Лина Николаева – Пока боги спят (страница 2)

- Эй! – сосед ткнул её локтем. – Ты слышишь? Скольких ты убила на испытании? У Маллы восемь, она пока впереди, - девушка, про которую он говорил, сидела напротив и гордо улыбалась. Астра скривилась в ответ.

Ежегодно ученики проходили испытания, которые должны были показать, как они усвоили полученные уроки. Выжил – значит, хорошо учился. На последний год приходился самый сложный экзамен. Юных воинов оставляли на несколько дней в лесу, полным ловушек, диких животных, ядовитых трав и деревьев. Цель – найти флаг, которых было меньше, чем выпускников, и выбраться. Воинов учили, что им нельзя отступать, и что ради победы можно пойти на всё, и они шли.

Астра отвела взгляд. Сказав, что она не убивала, она бы соврала. Выбор: своя жизнь или чужая – был прост. Но мысль о победе не вызывала чувства гордости, только животный страх и желание стыдливо спрятать глаза.

- Я поняла, ты, наверное, пряталась на дереве, а потом украла у кого-нибудь флаг и сбежала, так? - Малла рассмеялась.

- Ты права. Я забрала твой флаг, пока ты сверкала своей голой задницей и пачкала кусты. А у кого забрала флаг ты?

- Да что с тобой не так? – прошипела Малла. Астра отвернулась.

Паромобили подъехали к огромному дому, тонущему в огнях – настоящий дворец. Праздник! Первый в жизни: детские годы до школы не в счёт. Не зря с девчонками в спальне по вечерам разучивали вальсы, учились ходить в непривычных туфельках, управляться с пышным платьем. Астра была уверена, что у неё спокойный, рассудительный характер, но сейчас она разволновалась — совсем забытое чувство, — покраснела и возбуждённо переглядывалась с попутчиками. И даже Малла вдруг стала растерянной и смущённой.

Выпускники рука об руку вошли в большой зал, окружённый зеркальными стенами. В нём не было света, кроме того, что давали свечи, которых насчитывалось не меньше тысячи. Потолок был расписан под звёздное небо. С левой стороны обустроили сцену, на ней расположился большой оркестр. Дальше стояло несколько столов, ломившихся от еды на любой вкус. Пахло духами, пестрота лиц и нарядов ослепляла, звуки музыки вызывали желание закружиться в танце.

Выпускники возбуждённо перешёптывались:

- Смотри, это кионец, который изобрёл летающих механических птиц!

- Исмур, это Исмур! Он же в одиночку взял столицу Торлигура!

- Азмайо Кийо, с самих восточных островов!

Поприветствовать юных воинов пришли многие важные люди, и они выглядели до того достойно, спокойно, что Астра ещё сильнее разволновалась. Щёки заалели, платье путалось под ногами. Девушка попыталась скрыть охватившее её волнение и принять величественный вид. Она тут же наступила на ногу незнакомцу, отскочила, столкнулась нос к носу с надменной женщиной и поспешно юркнула в толпу.

Напутственные речи, поздравления, бесконечные возвышенные речи о великой цели Норта и роли воинов — всё это Астра пропустила мимо ушей. Она порхала между людьми и подходила то к одной компании, то к другой, слушала их разговоры. Хотелось узнать, что происходило в мире, с которым воины должны были вот-вот познакомиться.

- Вы – гордость Норта! – послышался со сцены громкий голос важного мужчины в чёрном фраке. – Перед вами открыт весь мир, и вскоре он склонится к вашим ногам. Пройдя через снег и зной, боль, потери, смерть, вы приведёте Норт к великому будущему! Под руководством нортийцев возродится великий союз людей, и он одержит решающую победу!

Астра прислушалась: великий союз людей? Ни в одной книге по истории не попадалась эта фраза. Странное выражение. Оно звучало так, словно в мире были не только люди. Девушка присмотрелась к говорившему: кто это?

Перед Астрой стояли двое мужчин. Она услышала, как один испуганно шепнул другому:

- Как бы не сболтнул лишнего. Одно нечаянное слово легко взбудоражит молодые умы. Нам это не нужно.

Второй ответил тише, и Астра не смогла его расслышать.

Наконец, речи закончились, и зазвучала музыка. По залу закружились пары. Астра едва обращала внимание, кто тянул ей руку для танца. Девушка сладко улыбалась и танцевала легко и свободно. Вечер перестал казаться необходимой обязанностью, а будущее уже не лежало на плечах тяжким грузом.

Краем глаза Астра заметила, что к выпускникам по очереди подходил один из учителей школы и вручал конверт. Сердце забилось сильнее, ноги вдруг запутались, она наступила на своего кавалера.

В конверте лежал лист с парой слов: направление, куда отправляли юного воина, и имя его избранника.

Выпускникам подбирали наиболее подходящую пару. Если ты быстр, то быть тебе с быстрым, чтобы дети твои стали ещё быстрее. Среди воинов не было таких понятий как «муж» или «жена». В первую очередь они были друг для друга помощниками, соратниками. Но если пара доказывала свои силы и выживала на войне, то через пару-тройку лет им обязывалось завести ребёнка, чтобы Норт мог воспитать нового воина.

Астра чуть слышно вздохнула. На обычных людях не лежал груз ответственности, и они были вольны выбирать. Астра не привыкла ждать или надеяться, но она точно знала, что где-то есть тот человек, который предназначен именно ей. Как найти его, если вот же, к тебе ведут того, с кем надо быть?

Астра вертела головой по сторонам, пытаясь найти в толпе учителя. Ну когда он подойдёт к ней?

- Не надо, - мягким голосом сказал кавалер ей на ухо. Несколькими уверенными движениями он так закрутил девушку в танце, что она едва успевала перебирать ногами. Когда музыка смолкла, и они остановились, Астра сделала несколько глубоких вдохов и произнесла:

- Извините, мне нужно идти.

- Не надо, - ещё раз повторил юноша. Астра недоумённо посмотрела на него и сразу всё поняла. – Я уже нашёл тебя.

Его звали Кириан Кордер. Астра часто слышала о нём, несколько раз видела, но едва знала и сейчас смотрела на избранника, как в первый раз. Он производил впечатление сильного и здорового человека, настоящего воина. Высокий, стройный. Длинные пшеничного цвета волосы. Резкие и смелые черты лица дышали силой и уверенностью. В голубых глазах виднелась твёрдость вместе с насмешкой, словно он знал нечто большее, чем окружающие.

Юноши встречались с девушками только во время боёв, и Астра в равной степени не знала никого. Но выбор пал на человека, с которым у неё было общее воспоминание.

Однажды ночью, в первый год обучения, Астра, худющая, кралась по коридорам. Холодный пол обжигал босые ноги. Урчание желудка раздавалось громче шагов. Астра пробралась на кухню, протянула руку к кускам хлеба. Они всегда доставались тёткам с кухни в карман, а не детям.

Вдруг подскочила кухарка и с громкой руганью отвесила затрещину. Перед глазами потемнело, ноги задрожали. Едва сдерживая злые слёзы, Астра выбежала в коридор и помчалась в спальню. Внезапно кто-то её окликнул. Растрёпанный мальчишка подбежал к ней и протянул яблоко. Астра схватила его и, не сумев сказать ни слова, бросилась к себе.

Наутро пришёл один из учителей и преподал урок, что правила нельзя нарушать. Он так и не понял, почему девчонка хитро улыбалась. Ему было невдомёк, что под кроватью спрятано яблоко – настоящее сокровище! Рубцы на спине заживали долго, но куда дольше Астра хранила это воспоминание. Знал ли Кириан, что та девчонка сейчас стояла перед ним?

Он рассмеялся, и Астра поняла, что люди вокруг неслись в быстром танце, а она, приоткрыв рот, неподвижно стояла и разглядывала своего избранника, и до чего же глупо она сейчас выглядела!

Может, человек, который предназначен ей, не так далёко, как всегда казалось? Кириан Кордер. И всё бы ничего, если бы он не звал себя драконом, и его не презирала вся школа.

Глава 2. Правда

Фай

Монотонный голос неприметного мужчины в очках навевал сон. В огромном кабинете, заполненном бесконечными рядами парт, Фай сидел на последней из них, прятался за спинами более взрослых товарищей по учёбе. Пока они старательно записывали за профессором, он поглядывал в окно и карандашом переносил на бумагу открывавшийся вид.

Университет стоял на набережной Холодного моря. Оно выглядело бескрайним и будто даже бездонным. Синее-синее, но с множество оттенков, от нежного до грозового. Через открытое окно доносились громкие крики белоснежных чаек, то падающих к морю, то взлетающих вверх. Вдруг они разлетелись, напуганные громким пароходным гудком. Море казалось таким близким, что на губах чувствовалась соль.

Фай отодвинул от себя набросок и с неприязнью посмотрел на него. Всё неправильно! В мире столько цветов и красок, а у него только серый да чёрный.

Беспокойным взглядом Фай огляделся по сторонам. В Кионе – этой столице наук и искусства – приличный юноша начинал образование в университете в восемнадцать. Мало того, что он был младше, так ещё его нельзя было назвать «приличным». Чего уж там, сын ремесленника!

Тем не менее, согласно закону Киона, каждый ребёнок мужского пола был обязан получить начальное образование. Фай имел глупость сделать успехи в учёбе и пойти дальше. Так, на два года раньше времени он оказался в университете, на таком престижном, но ужасно скучном факультете физических и математических наук.

Фай взлохматил рыжую чёлку, перевернул страницу и стал рисовать грозно нахохлившуюся птицу. Все поговаривали, поступление — это огромная удача для него, шанс стать кем-то большим.