Лоуренс Уотт-Эванс – Отмеченный богами (страница 94)
- А мне кажется, не совсем, - ответил Пассейл. - Императрица выразила свое предпочтение, однако по какому праву она выбирает себе наследника? Согласно древним традициям Императорская фамилия должна обратиться к Совету, а Совет, в свою очередь, обязан испросить совета богов. Если же боги не отвечают, тогда Совет, а не Императрица должен избрать наследника.
- Не представляю, как вы могли прийти к такому решению, - медленно вымолвил Гранзер.
- Другого решения просто не существует, Ваше Высочество.
- Но что это может изменить, милорд?
- Меняется вся процедура. Совет на специальной сессии избирает Императора или Императрицу, Ваше Высочество. Пока же этот вопрос нельзя считать решенным.
- И вы полагаете, что большинство Совета может не согласиться с пожеланием Императрицы?
- Думаю, может, - спокойно произнес Пассейл. - Я пришел сюда не только по своей инициативе. Предварительно я беседовал с Лордом Граушем и Лордом Ниниамом. Они, так же как и я, будут счастливы проголосовать за вас как за наследника престола.
У Гранзера от изумления округлились глаза.
- За меня? - переспросил он. - Вы сошли с ума. Императрица имеет троих детей и шестерых внуков, в то время как я по крови ей не ближе, чем добрая дюжина других.
- Вы - двоюродный брат трех её наследников…
- По линии отца, милорд, по линии отца. Мой дядя был Принцем-консортом, а вовсе не Императором. Это не императорская кровь.
- …и супруг её старшего ребенка.
- Как я могу требовать короны, если права моей супруги на трон существенно превышают мои?
- Да потому, что вы тот, кто вы есть, Ваше Высочество! Вы очень долго были отменным Председателем Имперского Совета, и мы искренне верим в ваши способности.
- Но это же абсурд!
- Мы предполагали, что вы скажете именно это, - вздохнул Пассейл. - В таком случае мы намерены поддержать вашу супругу в её претензиях на трон.
- Должен сказать, моя жена, - хоть я и очень её люблю, - окажется бестолковой и вздорной правительницей, не способной играть ту роль, какую играла её мать.
- Неужели вы считаете, что её братец будет лучше? Вы имели возможность видеть его вчера в Палате Совета…
- Позавчера, - машинально поправил Лорд Гранзер. - Да, я насладился его обществом в полной мере. Конечно, я не верю, что он станет таким же хорошим Императором, как его мать или большинство предшественников. Тем не менее я не думаю, что Доризея будет лучше. Кроме того, ни один из них не поддержит меня, если я окажусь настолько глуп, что выдвину свои претензии на трон.
Пассейл колебался, продолжать ли беседу. Наконец все-таки решился.
- Есть ещё один претендент… - неуверенно произнес он.
- Золуз? - вздохнул Гранзер. - Если он предъявит свои претензии, я его поддержу. Но как он сможет это сделать? Ведь он самый молодой из троих?
- Но единственный, кто уже имеет наследников, - заметил Пассейл. - Разница в возрасте составляет всего лишь десять минут. Полагаю, с учетом этих обстоятельств Совет может поддержать именно его.
- Поддержат ли его Лорд Грауш и Лорд Ниниам? Как поведут себя остальные?
- Грауш, Ниниам и я, бесспорно, поддержим этот выбор, Ваше Высочество. Мы уже имели возможность обсудить проблему во всех деталях. Разумеется, в первую очередь мы предпочли бы вас, а затем вашу супругу. Золуз также приемлем в качестве альтернативы своему брату. Увы, я не вправе выступать от имени остальных членов Совета.
Гранзер задумчиво смотрел на Лорда.
Грауш, Ниниам, Пассейл и он сам… четвертая часть членов Совета. Необходимо набрать ещё пять голосов.
Он не сомневался, что Шуль и Орбалир выступят против. Кадан же наверняка поддержал бы этот план.
Он машинально глянул в окно.
- Мы все знаем, - сказал Пассейл, заметив его взгляд. - И одобряем ваши действия. Но боюсь, Принцу Граубрису они придутся не по вкусу.
- У меня есть серьезное подозрение, что вы правы, - горько рассмеялся Гранзер. Он повернулся и, уже не таясь, посмотрел из окна на двигавшуюся к востоку армию.
Эти люди действительно спасут Империю, подумал Принц. Он и остальные Советники могут сколько угодно заниматься поисками подходящего наследника трона, но именно Кадан и его бойцы сделают все, чтобы этот трон вообще устоял.
Принцем овладели тревожные мысли.
Смогут ли они осуществить задуманное? Что произойдет, если Граубрис откажется принять решение Совета? Что, если голоса в Совете разделятся поровну - восемь на восемь? В этом случае по закону спор разрешался голосом Императрицы - но теперь Императрицы не будет.
Не приведут ли их действия к гражданской войне? Сумеют они разбить Назакри или просто ускорят самоуничтожение?
Поступил ли он правильно, отправив Кадана с армией на восток и оставив Зейдабар практически беззащитным?
Принц поднял глаза, как бы ища поддержки у богов, и увидел, что в небе господствует одна-единственная луна. Баэл ясно был виден даже при свете дня. Солнце находилось на востоке - Баэл представал в форме горизонтального красного серпа, напоминая ухмылку окровавленного рта.
Гранзер вздрогнул и отвернулся.
Глава пятьдесят шестая
Мост был готов. Маги перебросили его через реку, притопив примерно на дюйм, так что любая попытка сжечь его оказалась бы тщетной. Конечно, если эта попытка будет предпринята с помощью естественных средств. Но кто знает, на что способна таящаяся в красном кристалле черная магия Назакри.
Большинство Новых Магов валились от усталости, а энергия их кристаллов полностью истощилась. Некоторым даже пришлось добираться до берега вплавь под дождем вражеских стрел, а у их коллег не осталось магической силы, чтобы помочь пловцам. Только Врей Буррей да Тебас Тудан ещё были способны летать - они порхали над настилом, проверяя прочность связей.
- Стоит ли ждать? - спросил Маллед, стоявший у края воды во главе довольно беспорядочной колонны солдат Империи. Пройдя столь длинный путь, он желал одного - покончить все разом так или иначе. Солнце склонялось к западу, и каждая секунда становилась драгоценной.
- Нет, - ответил Дузон, оседлавший своего боевого скакуна - последнюю сохранившуюся лошадь. Он поднялся на стременах, повернулся к войску и воззвал:
- Вперед! За Императрицу, за наших богов, за Домдар! Отомстим за павших товарищей!
Дернул поводья и пришпорил коня, посылая его на мост.
Маллед бежал у левого бока лошади, с правой стороны мчались Кодейда и Маненобар - два последних бойца из Роты Заступников. Следом за этой четверкой, вздымая брызги, бежали Оннел, Дарсмит, Кидегар и остальные выжившие солдаты Имперского авангарда.
Они мчались по мосту, набирая скорость, мимо изумленного Тебаса Тудана и ничему не удивляющегося Врея Буррея. Соскочив с моста на противоположном берегу, солдаты оказались по колено в воде. Но это их не смутило - не снижая скорости, они ринулись вверх по склону на поджидавших их врагов.
Ни о какой неожиданности или хитрости подобной атаки не могло быть и речи. Наведение моста раскрыло все планы воинов Империи, и у мятежников на подготовку оставалось несколько часов. Но войска Назакри на удивление плохо подготовились к защите. Нападавших не встретили ни пики, ни сомкнутые щиты, ни временные укрепления. Им противостояли лишь легко вооруженные воины.
Даже Маллед, слабо разбирающийся в военном искусстве, был этим обстоятельством поражен. Разве не должны были мятежники вырыть рвы, установить рогатки, возвести иные укрепления?
Колдун тоже не встретил наступающих. Его вообще не было видно.
- Прорывайтесь через них! - ревел Дузон, вздымая меч. Он мчался впереди солдат. - Рубите мертвяков!!!
Следуя своему призыву, он бросил скакуна на шеренгу мятежников и рубил мечом все, что оказывалось в зоне досягаемости.
Маллед издал одобрительный рык и замахнулся мечом на ближайшего противника. Тот увернулся от удара, вскрикнул и бросился бежать, тут же наткнувшись на своего. Оба врага от неожиданности рухнули на землю.
Перед солдатами авангарда были теперь не Бредущие в нощи с издевательской ухмылкой, равнодушные к гибели, а всего лишь обыкновенные смертные, которые много триад наблюдали за битвами, но сами в них никогда не участвовали. Несколько сезонов непрерывных сражений сделали солдат Домдара закаленными ветеранами, и те же несколько сезонов бездействия превратили войско Назакри в неорганизованную толпу трусов. Многие из них с воплями помчались прочь, едва завидев приближающихся солдат.
Маллед рубанул мечом по ногам свалившихся мятежников, и они остались лежать, истекая кровью, но ещё живые. В следующую секунду он оглянулся в поисках возвышающегося в седле Дузона. Но командир Роты Заступников куда-то исчез.
Куда мог подеваться Лорд Дузон? Маллед, презрев опасность, бросился вперед - выяснить, что же случилось с всадником.
- Сзади! - услышал он крик Маненобара и оглянулся: на него нацелил неуклюжий удар пухлый, уже задыхающийся от усталости матуанец. Какой-то миг противники стояли, замерев, лицом к лицу, и Маллед увидел на физиономии врага страх, злобу и ручьи пота. Вместо того чтобы пронзить матуанца мечом, кузнец двинул его в нос левым кулаком, и толстяк закувыркался по земле, выронив оружие.
Маллед снова обратил взор на восток и начал прорубать себе путь через ряды мятежников, стараясь как можно скорее найти Дузона и добраться до неподвижно лежавших нежитей.