Луи Нильсон – Ингредиенты счастья: Температура карамели (страница 15)

Первая клиентка - женщина в строгом пальто, с лицом человека, который не спал три года. Она замирает на пороге, вдыхает и вдруг закрывает глаза. На ее лице появляется странная, почти детская улыбка.

- Боже, - шепчет она. - Я просто шла мимо в офис. Что это?

- Это закваска, стопроцентная рожь и немного магии, - я уже упаковываю хлеб в крафт. - Возьмите, пока теплый.

Она протягивает карту, ее руки расслабляются. Это моя маленькая победа. Я продаю не еду, я продаю кратковременную амнезию. На пять минут она забудет о дедлайнах и разводе. Но моя триумфальная музыка обрывается на середине ноты.

Из глубины зала, оттуда, где Глеб держит свои самые ценные и самые бесполезные фолианты, пополз сизый, едкий дым. Это был не запах гари, нет. Это было нечто гораздо хуже. Сладковатый, приторный, удушливый аромат индийских благовоний. Наг Чампа в ее самом дешевом и концентрированном исполнении.

Запах хлеба столкнулся с этим восточным кошмаром прямо посреди зала. Это была физическая схватка. Золотистая карамель против жженого сандала и мускуса. Женщина у витрины сморщилась и закашлялась.

- Что это за вонь? - она прикрыла нос ладонью.

- Извините, - я почувствовала, как во мне закипает холодная ярость. Это было похоже на то, как если бы кто-то подставил мне подножку на последнем круге. - Технические неполадки.

Женщина выбежала из магазина, даже не забрав сдачу. Я бросила крафтовый пакет на прилавок и быстрым шагом направилась в сторону Глеба. Дым становился гуще. Он висел в воздухе серыми пластами, превращая уютную кофейню в притон для неудачливых эзотериков.

Глеб стоял возле стеллажа с античной литературой. Перед ним на медном блюдце дымились три палочки благовоний. Он смотрел на них с выражением глубокого, почти религиозного удовлетворения.

- Ты что творишь? - я не заметила, как перешла на ты. В моем мире, когда кто-то портит твой продукт, правила этикета аннулируются. - Ты же убиваешь весь запах! Клиенты убегают!

Он медленно перевел на меня взгляд. Его лицо было спокойным, как маска из папье-маше.

- Я восстанавливаю баланс, Таисия. Если вы решили устроить здесь атаку на обоняние, я имею право на контрмеры. Это благовония из ашрама в Ришикеше. Они очищают пространство от низменных вибраций.

- Твои вибрации пахнут как общественный туалет, в котором пытались скрыть следы преступления с помощью дешевого освежителя! - я сорвалась на крик. Мое тело требовало действия. Я чувствовала, как напряглись бицепсы, как пальцы сами собой сжались в кулаки. - Убери это немедленно.

- Это частная собственность, - он произнес это так медленно, что мне захотелось его встряхнуть. - И по договору аренды, который я изучил весьма тщательно, вы не имеете права диктовать мне, какие ароматические средства я могу использовать в своей части помещения.

Я сделала глубокий вдох, но вместо кислорода получила порцию сандалового дыма. Мои легкие протестующе сжались. Это была война на уничтожение. Он знал, что запах хлеба - мой главный маркетинговый инструмент. Без него я просто еще одна девчонка с духовкой в арендованном углу.

- Ладно, - я прищурилась. - Хочешь войны ароматов? Будет тебе война.

Я вернулась на кухню. Мой мозг работал как процессор, просчитывая варианты. Благовония перебиваются чем-то более резким и стойким. Чем-то, что не вызывает аппетита, но заставляет слезиться глаза. Уксус? Слишком просто. Чеснок? Слишком по-домашнему. Мне нужно было что-то технологичное.

Я достала из шкафа бутыль с концентрированным чистящим средством для печей. Щелочь, хлор и какая-то едкая химия, которая разъедает жир за секунды. Я налила немного в пульверизатор и начала опрыскивать пол возле границы наших зон. Запах хлорки ударил в нос, смешиваясь с индийской вонью. Теперь зал пах как смесь заброшенного храма и инфекционного отделения больницы.

Клиенты, которые пытались зайти, замирали на пороге, менялись в лице и испарялись быстрее, чем дым от палочек Глеба. Мы стояли друг против друга - я со шваброй и пульверизатором, он со своим медным блюдцем. Два идиота в окружении книг и нераспроданного хлеба.

- Вы разрушаете собственную репутацию, - заметил Глеб, прикрывая рот платком. - Кто придет пить кофе в атмосферу хлорного завода?

- Тот же, кто придет читать стихи в газовую камеру, которую ты тут устроил, - огрызнулась я. - Мои потери - это твои потери, Глеб. Ты ведь тоже не получаешь аренду, если я прогорю. Твой отец, наверное, гордился бы таким деловым подходом.

Его лицо на мгновение дернулось. Это была запрещенная зона, я знала. Упоминание его отца всегда действовало как удар под дых. Он побледнел, и его глаза за стеклами очков стали колючими.

- Не смейте поминать моего отца. Вы ничего о нем не знаете. Вы - временное явление в этом доме. Шум, который скоро стихнет.

- Шум - это ты, Глеб. Ты как помехи в радиоэфире. Ничего не создаешь, только мешаешь другим.

Я развернулась и ушла в подсобку, чтобы не видеть его. Мое тело дрожало от адреналина. Это было ненормально. Я никогда не позволяла эмоциям влиять на производственный процесс. Мой отец всегда говорил: Тася, когда злишься, считай до десяти и проверяй баланс. Я досчитала до ста. Баланс был отрицательным.

В подсобке было душно. Я присела на мешок с мукой, чувствуя, как гудят ноги. Весь мой план по захвату рынка с помощью свежего хлеба трещал по швам из-за одного упрямого книголюба. Я посмотрела на стену, за которой, по моим расчетам, находилась лестница на второй этаж. Но лестницы там не было. Там был тупик, заваленный старыми коробками.

Странно. Я живу здесь уже неделю и до сих пор не поняла, как Глеб попадает в свои жилые помещения. Он просто появляется и исчезает. Как плесень.

Я встала и начала отодвигать коробки. Мне нужно было отвлечься, переключить внимание с ярости на исследование. Моя мышечная память подсказывала, что за этим нагромождением картона есть пустота. Я толкнула тяжелый стеллаж, который, как мне казалось, был прикручен к стене. Он поддался с неожиданной легкостью.

За стеллажом оказалась узкая, почти незаметная дверь, выкрашенная в тот же пыльно-серый цвет, что и стены. Ни ручки, ни замка - просто ровная поверхность. Я нажала на одну сторону, и дверь бесшумно открылась внутрь.

Мое сердце сбилось с ритма. Это было не любопытство, это был инстинкт выживания. Чтобы победить врага, нужно знать, где он спит. Я шагнула в темноту.

Это была каморка. Другого слова не подобрать. Пространство три на три метра, без окон. Единственным источником света была тусклая лампочка под потолком, которая включалась от датчика движения.

Я замерла. Здесь пахло старой бумагой, холодным чаем и одиночеством. Таким густым и концентрированным, что его можно было резать ножом. В углу стояла узкая железная кровать, застеленная армейским одеялом. Никаких подушек - просто валик под голову. Рядом - низкий столик, заваленный книгами и какими-то чертежами. На стене висела единственная фотография в простой деревянной раме.

Я подошла ближе. На фото был мужчина средних лет, очень похожий на Глеба, но с более мягкими чертами лица. Он стоял на фоне этой самой библиотеки, улыбаясь и обнимая за плечи женщину. Женщина была красивой, с темными глазами и хищным изгибом губ. Она смотрела не в камеру, а куда-то в сторону, словно уже планировала свой побег.

Это был Глеб-старший. И, судя по всему, та самая женщина, которая разрушила его жизнь.

Я огляделась. В этой комнате не было ни одной личной вещи, кроме фото. Ни одежды, ни чашки, ни зубной щетки. Все было вычищено, стерилизовано. Это не было жильем. Это была камера. Глеб не просто работал здесь, он запер себя в этом склепе, окружив стенами из книг, которые никто не читал.

На столе лежал раскрытый блокнот. Я знала, что читать чужие записи - это дно, но моя рука сама потянулась к нему. В конце концов, на войне все средства хороши.

Записи были сделаны мелким, бисерным почерком. Даты, цифры, названия книг. И короткие комментарии на полях.

12 октября. Долг по налогам за третий квартал. Если не продам первое издание Маркса, закроют счета.

15 октября. Таисия. Она пахнет дрожжами и самоуверенностью. Она громкая. Она занимает слишком много места. Она напоминает мне мать в те дни, когда та решала, что нам нужно сменить интерьер перед тем, как уйти навсегда.

20 октября. Она печет хлеб. Запах проникает под кожу. Трудно дышать. Кажется, что если я вдохну этот запах слишком глубоко, я забуду, зачем я здесь. Забуду о верности отцу. Хлеб - это ловушка.

Я отложила блокнот. Мои пальцы были холодными. Все это время я видела в нем надменного сноба, который ненавидит прогресс. А на самом деле он просто напуганный мальчик, который пытается удержать обломки кораблекрушения. Мой запах хлеба для него был не просто вонью, он был угрозой его саморазрешению. Он боялся почувствовать себя живым, потому что жизнь для него была синонимом предательства.

Я почувствовала странный укол в районе солнечного сплетения. Это не была жалость. Жалость - это для слабых. Это было узнавание. Я ведь тоже забаррикадировалась. Только моими кирпичами были мешки с мукой и графики поставок. Мы оба были заперты в своих травмах, просто я выбрала экспансию, а он - глухую оборону.

Скрип половицы за спиной заставил меня подпрыгнуть. Я резко обернулась, едва не сбив стопку книг. Глеб стоял в дверном проеме. В тусклом свете лампочки он казался призраком. Его лицо было бледным, а глаза - абсолютно пустыми.