мощью. Я пытался увеличить идущий в шест поток Ци, но не знал, получается ли у меня: древко по-прежнему вибрировало и гнулось под натиском атак, ладони горели.
Спокойно, — приказал я себе мысленно. — Не позволяй ей сбить тебя с толку.
Я начал дышать ровнее, пытаясь уловить ритм ее движений. Мои глаза следили не за мечом, а за плечами и бедрами противницы, пытаясь предугадать направление следующего удара. Шаг назад, поворот корпуса, шест взлетает вверх — все-таки успеваю отклонить на десяток сантиметров очередной стремительный выпад. Еще один крохотный успех в череде провалов.
— Неплохо, — одобрительно кивает Сяо Фэн. И тут же бьет снизу вверх.
Едва успел отскочить назад, избегая удара, который мог сломать мне ребра.
Силы таяли. Ци уходила быстро, мышцы ныли от усталости и многочисленных пропущенных ударов.
Нужно найти брешь в её защите, — вяло думал я, зная, что не смогу этого добиться — сил хватало только чтобы парировать удары.
Не останавливаясь ни на секунду, я вложил всю оставшуюся Ци в последний удар. Шест вспыхнул ярким сиянием духовной энергии, но Сяо Фэн была слишком опытна. В последний миг её меч описал короткую дугу и встретил мое оружие сбоку, перенаправляя шест в сторону. А потом деревянный клинок ударил под колено, опрокидывая меня.
Краткий отдых. Пока лежу, меня не лупят, и хочется остаться здесь, позволить себя унести. Но я переворачиваюсь на живот.
Слышу, как шумит и рокочет толпа, как кричит моё имя Шалом.
Регенерация работает, но это уже не ощущается. Во мне плещется океан боли, в котором плюс-минус кубический километр совсем не заметен.
Спина горит. Рука пульсирует — кожа разодрана от локтя до мизинца. Пропустил удар мечом.
Я пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Максимум, что получается — встать на одно колено. Даже не думал, что практика моего ранга можно настолько измотать.
На этот раз Сяо не добивает и не опрокидывает. Просто тычет острием меча мою многострадальную грудь и спокойно говорит:
— Достаточно, зельевар. Отдохни. Продолжим завтра в то же время.
И толкнула — слабо, но достаточно, чтобы я завалился на спину.
Как только Сяо Фэн покинула площадку, слышу шорох шагов.