Лина Алфеева – Жена по наследству, или Сюрприз для дракона (страница 34)

Вот она я! Прибыла добровольно и прямо сейчас сбегать не собираюсь. Драконы ответили вежливыми кивками чешуйчатых морд, после чего, к моему огромному облегчению, улетели. Оставалось отпустить еще одного сопровождающего.

— Спасибо, Ловуд. Дальше я сама.

Дракон тихо фыркнул в ответ. Явно хотел что-то сказать, но опасался быть услышанным.

— Возвращайся в представительство Сандерс. Если возникнет что-то срочное.

— Разве может быть что-то важнее встречи с императором?

От низкого бархатного голоса тряхнуло не хуже электрического разряда. Пришлось срочно задействовать личный заземлитель и сосредоточиться на ощущениях. Мозг — самый надежный предохранитель в любой ситуации.

Осознав, что бушующий внутри шторм не имеет никакого отношения к сексуальной буре, слегка расслабилась. Главное, оставаться собой и не поддаваться на магические провокации.

Да, сила рода, это уже не тонкий намек, а явное предупреждение. Если тебе так нравится этот рубиновый дракон, сама на нем и женись!

Магическая сущность отреагировала недовольным ворчанием. Она искренне недоумевала, как мне может не нравиться столь великолепный образчик мужественности и силы.

Ардам возник в дверях до того внезапно, что Ловуд шарахнулся в сторону и сбил хвостом каменное украшение на балюстраде. Засуетился, занервничал и едва не снес и само ограждение. Пришлось вмешаться.

— Ваше императорское величество, мой секретарь ир Ловуд Сандерс.

— Вы передвигаетесь в сопровождении секретаря? Женщине вашего статуса полагается иметь охрану.

Темные глаза смотрели до того пристально, что по коже пробежал озноб, а брачная татуировка налилась странным волнующим теплом. Мой внутренний чип на что-то реагировал. Впрочем, в остальном мое состояние оставалось вполне адекватным. Выпрыгивать из платья я точно не собиралась.

— Женщина моего статуса способна позаботиться о себе. Сила рода всегда защитит свою хозяйку.

Вскинув подбородок, посмотрела в глаза Ардама. Надо же, и совсем они не угольно-черные, а с красноватым отливом, прямо в тон чешуе. Надеюсь, это их обычное состояние, не имеющее никакого отношения к приливу крови от злости.

— Сила рода редко ошибается. Ир Ловуд... — Когда император шагнул к дракону, у меня появилось желание заслонить его собой.

Удержало на месте понимание, что Ловуд потом изведет и себя, и меня причитаниями, что мужчина должен защищать женщину, а не наоборот. Позорить своего секретаря не хотелось, поэтому я осталась на месте. И всё-таки, когда император Ардам вдруг обернулся драконом, а потом приблизился к Ловуду, моя выдержка подверглась серьезному испытанию.

Драконы замерли. Я прекрасно помнила, как император обратился ко мне мысленно в нашу первую встречу. Видимо, ему было что сказать Ловуду. Когда же тот чуть ли не носом уткнулся в пол и выдохнул: "Спасибо, мой император.", я почувствовала себя третьей лишней.

Что бы ни сказал Ардам Ловуду, это подействовало, дракон взлетел так легко и непринужденно, что я залюбовалась.

— Как. Как такое возможно?

— Я всего лишь убрал его страх перед высотой, — проронил император, снова возвышающийся надо мной рубиновой громадиной.

— А объяснить иру Отаборту, что врать нехорошо, вы не можете? — выпалила я и поморщилась. Мои слова прозвучали слишком резко и прямолинейно.

— Экхар Отаборт — пострадавшая сторона. Но если ир-ра Ниара подаст прошение и позволит мне провести ритуал сплетения сознаний, мы узнаем правду.

Предложение императора Ардама было до того абсурдным, что я слегка растерялась. Да за кого он меня принимает? За абсолютно дикую и невежественную драконицу, не понимающую всей тонкости местных обычаев? Или это очередная проверка?

— Исключено. Ниара не согласится. Незамужняя драконица никогда не допустит подобной близости с мужчиной, — отчеканила я, сложив руки на груди. — И вы прекрасно это понимаете!

Дракон слегка кивнул и... лучше бы он и дальше оставался чешуйчатым! Покрытый блестящими пластинами и шипами хвостатый ящер выглядел более безобидным, чем рыжеволосый мужчина, возникший на террасе. Его взгляд — цепкий, оценивающий — не нравился категорически. Прямо сейчас император что-то там решал на мой счет, и моя задача состояла в том, чтобы его мысли потекли в нужном мне направлении.

Святые чешуйки! Надеюсь, этот мужчина ценит деловой подход! Или допускает наличие у женщины мозгов. Надежда на это была, и весьма крепкая. Иначе бы он в первый же день заявил о моей несостоятельности.

— Если Ниара не станет себя защищать, прошение должны подать вы.

— И о чем же я должна просить ваше императорское величество?

Да, от предложения рубинового дракона так и веяло жестким подвохом.

— Разумеется, чтобы я погасил долг рода Сандерс.

— Облезет чешуйчатый! Прошу прощения. Это я не про вас. Просто поминаю Отаборта! Каков гад! Прекрасно же понимал, что его слово против моего веса иметь не будет, поэтому и обратился к Суратарам.

— Если не можешь справиться собственными силами — обратись в старший род. Разве в Диких землях иначе? — недоуменно нахмурился дракон.

Ещё бы я знала, как там, в этих Диких землях. Вот как там любят, я знала, и в подробностях, а иную информацию Рик самым свинским образом зажал. Да что за ерунда такая-то?

Внезапно я поняла, что уже некоторое время сжимаю брачную татуировку. Кожа под ней отчетливо пульсировала теплом. Ощущение было странным и непонятным, а еще отчего-то весьма волнующим. Неужели снова магическое влияние старшего рода?

— Ара Сандерс, вам достаточно только попросить — и я улажу вашу проблему, — вкрадчиво произнес дракон, нет, змей-искуситель!

— Каким образом? Заставите Отаборта взять свои слова обратно?

— Намного лучше. Я заставлю его жениться на Ниаре.

Сначала я сочла, что ослышалась. Потом сочла, что император неудачно пошутил, когда же он недоуменно нахмурился, я в очередной раз убедилась, что в Тарлонде все безумно плохо с пониманием желаний женщин.

— А с чего вы взяли, что Ниаре нужен этот брак?

Мой вопрос поставил императора в заметный тупик.

— Все женщины хотят замуж. Кроме того, этот союз был согласован еще отцом Ниары.

— Но потом ир Отаборт внезапно счел, что невеста недостаточно хороша, чтобы стать женой, и захотел сделать своей любовницей. Он унизил Ниару! — запальчиво объявила я, отмечая, как помрачнело лицо дракона.

— Экхар Отаборт унизил ее брата, который оказался слишком слаб, чтобы защитить сестру, и чересчур глуп, чтобы не найти должную защиту, — отчеканил император.

— Значит, вы считаете, что у женщины нет чувства собственного достоинства? Что ее гордость невозможно задеть пренебрежительным отношением? Что она должна плыть по течению?

— Ара Сандерс, вы рассуждаете... как женщина. — По губам императора скользнула легкая улыбка. — Этот союз выгоден обеим семьям. Его одобрили главы родов, а в империи женщины прислушиваются к советам главы рода.

— Чудесно! Тогда женщины рода Сандерс будут следовать моим советам, потому что сейчас главой рода являюсь я. Ниара попросила защиты, и я не подпущу к ней Отаборта, пока она сама того не пожелает!

Святые чешуйки, и почему меня снова так и тянет на баррикады? Можно же было увести разговор в сторону и загрузить драконий мозг сугубо экономическими проблемами рода Сандерс? Заболтать его до смертельной скуки рассказами о контрактах. Чтобы задумался, а нужна ли ему настолько необычная любовница.

— Считаете, что готовы решать судьбу женщин рода Сандерс? — На меня посмотрели с выжидательным интересом, словно я была не жуть, какой дурой, а прелесть, какой дурочкой.

— А вас что-то не устраивает? — с вызовом поинтересовалась я.

— Полагаю, я не единственный, кого что-то не устраивает, но именно я в конечном счете окажусь в выигрыше, — туманно произнес Ардам. — Ара Сандерс, как ваша брачная печать? Не беспокоит?

И снова мне почудился скрытый подвох. Внезапно я заметила, что император смотрит куда-то позади меня. И при этом он помянул мою брачную татуировку? Святые чешуйки!

Поворачивалась я медленно, чувствуя, как рисунок на коже наливается огнем, с каждым мгновением его пульсация становилась все сильнее. Мой личный детектор реагировал на приближение того, кто был отмечен такой же татуировкой.

Драконов рода Сандерс называли хозяевами живого пламени. Так вот этот дракон был настолько огненным, что его было впору называть пылающим и вызывать пожарную бригаду. Медно-красная чешуя горела раскаленным металлом, и от нее исходило самое натуральное сияние. Дивный зверь, смертельно-опасный и наверняка чертовски злой. Интересно, если довести раскаленного ящера до кипения, он испарится?

— Как интересно. — почти ласково произнес император.

— Ваше величество, забыли, как выглядит ваш друг?

Да, решила сразу прояснить ситуацию. Заодно сделала вид, что ничуть не удивлена прибытию Андерса. Это было проще, чем изобразить радость от встречи.

Сила рода, помоги! Я не желаю иметь ничего общего с этим пылающим монстром, выбравшимся из самого жерла вулкана.

— Ваша драконица не реагирует на приближение супруга. И магия молчит, — окончательно добил меня император.

— И что вы хотите этим сказать? — ощутимо напряглась я.

— Ваше сердце свободно, ара Сандерс. Но столь незаурядные женщины редко остаются свободными.

— Я уже замужем, — процедила я сквозь зубы.

Намеки наглого драконища мне не понравились, как и то, что он придвинулся ближе и теперь мы походили на семейную пару, встречающую дорогого гостя.