Макс Фрай – Лабиринты Ехо (страница 238)

– Вы имеете в виду космические корабли? – прыснул я.

– Вот-вот. Хотя, если уж им так приспичило покинуть свою планету, они могли бы просто воспользоваться коридором между Мирами – это же ясно и младенцу. А вчера мне пришлось наблюдать трагическую историю любви одного славного, но неуравновешенного человека, – между прочим, твоего тезки, сэр Макс. Сначала он был не то полицейским, не то просто обладающим некоторой тайной властью узником, – я так и не разобрался, – а потом подыскал себе какую-то необременительную ночную работу. Я до сих пор не могу понять, почему он и дама его сердца постоянно пытались чем-нибудь поцарапаться? При этом они выглядели вполне довольными. Откровенно говоря, я ничуть не удивляюсь, что их в конце концов пристрелили: от обстоятельств их жизни здорово попахивало какой-то бездарной Запретной магией.

Прослушав краткое содержание «Ночного портье» в изложении сэра Джуффина Халли, я чуть не умер на месте. Во всяком случае, Теххи пришлось отпаивать меня холодной водой, и я ни капельки не притворялся. Ну, почти не.

– Джуффин, – вздохнул я, когда ко мне вернулась способность говорить, – из вас бы получился лучший кинокритик всех времен! Если хотите, могу организовать публикацию ваших рецензий в каком-нибудь популярном издании. Станете культовой фигурой – там, у меня на родине. И все-таки, что у вас стряслось?

– Я же говорю, ничего особенного. Его Величество хочет встретиться с тобой завтра после полудня. Король по-прежнему надеется тебя уговорить.

– «Уговорить»? – удивился я. – А почему меня надо уговаривать? Чего он от меня хочет?

– А, ты же, наверное, забыл. Старая история с твоими горемычными подданными. Они все-таки добрались до Ехо и уже чуть ли не дюжину дней оккупируют дворцовый сад бедняги Гурига, ожидая благоприятной возможности облобызать твои царственные нижние конечности. А у Его Величества слюнки текут при мысли, что с твоей помощью ему удастся присоединить Пустые Земли к территории Соединенного Королевства. У него есть некий хитроумный план, в соответствии с которым тебе придется царствовать всего пару лет, да и то не покидая Ехо. Но ты же принципиально против того, чтобы играть в игры такого рода, да?.. Не переживай, Король не станет тебя принуждать. Но одну беседу с ним ты все-таки должен выдержать, этого требует элементарная вежливость… Чего ты смеешься?

Смеялся я потому, что вспомнил панический ужас, который охватил меня во время нашей последней беседы на эту тему. Больше всего меня тогда пугало, что в моей наконец-то налаженной новой жизни могут произойти хоть какие-то перемены. Хотелось оставить все как есть, отойти и не трогать, даже пыль не сдувать. В итоге моя тогдашняя жизнь все равно рухнула, совершенно неожиданно и, между прочим, по моей же собственной милости.

– Просто подумал, какой я все-таки был дурак! – отсмеявшись, сказал я. – Как я тогда испугался вашего предложения немного поиграть в незнакомую игру! Ну и получил на свою задницу целую дюжину незнакомых игр, почти без всяких правил.

– Ты хочешь сказать, что можешь передумать? – брови Джуффина изумленно поползли вверх. – Вот это новость! Неужели ты стал таким мудрым?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Может быть, передумаю, может быть нет. Все зависит от того, насколько мне понравится «потрясающий» план Его Величества. Во всяком случае, раньше я был принципиально против любой новой игры, а сейчас… В общем, я хочу сначала ознакомиться с правилами, а уже потом что-то решать.

– Ну ты даешь! – улыбнулся Джуффин. – Как ты быстро взрослеешь, парень, с ума сойти можно. Отлично, значит, завтра утром заходи за мной в Управление.

– А почему не на улицу Старых Монеток? – ехидно спросил я. – Вы не перепутали?

– Увы, с утра мне будет не до того. Кофа привел мне целую компанию фальшивомонетчиков. Черная магия семьдесят второй ступени – и только для того, чтобы обзавестись парой мешков корон, представляешь? А я теперь общайся с этими гениями. Но на улицу Старых Монеток я пойду сейчас. Буду смотреть мультики, глядишь, еще пару фокусов освою.

– Они вам пригодятся. Фальшивомонетчики будут в восторге, когда вы начнете бить их по головам этим своим молотком.

– Молоток – это пройденный этап. Теперь я предпочитаю одну славную штуковину, – кажется, она называется «динамит». Но, увы, этот смешной фокус слишком разрушителен. Я вот теперь все думаю, как бы устранить опасность, сохранив внешние эффекты? Хорошего вечера, ребята!

Джуффин спрыгнул с высокого табурета, огляделся по сторонам, убедился, что в зале по-прежнему нет никого, кроме нас, превратился в круглый полосатый мячик, подпрыгнул к потолку и исчез.

– Кажется, я немного погорячился с выбором фильмов, – пожаловался я Теххи. – Надо было предвидеть, к чему приведет дурной пример Тома и Джерри.

– Есть такое дело, – согласилась она. – Но мне, знаешь ли, нравится.

– Мне тоже. Идем-ка прогуляемся, заодно и позавтракаем. Все равно у тебя пусто. Этот злодей Джуффин распугал жалкие остатки не распуганной мною клиентуры.

– Вообще-то, на закате нормальные люди, как правило, ужинают, – рассмеялась Теххи.

На следующий день мы с Джуффином отправились в Замок Рулх, куда Его Величество Гуриг VIII перебрался из своей летней резиденции с первыми же порывами холодного осеннего ветра. В Зимнем дворце были свои правила. В частности, на пороге нам пришлось облачиться в просторные плащи, сотканные из тонкой металлической сетки.

– Это должно символизировать, что мы «попались», – объяснил Джуффин. – Хотя до наступления Эпохи Кодекса сети были отнюдь не символические. Впрочем, в замке Рулх разного рода ловушек и без них хватало. Оно и понятно, времена были такие.

– Знаете, – поежившись, сказал я, – у меня такое ощущение, что все эти ловушки по-прежнему существуют. Может быть, они спят сладким сном, но только до поры до времени. Я почти уверен, что они ко мне принюхиваются.

Джуффин молча покачал головой. Не то согласился, не то просто подивился моей фантазии – понимай, как хочешь.

Нас усадили в паланкины и прокатили до Королевской Приемной.

Его Величество Гуриг VIII вышел к нам всего через несколько секунд. После обмена церемонными констатациями совершенно очевидного факта, что сегодняшний день не является слишком плохим, король указал нам на маленький столик, уставленный многочисленными кувшинами и какими-то блюдцами. Вид у него при этом был донельзя гордый.

– Не так давно мне удалось одержать сокрушительную победу над церемониймейстером. Старик подал в отставку. А его преемник, хвала Магистрам, не настолько твердолоб, чтобы запрещать своему монарху кормить собственных гостей в любом дворцовом помещении – хоть в приемной, хоть в ванной. Я совершенно доволен: обеденный зал – не самое уютное помещение в замке. У меня самого там кусок в горло не лезет.

– Ваша правда, – тоном знатока согласился Джуффин. – Всякий раз, когда я туда захожу, мне кажется, что сейчас придется осушить бокал чьей-то крови.

– Да, какого-нибудь непокорного, но вполне аппетитного вассала, – усмехнулся король. – Подозреваю, что мои великие предки весьма этим увлекались.

Гуриг VIII, наконец, посмотрел на меня и вдруг лукаво подмигнул.

– Ну что, сэр Макс, вы готовы стать моим новым коллегой? Джуффин предупреждал, что вы будете сопротивляться.

– До последней капли крови! – брякнул я и сам рассмеялся от неожиданности. А потом попросил: – Расскажите мне, пожалуйста, что вы придумали. Сэр Джуффин говорил, что у вас есть некий замечательный план.

– План как план, ничего особенного, – пожал плечами король. – Мы сообщаем этим славным людям, что вы согласны стать их царем, но дела пока не позволяют вам покинуть Ехо. Поэтому вы намерены вершить их судьбы, так сказать, заочно, оставаясь здесь, в столице Соединенного Королевства. Ваши добросердечные соотечественники надевают на вас корону и уезжают домой совершенно счастливыми. Ну, разумеется, вам придется обзавестись чем-то вроде дворца, где вы будете принимать их представителей, и все такое, но это уже мои заботы. Я как раз подумал, что если вы согласитесь, я могу предоставить вам Мохнатый Дом.

– Бывшую библиотеку Королевского Университета? – понимающе кивнул Джуффин. – Хорошее местечко. Тебе понравится, Макс.

– Все это прекрасно, но как я буду ими управлять? – спросил я. – За свою жизнь я с грехом пополам освоил несколько полезных профессий, но царем мне быть пока не приходилось.

– Это пустяки, сэр Макс. Вам не придется морочить себе голову этой ерундой. Ваши подданные будут находиться невесть где вместе со своими проблемами. Насколько я понимаю, они станут присылать к вам гонцов, поскольку Безмолвной речью никто из них не владеет. Ну а мои служащие будут составлять для вас тексты ваших царских указов. В конце концов, это их работа. Вот, собственно, и все. Ну, допустим, вам предстоит пережить несколько утомительных приемов, но это случается не так уж часто. В противном случае, я бы и сам давно последовал к Темным Магистрам, вслед за своим бедным отцом. Да, и самое главное: эта игра довольно быстро закончится. Надеюсь, вам даже надоесть не успеет. Я рассчитываю, что уже через два года…

– А каким образом она закончится? – перебил я.

– Да очень просто: вы объявите, что утомлены властью, а посему передаете свои земли под мою опеку. Таким образом, Пустые Земли, эта дурацкая мозоль на моем глазу, станут новой провинцией Соединенного Королевства. Это гораздо гуманней, чем позволять графу Вуку идти войной на этих бедняг. Старик Темный Мешок там, пожалуй, такого наворотит, что Пустые Земли станут по-настоящему пустыми. А с вашей помощью мы провернем эту операцию совершенно безболезненно. И могу вас заверить: вашим соотечественникам такой оборот дела только пойдет на пользу.