LitaWolf – Невеста для альфы, или Смертельный отбор (страница 8)

Герцог зыркнул на неё в своей коронной манере, и баронская дочка определённо пожалела, что не родилась немой.

– Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! – высокомерно усмехнулся он.

Все невесты, как по команде, зарылись взглядами в свои тарелки.

– Что ж, посмотрим, – подытожил Рагрияр опять же свысока.

Как же он немыслимо самоуверен!

Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемей прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках… или глотки друг другу.

Ещё с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.

***

Больше всего в данном средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котёл. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.

Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.

Приняв ванну, я облачилась в ночную сорочку. Даже удивилась, обнаружив её на своей кровати. Уж думала без долгих вымаливаний так и придётся обходиться исключительно той одеждой, что была на мне. Однако ничего просить принципиально не собиралась.

Аринэль уже переоделась и, лёжа под одеялом, читала книгу.

Я бросила взгляд на раскрытые страницы и не узнала там ни одной буквы. Интересно, это эминдорский или эльфийский? Жаль будет, если знание местной письменности не появилось в моей голове вместе с информацией о языке. К слову, откуда она там всё-таки взялась?

– Ну и как тебе его светлость? – поинтересовалась Аринэль, отложив книгу.

– Его тёмность, ты имела в виду? – уточнила я.

Эльфийка усмехнулась:

– Можно и так сказать.

– По-моему, нет участи хуже, чем победить в этом отборе, – честно поделилась впечатлениями я. – Но, похоже, я одна не рвусь взять главный приз.

– Герцогиня Валгейнская – это богатство и очень высокий статус. Наверное, ты заметила, что здесь нет девушек, привыкших купаться в роскоши: парочка обнищавших аристократок, а остальные и вовсе не дворянки. Конечно, дочь градоначальника или владельца мануфактуры наверняка не бедствовали раньше, однако о титуле герцогини могут только мечтать.

– Здесь есть даже дочка хана, – напомнила я.

Аринэль криво ухмыльнулась:

– Триста седьмая по счёту, рождённая от наложницы – что ждало её дома? В лучшем случае место бесправной игрушки в чьём-то ещё гареме. Вот у неё, пожалуй, больше всего оснований присутствовать здесь. К тому же, к унизительному положению ей-то уж точно не привыкать. Она с молоком матери впитала истину, что всю жизнь ей придётся ублажать мужчину и считать за величайшее счастье любое внимание с его стороны. Даже если это будет леденящий сердце взгляд.

– Ладно, с потенциальными наложницами и дочками архивариусов всё ясно. Но вы, эльфийки, что здесь забыли? Неужто и вас так привлекает титул герцогини? – я внимательно посмотрела на Аринэль.

Девушка опустила глаза.

– Белаэр вынужден отправлять трёх представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, – промолвила она еле слышно.

– Обязан? – изумилась я. – Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?

– Нет-нет, что ты! – замахала рукой Аринэль. – Так повелось уже давно.

– Ясно… – протянула я, «… что ничего не ясно» – добавила про себя.

В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.

Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.

***

Утром случилось невероятное. Агардэн принёс мне тёплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.

После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдёт часа через четыре – каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.

А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.

Аринэль достался четвёртый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.

Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.

– Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? – в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.

Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:

– Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несёшь!

– Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, – снисходительно выдала рыжая пигалица. При том, что я была на десять сантиметров выше, её обращение ко мне «сверху вниз» выглядело довольно комично.

– Мне полигамный козёл даром не сдался! – решительно заявила я.

– Тогда что ты делаешь на этом отборе? – ехидно осведомилась Настя.

Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперёд по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козёл, я не сомневалась ни секунды. И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.

Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь – ноги уезжали вперёд тела.

Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надёжные камни дорожки.

– Осторожнее, леди, – произнёс знакомый до боли бархатный голос. – Вы направлялись снова поискать портал?

Слово «спасибо», которое уже готово было слететь с языка, как в кислоте растворилось в его язвительном тоне.

– Что ж, я провожу вас, – бесцеремонно положив мою руку себе на локоть, Грэйнар повлёк меня куда-то.

Неужели решил-таки вернуть домой? Может, я не понравилась герцогу, и тот велел своему первому советнику отправить отсюда ненужный экземпляр.

Окрылённая надеждой, я безропотно зашагала рядом, боясь спугнуть удачу.

Мы вышли из сада, миновали внутренние ворота, внешние…

– Какая-то вы сегодня молчаливая, – заметил виконт. Уж не с досадой ли?

– Боюсь, как бы вы не передумали, – осторожно ответила я.

– Не передумал чего? – теперь в его тоне прозвучало недоумение.

У меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Открывать мне портал домой.

– С чего вы взяли, будто я собираюсь это делать?

– Но вы же сами предложили проводить меня до портала.

– Неправда, я вызвался лишь сопровождать вас в поисках, – он лучезарно улыбнулся.

От его наглой улыбки вскипело в груди. Я вырвала руку и развернулась к Грэйнару лицом.

– Вы… – чуть не захлебнулась от возмущения, – вы такое же чудовище, как и ваш герцог! Да вы все здесь такие! Вы ни во что не ставите женщин! Согнали нас сюда и пользуетесь своим преимуществом хозяев!

Он наконец перестал улыбаться, но голубые глаза по-прежнему смеялись.

У них что тут, у всех глаза голубые?! Герцог, Агардэн, этот…

– Как же вы меня достали! – я крутанулась на каблуках и зашагала прочь.

Кажется, Грэйнар остался стоять на месте. К счастью.