Лия Шах – Ватарион. Книга 2. Маскарад Хаоса (страница 31)

- Слухи имеют значение, Ваша Светлость. - и бровью не повел герцог. - Не забывайте, что власть лорда зиждется на доверии подданных. Если они сочтут, что маркиза Элиота убили вы, могут начаться проблемы.

- Слухи имеют значение, только если они ходят среди подданных лорда. - снисходительно улыбнулась я. Прошли те дни, когда надо мной довлело могущество и мудрость этого человека. Теперь и я кое-чему научилась. - Мои подданные, процветая, восхваляют меня. Подданные других лордов дрожат в страхе от одного лишь звука моего имени, но в тайне мечтают стать частью моего народа. Потому что золото важнее слухов, а я могу им дать возможность заработать это золото. Чего не скажешь об остальных лордах, не так ли?

Да. Это был плевок в сторону его успехов в искоренении нищеты. Если даже у меня неплохо это получается, то и лорд Альмин - советник короля по финансам - вполне мог справиться с задачей.

- Боюсь, вы преувеличиваете верность простолюдин. - заложив руки за спину, он прошел к окну и бездумно уставился вдаль. - Стоит им узнать ваш секрет, Ваша Светлость, и никакое золото не пересилит ненависть и страх. Обезумевшая от злобы и ужаса толпа даже не вспомнит, чего и сколько вы для них сделали. Не расскажете, как вам удалось справиться с Голодом?

- Этот разговор все больше теряет смысл. - холодно оборвала я его. В груди едва заметно всколыхнулась глухая тревога, объяснения которой я не могла найти, поэтому сочла разумным вернуть разговор в прежнее русло. В конце концов, мои трудности всегда были только моими, чтобы посвящать в них посторонних людей. - Мы говорили о нападении на Теяру.

- Если вы не видите смысл, это не значит, что его там нет. - спокойно отозвался лорд. - Каким-то образом колдовство проникло в Таанах. Это настолько невообразимо, что мне сложно учитывать сам факт этого события. Однако нападение на Теяру произошло после того, как король издал указ о ее свадьбе с этим... простолюдином. Боюсь, ответ кроется там, где я не смогу его достать.

- Намекаете, что за покушением стоит семья жениха? - нахмурилась я, поднимая на него недоверчивый взгляд.

- Не все из них были довольны этим браком. - обернувшись, серьезно посмотрел на меня герцог. - Глава их клана был категорически против.

- В таком случае отмените свадьбу, найдите доказательства и уничтожьте клан. Я не могу понять, в чем проблема? Есть что-то еще? - нахмурилась я, раздражаясь от того, что не знаю всех деталей и потому не могу объективно оценить ситуацию.

- На севере бушует война. Армии не хватает средств из-за затянувшегося конфликта. Провизия заканчивается, ее нужно будет закупать у чужеземцев. Только поэтому король согласился на брак между герцогиней и безродным. Семья жениха сказочно богата. В обмен на брак с дворянкой они обязуются передать свое богатство в казну королевства, что может стать нашим спасением. Этот брак должен состояться.

- А вы не преувеличиваете, Ваша Светлость? - прищурилась я. - Война на исходе, победа уже близка. Ежегодной дани областей должно хватить, чтобы солдаты могли выжить на фронте. И подобный мезальянс в свете этих событий теряет всякий смысл.

- Вне зависимости от того, когда именно закончится война, нам уже приходится иметь дело с ее последствиями. Из-за недостатка золота приходится закрывать множество предприятий, что уже негативно сказалось на экономике королевства. Если не найти в ближайшее время внушительную сумму денег, Сихейм может развалиться. Народ уже недоволен положением дел, а если вспыхнет восстание, нас просто разорвут на части, и тогда уже не будет иметь значение победили мы Нортанию или проиграли.

- О какой сумме речь? - нахмурилась я. То, что озвучил этот человек, действительно имеет смысл. Но я все еще считаю, что брак не должен состояться. Герцогиня и торговец? Это как Черная герцогиня и пират из вульгарных романов Альвизы. Противозаконно и противоестественно.

- Точные расчеты еще не готовы, но уже сейчас необходимая сумма превышает сумму годового налогового сбора с областей. Это без учета восстановления новых земель, ведь Нортания войдет в состав Сихейма, перестав существовать как отдельное государство.

- Нортанию можно объявить вассальным княжеством и поставить править ею лорда из приближенных. Пусть лорд и разбирается с вопросом развития севера. Но... превышает сумму годового налогового сбора? Годового? Со всех областей?

- Хотите, чтобы я предоставил вам свои расчеты? - медленно изогнул бровь герцог.

- Хочу. - незамедлительно ответила я. Что там вообще за расчеты такие, где понадобился годовой доход от налогов?!

- Не доверяете моим словам? - прищурившись, вдруг улыбнулся мужчина. - Я, разумеется, покажу вам бумаги, но на полную проверку моих записей, увы, не осталось времени. Через три дня состоится церемония бракосочетания, на которой будет присутствовать все высшее дворянство. В деле замешано колдовство, и если мои опасения верны, то после свадьбы Теяра может умереть. Или даже во время самой свадьбы. Кто-то очень не хочет, чтобы этот союз состоялся. И этот кто-то владеет колдовством. Из всех, кого я могу посвятить в это дело, только вы можете помочь спасти Теяру.

- Чего вы ждете? - вскинула я брови. - Что я за три дня найду преступника?

- Я не настолько безумен. - немного мягче прозвучал его голос. - Понимаю, что на это может уйти куда больше времени. Поэтому я прошу вас заменить невесту во время свадьбы и оставаться на ее месте до тех пор, пока виновные не будут найдены. Мы оба понимаем, что при встрече с колдовством только у вас есть шанс выжить. Если вы откажетесь, она может погибнуть.

- Похоже, вы еще безумнее, чем кажетесь. - не выдержала я. - Я - вдова. Какая свадьба?

- Вы близнецы. Никто не узнает. - продолжал уговоры герцог. - Все приготовления уже завершены. Просто подумайте, какую выгоду это принесет. Спасете сестру, поможете королевству, поймаете колдуна. Никто не говорит, что вы должны будете жить с этими торговцами всю жизнь. Только пока не поймаем убийцу.

- Жить? То есть пускать молодую семью в свое поместье вы не намерены? - поражалась я омерзению, которое вызвали во мне слова герцога.

- Разумеется, нет! Еще торговцев этих в моем доме не хватало. - дернул щекой лорд Ферании, вздернув тяжелый подбородок. - Теяра хотела этой свадьбы, что создало нам все эти проблемы. Поэтому и жить она будет с ними.

- Вы понимаете, что если ваша авантюра раскроется, всех нас ждет небывалый скандал? - внимательно глядя в глаза мужчины, спросила я.

- Никто не узнает. - качнул он головой.

- Если вы не дорожите своим именем, то это не значит, что я тоже им не дорожу. - развела я руками. - Можно объявить, что невеста заболела и перенести свадьбу на неопределенный срок. Война завершится в ближайшие несколько месяцев, а золото можно найти иным способом. Любым другим способом. Не мне вас учить, как зарабатывать деньги, Ваша Светлость. Но то, что вы предлагаете, чистой воды безумие. Мы с Теярой не просто сестры, где одну можно заменить на другую. Я - лорд Адертана. Вдовствующая эрцгерцогиня. И я осознаю масштаб последствий такой замены. В отличие от вас, лорд Альмин.

- Вы близнецы. Никто не узнает. - терпеливо увещевал герцог. - Если купцы не замешаны в этом, то просто поменяетесь с Теярой местами и все. Я не могу отправить к ним королевских дознавателей или Святую инквизицию, не обнародовав детали дела и не раскрыв то, что Теяра находится под действием проклятия. Они убьют ее. Пойти на обман - единственный шанс спасти ее. Единственный. - с нажимом повторил он.

- Этот разговор затянулся. - отвернулась я. - Не стоило приходить, чтобы предлагать мне очевидный бред. Уходите.

- Подумайте над моими словами, Ваша Светлость. Хорошо подумайте, готовы ли вы рискнуть жизнью сестры. Я вернусь завтра вечером, чтобы получить ответ. - обронил он, а после развернулся и вышел из спальни, оставив меня наедине с Теярой.

Я молча смотрела на девушку и думала. Что-то во всей этой истории казалось странным, хотя герцог все говорил гладко. Будто заранее репетировал и наперед знал все мои ответы. И на чувства он давил тоже виртуозно, ведь понял, как важна для меня сестра. А дело обстоит так, что либо я соглашаюсь на этот безумный шаг с подменой невесты, либо Тея умрет.

Но... умрет ли? Я все еще не уверена, что метили в нее. Если ее хотели убить, то зачем использовали колдовство? Тот же яд был бы куда действеннее. Но нет, стрелу зачаровали, а сам выстрел пришелся в место неопасное для жизни. Все выглядит так, будто меня хотели выманить из Адертана. Но вот я здесь, и есть ли смысл поддаваться на уговоры герцога? Ведь если дело было во мне, то Теяру больше никто не тронет, так как смысла нет. Теперь будут целиться в меня. А если нет? Если герцог прав? Что, если все это делалось с той целью, что лорд Ферании впадет в отчаяние и начнет искать колдуна, который бы смог помочь? И тогда преступник бы мог великодушно откликнуться на мольбу горюющего отца и подобраться к нему достаточно близко, чтобы наложить подчиняющие чары. Королевский советник по вопросам финансов в слугах? Будь я колдуном, желающим захватить трон Сихейма, начала бы именно с этого.

Нет. Сначала нужно снять эти странные чары с Теи. Сделав глубокий вдох, я приложила ладонь ко лбу сестры и призвала магию. По телу стремительно расползлась проклятая метка, а я попыталась дотронуться своими чарами до темной энергии в ее венах. О подобном колдовстве я раньше не читала, но, работая с темной энергией, усвоила ее главный принцип: по воле мага она может перетечь в любое тело.