Лин Няннян – Спасение души несчастного. Том 1 (страница 86)
– Му Юйбао – предсказательница, остановившаяся на втором этаже вашего павильона…
Мальчик весь сжался и отрицательно покачал головой.
– Днем ты проводил молодую госпожу Луань к ней! – Он не заметил, как начал кричать на помощника чайной. – Неужели ты даже этого не запомнил?!
Паренек пискнул «нет» и с нескрываемым страхом взглянул на реакцию Мэн Чао. Тот же замер, вперившись взглядом куда-то в пустоту и мысленно ища ответы на свои вопросы. Вдруг лицо его просияло, и он выкрикнул:
– Наверх!
Трое взбежали по лестнице на второй этаж и замерли у тех самых дверей, откуда ранее нестерпимо разило вином и благовониями. Сейчас в коридоре не пахло ничем.
Внизу послышались аккуратные шаги, и лестница, по которой они только что поднимались, заскрипела. Ба Циншан командным тоном выкрикнул:
– Стойте внизу, здесь может быть опасно! – Он быстро сообразил, что хозяин павильона из интереса желал подняться.
Звуки внизу прекратились.
Мэн Чао потянул руку к поясу. Не нащупав меча, опустил голову и убедился – его там нет. Он повернулся к товарищам, те медленно кивнули в ответ, будто заранее отвечали на его вопрос, – они также не взяли с собой оружия. Мэн Чао аккуратно толкнул дверь.
Под ее тяжестью петли заскрипели, заполнив тишину жутким звуком. Не успели юноши рассмотреть темное помещение, как в носы им ударил едкий запах.
– Что за…
– Это… я сейчас…
– Закрой! Закрой быстрее!
Сдерживая дыхание сколько было силы, Мэн Чао захлопнул дверь, прижимая рукав к лицу.
– Что за ужасный смрад?!
Ба Циншан отскочил назад, всеми силами прикрывая лицо воротом. Он уже хотел было что-то сказать, но оказался беспомощен перед дурманом и потому только покачал головой.
Сквозь нахлынувшие от запаха слезы У Чан пробормотал:
– Земляная скверна…
Мэн Чао в ответ прокашлял:
– Что… что это значит?
А означать эта фраза могла лишь одно: многие достопочтенные господа из богатых домов, не желая свыкаться с мыслью об утрате близкого, обзаводятся семейными склепами. Тела усопших запечатывают в каменном гробу и погружают в специальную выкопанную пещеру. Перед тем как накрыть крышкой мертвеца, на гроб накладывают печать «вечной жизни», что, собрав в себя магические силы, долгое время защищает тело погребенного от разложения. Внутреннее убранство склепов чуть менее бедное, чем покои императорского величества, и во многих таких усыпальницах частенько покоится целая семейная династия. За всем этим стоит больная надежда, что душа умершего услышит молитвы родных и вернется обратно в свою сохранившуюся оболочку.
Для подобной процедуры требуется немало сил и вложений, поэтому зачастую семьи со средним достатком приглашают совсем юных заклинателей, только что ступивших на путь совершенствования. Те, в силу своих слабых познаний, частенько неправильно накладывают печати, и выходит так, что если кто-то и возрождается, то так под крышкой своей «вечной жизни» и остается заживо гнить.
Когда юноши вновь отворили двери и вошли, всем в нос ударил яркий затхлый запах сырой земли, который всегда царит в склепах. Усыпальницы обычно находятся на глубине пяти, а то и десяти чи; пол засыпают углем, что собирает в себя излишки влаги, а из-за необработанных земляных стен стоит аналогичный запах затхлой почвы. Но было одно «но»: если гробы усопших были неправильно запечатаны, то вдобавок ко всему в округе разило гнилой плотью. У Чан сделал верное замечание, произнеся «земляная скверна». Энергия смерти просачивалась из гробов, отчего усыпальницы наполнялись ей и становились опасными для обычного смертного.
После сделанного вслух предположения У Чан поспешно сказал: «Я, конечно, могу ошибаться», но из-за его спины раздался тонкий голосок:
– То верно… Когда я присутствовал на погребении дяди, в склепе клана стоял похожий смрад.
У Чан и Мэн Чао обернулись на голос и увидели зеленого, будто листва дуба, Ба Циншана. Казалось, он вот-вот испустит дух. Мэн Чао растрогал его вид:
– Наверняка так оно и есть. Я читал о подобном способе захоронения… Но нам все равно придется пройти в глубь комнаты, поэтому, господин Ба, прошу, держитесь…
В ответ тот, скривив лицо, кивнул и подошел ближе. Вязкой волной хлынул на них запах разложения, будущим богам казалось, будто они стоят среди болота, усыпанного гниющими телами. Комната была той же, что и днем: у входа стояли опустошенные кувшины из-под вина «Двухсотлетняя хризантема», на столе – та же круглая и большая курильница, только уже давно потухшая, на полу рассыпан пепел от сожженных благовоний, который ворвавшийся сквозняк разнес по углам. Но вот самой предсказательницы не было видно, как и любой другой живой души.
Ба Циншан сделал вдох, чтобы прийти в себя, но все же, не выдержав страшного смрада, согнулся в три погибели, схватился за живот и не в силах идти дальше уселся у выхода.
Мэн Чао обошел всю комнату по периметру, но никаких свидетельств присутствия предсказательницы не нашел: ни книги, что она доставала перед лицами юнош, ни именных мешочков. Он уже зашагал к выходу, как ногой задел единственный в комнате столик. Из-под него выглянул лоскут белой ткани и что-то, слабо напоминающее ступню. Сапогом он поддел край стола и откинул его в сторону, а присмотревшись, чуть не стал похож на зеленеющего у входа Ба Циншана.
Мэн Чао словно ошпаренный отпрыгнул и врезался в спину приятеля. У Чан обернулся и, не сдержавшись, издал звук, который издает кошка, когда ее рвет комком шерсти.
На полу у их ног лежал наполовину разложившийся мертвец: даже кожных покровов на нем почти не осталось – кости да мясо. К тому же в глаза бросалась странная поза – тело было неестественно сложено втрое, словно его, как лист бумаги, несколько раз свернули, чтобы полностью вместить под маленький чайный столик!
Со стороны входа послышалось страдальческое «извините!», а затем топот: Ба Циншан, увидев тело, вдруг понял, что не будет более его желудок ему подчиняться, выбежал в коридор и устремился вниз по лестнице.
От того, что он так шустро выскочил, оставив Мэн Чао и У Чана с разлагающимся телом, никому легче не стало. Даже наоборот: оба начали переживать еще и за здоровье наследного южанина, попутно думая, что им теперь делать с ужасающей находкой. Оставаться здесь им не хотелось – это было бы, наверное, самым худшим испытанием в их жизни, – но и просто уйти они не могли. Стоило точно выяснить, чье это тело.
Если это действительно была предсказательница Му Юйбао, то что с ней случилось после того, как юноши вышли из этой комнаты днем? Или вопрос надо поставить иначе: что с ней могло случиться
Касаться ее тела, чтобы разглядеть поближе, ни у кого желания не нашлось. Но все же Мэн Чао присел над ней, пригляделся и молча указал на шею и руки. У Чан медленно склонился и с трудом рассмотрел, что тот показал: на запястьях и искареженном предплечье тела были странные отметины, похожие на следы от длинных, но невероятно сильных пальцев. Его моментально поразило осознание – кукла из мертвого человека! А там, где есть кукла, должен быть и Кукловод!
В этот же миг что-то внутри заставило У Чана поднять взор. Он пихнул Мэн Чао рукой в бок и застыл вместе с ним. Весь потолок комнаты был исцарапан, будто обезумевшее животное пыталось проделать себе ход на крышу. Множественные отметины, следы передвижения этого нечто, скапливались над их головами – именно над столом!
«Неужели в ту злополучную ночь на вершине горы Хэншань демон, представившийся именем Ми, выжил?» У Чан поднялся на ноги, однако эту догадку он быстро отбросил. Кукловод управлял чем-то очень схожим на металлические нити, которые надолго оставили тонкие и глубокие порезы на шее и пальцах наследника. Здесь же все иначе – на том, что осталось от Му Юйбао, нет подобных отметин, лишь следы, напоминающие глубокие отпечатки пальцев.
Спустя несколько мучительно тянувшихся для Ба Циншана минут Мэн Чао и У Чан наконец спустились на первый этаж. Не успел он обрадоваться их появлению, как Мэн Чао принялся браниться:
– Вот же! Нечестивцы все заранее продумали. Как я мог быть таким слепым? Будь я менее безрассудным, то понял бы – последователи Хоцзучжоу уже давно начали осуществлять свой план!
Разгоряченную речь прервал вопрос У Чана:
– Что ты имеешь в виду?
– Последователи Хоцзучжоу еще тогда днем были перед нами! Теперь я все понимаю. Какой стыд. – Мэн Чао схватился за голову и добавил: – Му Юйбао никогда не существовало! Потому эти люди и не помнят ничего о ней, кто-то из нечестивцев внушил им это, – он указал рукой на две тени у кладовой – хозяина чайной и его подручного. – Ох, Небеса, да это что ни на есть злая шутка судьбы. Тварь, что управляла телом женщины, все время маскировала свое присутствие, а чтобы скрыть смрад земляной скверны, использовала сотни благовоний. И по этой же причине от предсказательницы разило алкоголем!