Лев Белин – Новый каменный век. Том 3 (страница 21)

Я вынырнул, хватая ртом воздух, и рассмеялся. Громко, радостно, как ребёнок, нашедший клад.

— Рак! — выдохнул я, и смех снова сотряс меня. — Здесь раки!

Я нырнул опять, уже целенаправленно, и через минуту выбрался на берег, сжимая в руке добычу. Рак щёлкал клешнями, пытаясь ущипнуть меня за пальцы, но я держал его крепко, за спинку, как учил когда-то дед в деревне, когда мы ставили раколовки.

«Если тут раки… — мысль ударила, перекрывая радость, — значит, в эту реку вошла какая-то старая. В такой молодой раков просто не могло быть. Они не появляются из ниоткуда. Им нужно время, поколения, чтобы заселить новое русло».

Я посмотрел вверх по течению, туда, где река уходила в скалы, теряясь среди камней и редких деревьев. А затем вниз, туда, где эта новая река впадала в главную.

«Хотя, они могли забраться из долины внизу. Они спокойно ходят против течения и осваивают новые территории, где меньше соперничество. Но на это ушли бы годы и поколения. А я знаю — в прошлом году это был просто ручей. Не за один же сезон», — понимал я.

Я снова посмотрел вверх. Сердце забилось чаще — уже не от холода, а от предвкушения.

«Значит, где-то в верховьях есть куда более старая река. Или коренное озеро. Большое, глубокое, старое — такое, где раки живут поколениями. И если оно есть…»

Рак щёлкнул клешнёй, вырывая меня из размышлений. Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Отлично, — сказал я вслух. — Просто отлично. — улыбнулся я и выпустил его обратно. — Раколовки, да…

Когда солнце уже село, мы перешли реку — все до последнего человека, с вещами, с припасами, с тушей оленя, которую разделили на более мелкие части. Переход дался тяжело: вода оказалась холоднее, чем утром, течение сильнее, а груз так и норовил соскользнуть с мокрых плеч. А уж сколько нам пришлось мучиться с Рандом… Даже вспоминать не хочется. Но главное, мы справились. Теперь мы остановились на небольшой поляне у кромки леса, за которой после подъёма через день-другой доберёмся до первой основательной стоянки.

В центре поляны ярко горел большой костёр, выбрасывая в темнеющее небо снопы искр. И он был куда больше, чем при прошлых остановках. Вокруг него собралась вся община — кто сидел на камнях, кто на брёвнах, кто прямо на земле, подстелив шкуры. Я сидел впереди, рядом со своими. Белк справа, Канк слева, чуть поодаль Шанд-Ай. Все мы были в центре внимания, и это чувствовалось — взгляды, шепотки, уважительные кивки.

«Совсем не то, как было тогда с козлом, — подумал я. — Сразу ощущается другой уровень. Да и люди вроде немного попривыкли, что я присутствую в общине. Только не к тому, что я уж часто связан с весьма странными событиями. Но для большинства всё равно всё как и всегда. Главное — мяса много, а уж Белые духи, Чёрные… дело третье».

Сови стоял у костра, воздев руки к небу. В этот раз он переоделся, облачившись в чёрную шкуру волка с черепом, что закрывал половину его головы. Его глубокий и хриплый голос разносился над поляной, вплетаясь в треск огня:

— О-о-о, Белый Волк, слышишь ли ты нас? О-о-о, предки, видите ли вы нас? Мы принесли дар! Великий дар! Кровь Великих Рогов прольётся сегодня, чтобы стая стала сильнее! Плоть даруем пламени, что вознесёт её к кострам неба! Вкусите же эту плоть с нами! Разделите этот дар!

Он пел — именно пел, попутно издавая вибрирующие, горловые звуки, от которых мурашки бежали по коже, как в первый раз. Слова повторялись, множились, уходили в небо и возвращались эхом от скал и деревьев.

— Мы возвращаем духам часть плоти зверя! — провозгласил Сови, и все замерли.

Белк тронул меня за локоть. Я понял. В руке у меня был зажат небольшой кусочек сырого мяса — обязательно с жиром, так уж заведено. Может, потому что он был даже ценнее мяса. Я встал и шагнул к костру, бросил мясо в огонь. Рядом то же сделали Белк, Канк и Шанд. Мясо зашипело, жир вспыхнул ярким пламенем, и вверх взметнулся столб искр.

— Духи приняли дар! — возвестил Сови.

Затем Горм поднялся. Он стоял, выпрямив спину, бледный. Его глаза блестели в свете костра:

— Сегодня стая поест великого зверя. Того, кто зовётся Великими Рогами. Его плоть даст нам силу. Его кровь даст нам дух.

Он сел, и на его место встал Вака.

Тишина стала абсолютной. Даже костёр, казалось, трещал тише.

Вака обвёл взглядом собравшихся. Спокойно, медленно, ни на ком не задерживаясь. А потом заговорил:

— Кровь Великих Рогов вкусит каждый волк, что несёт добычу.

Пауза.

Он посмотрел на меня.

— И пусть каждая охота… — он замолк на мгновение, и я увидел, как дрогнули мускулы на его лице. — Будет такой же хорошей охотой. С неменьшей добычей.

И я ощутил укол стыда. Ведь в его глазах это точно не была хорошая охота. А лишь везение четырёх юнцов, которым о-очень повезло. Но ведь… везение тоже часть охоты. Об этом мне сказала Аза перед самым ритуалом.

Сови шагнул вперёд и бросил в костёр горсть чего-то мелкого. Пламя взметнулось с новой силой, искры взвились в небо ярким фейерверком, рассыпаясь золотыми брызгами на фоне чернеющего неба.

— Белый Волк даровал добычу стае! — голос шамана гремел. — Это знак! Это слово! Это дар!

Он повернулся ко мне.

— Ив! Ты вёл волков!

Я почувствовал, как напряглись мышцы. Краем глаза заметил — у Ваки на лице что-то вновь дрогнуло. Едва заметно, но я увидел. Жилка на скуле, или губа, или просто тень от огня — но что-то изменилось.

— И он первый вкусит крови зверя! — продолжал Сови. — Впитает силу его духа! И заговорит с тем, кто ведёт всех волков!

Он протянул мне кость.

Я взял её и только тогда понял, что это — череп. Чья-то макушка, обточенная, отполированная, превращённая в чашу. В ней темнела жидкость — густая, тёмная, почти чёрная в свете костра.

Я сглотнул.

«Ну-с… — пронеслось в голове. — Это почти как кровянка. Да и в Африке вообще норма. Ничего такого», — говорил я себе.

Брезгливость шевельнулась где-то в животе, но я задавил её. Выбора нет. Это ритуал. Это традиция. И я понимал всю важность такого мероприятия.

Я поднёс чашу к губам.

Запах ударил в нос — железо, соль, что-то тёплое и живое. Я зажмурился и сделал глоток. Затем ещё и ещё. Пока не выпил всё.

Кровь оказалась тёплой. Почти горячей. Солёной, густой, с привкусом металла. Она обожгла горло, провалилась в желудок горячим комком, и на миг мне показалось, что я чувствую, как она растекается по телу, впитывается в мышцы, в кости, в самую суть.

Я открыл глаза и выдохнул.

— Кровь великого зверя, даруй мне силу, чтобы нести добычу, — сказал я медленно, стараясь не кривиться.

Белк наклонился ко мне и шепнул так тихо, что только я услышал:

— Не всю надо было.

Я замер. Чёрт-чёрт-чёрт. Вот старый идиот.

Но Сови уже забрал у меня чашу, что пришлось вновь пополнить, и передал дальше. Горм пил, закрыв глаза. Потом Вака — спокойно, без эмоций, как воду. Потом чаша пошла по кругу — Белк, Канк, Шанд, другие охотники, старейшины, дети и женщины.

И когда ритуал закончился, вдруг откуда-то из тени выскользнула Ака. С той стороны, где были разведены более мягкие костры для готовки.

В руках у неё была длинная пластина коры, доверху наполненная жареным мясом. Я даже удивился — обычно готовкой заправляла Анка, но сейчас она сидела в стороне, и вид у неё был… странный. Не злой, нет. Скорее растерянный.

— Ешьте! — звонко крикнула Ака, ставя миску в центр круга. — Я сейчас ещё принесу!

— Ака, тише, — с едва сдерживаемой улыбкой сказал Аза.

Я чуть не рассмеялся. Вот же Ака.

Мясо дымилось, распространяя аромат, от которого у меня самого желудок свело судорогой. Запах оленя, с травами, с чем-то ещё… И я даже не понял, что она такое умудрилась добавить.

Люди потянулись. Я смотрел на это и чувствовал, как внутри разливается тепло от осознания, что в этот раз я действительно накормил людей. Они давали мне еду, когда я только пришёл, когда ничего не понимал. И теперь я наконец мог вернуть им долг, постепенно отблагодарить по-настоящему.

Ака поймала мой взгляд и улыбнулась во весь рот.

— Вкусно? — спросила она громко, обращаясь ко всем сразу.

Кто-то закивал, кто-то мычал с набитым ртом, а Канк просто поднял большой палец — жест, который я невольно ввёл в его обиход и который уже начал приживаться.

— Вкусно, — подтвердил Белк, жуя огромный кусок. — Очень.

Костёр трещал, люди ели, переговаривались, смеялись. А я смотрел на них и думал:

«Может, всё будет хорошо».

Глава 11

Весь следующий день в пути, пока тащил Ранда, я думал об улучшениях методов охоты. Помимо фундаментальных основ, я не оставил желания использовать яд. И после охоты на оленя только убедился в приемлемости такого метода.

«Мы столько дротиков в него всадили, а он всё не падал. Нет, если бы сразу попали в жизненно важные органы, всё могло быть иначе. Но попасть в движущуюся цель — та ещё морока. А был бы яд, всё закончилось бы быстро. — размышлял я. — Ну и нужно сделать больше атлатлей. Если бы атаковали скрытно на расстоянии, да ещё и все вместе — могли положить его сходу».