Леся Рысёнок – Ищу няню для папы, или Как согреть Стража Севера (страница 16)

— Прости, — успела сказать и отвернуться, прежде чем желудок решил освободиться от воды, которой я вволю нахлебалась в реке.

Подняла голову и поняла, что дыма больше нет. То ли ветер его развеял, то ли мне вообще все показалось. Зато над душой стояла старуха.

— Пей, — резко каркнула она, сунув мне в руки кружку.

Взяла чуть дрожащими руками и сделала глоток. Горло тут же обожгло. Не кипятком, не спиртным, но чем-то таким, что тут же разлилось по венам, неся с собой тепло.

— С-спасибо, — снова поблагодарила я.

Старуха покосилась на меня, но промолчала.

— Нянюшка? — обратилась девочка к женщине.

— Она, да. Но еще подождать надо, — ответила старуха, бросив на меня быстрый взгляд и вернувшись к созерцанию плошки с тлеющим углем. Ее глаза были скрыты тенью капюшона, но в них мелькнуло что-то странное, будто она знала обо мне больше, чем я могла себе представить.

— Ты как? — спросила между тем девочка, снова подбираясь ко мне под бок и накидывая на нас свой плащ. Прогнать ее я не могла, но сидеть вот так вдвоем, укрывшись детской накидкой, казалось странным.

— Уже гораздо лучше, — сказала я. — Вы спасли меня. Могу я как-то отблагодарить вас?

— Да, — серьезно сказал ребенок и посмотрел на меня синими-синими глазами, в которых, как мне показалось, отражались звезды. — Я хочу нанять тебя на работу. Мне нужна няня для папулечки.

Няня? Для папулечки? Синеокая малышка предлагает мне работу? Боги, а не брежу ли я, нахлебавшись воды в реке или отравившись ядовитым дымом?

Тайком ущипнула себя.

— Послушай меня, детка, — внезапно прокаркала старуха, оторвавшись от своей дымящейся плошки. — Нам нужна твоя помощь. Ничего сложного, просто несколько уроков этикета, чтобы князь мог выглядеть достойно, когда к нему явятся представители Содружества.

— Я не очень сильна в этикете, мне самой пришлось учиться, чтобы не ударить в грязь лицом… — начала я.

— И ударилась мордой об воду, — перебила старуха. — А подумала ли ты о том, что было бы, не спаси Линнея тебя? Например, с твоим братом? Ты отправилась на отбор на определенных условиях. Станет ли графиня выполнять свои обязательства, если ты не выполнила свои? Что будет с мальчонкой, оставшимся один на один с ненавидящей его матерью?

Именно об этом я и думала, изо всех сил цепляясь за жизнь и за трос, но говорить об этом старухе не стала. Молча буравила ее взглядом, ожидая продолжения. Слишком много она знает, значит, и оказалась здесь не случайно. Кто она? Шпионка мачехи? Или ее прислал отец? И о каком князе она говорит, не о том ли, к которому на отбор мы ехали? Но уж он-то точно не послал бы ее в такую даль, чтобы найти себе учителя.

— У тебя есть братик? — Оживился ребенок у меня под боком. — А сколько ему? Я тоже хочу братика, но папины жены так и не смогли родить ему никого.

Папины жены? Серьезно? То есть у князей гаремы, как описано в книгах, что скупали невесты? Хотя стоп, вроде они все умерли? Или их заморозили? У меня, наверное, мозги окоченели, потому что я ничего не соображала. Поэтому ответила на самый простой вопрос:

— Мой братик еще совсем маленький, ему нет и трех, — сказала я.

Девочка задумалась.

— Ты сильно его любишь? — спросила она.

— Больше жизни.

— И не позволишь Стуже завладеть его сердцем, сумеешь отогреть? — задал ребенок какой-то странный вопрос.

Это что, из разряда сказок о Снежной королеве? То есть я помню, что Стужа тут вполне реальное мифологическое существо, но каким боком она имеет отношение к моему брату? Она же не раскатывает в санях по поместьям, не забирает младенцев и не заставляет их в своих ледяных чертогах составлять из кубиков льда слово «вечность»?

— Я сделаю все, чтобы не дать брата в обиду, — глухо призналась я.

Потому что в этом мире у меня больше никого нет. Только этот ребенок, который наполняет меня чем-то еще непознанным — необъяснимой нежностью и стремлением защитить его от всего на свете.

— Ну так и подумай, что будет дальше, — снова вступила в разговор старуха. — Вернешься ты к невестам, а они тебя не в реку спихнут, так отправят. Или разбойникам на утехи продадут. Князь выберет — домой дороги не будет, не выберет — замуж по указке родни пойдешь. А решится все за пару месяцев, и останется малец без защиты. Баронессе конкурент ее сыну не нужен, долго ли несчастного случая с мальчонкой ждать?

— Зачем вы мне все это говорите? Что вам нужно? И кто вы вообще такая?

— Экая ты недогадливая. Няня я дочки княжеской, — улыбнулась старуха девочке, и лицо ее сразу перестало казаться суровым, а взгляд быть пугающим. — Ищем мы, кто князю Вормусу урок преподаст. Про тебя мне дым нашептал, что есть в тебе для того задатки — терпение и понимание. За услугу рассчитаемся услугой, братишку твоего постоять за себя научим. Так что никто его обидеть не посмеет.

— Подробности, — потребовала я.

— Отогрелась, значит, — вместо этого сказала старуха. — Служанку твою дождемся, вон идет уже, и в трактире поговорим. Да не бойся, Север суров, но справедлив, всем по заслугам воздает.

Я выглянула из-под нашей импровизированной палатки и увидела, что по понтонной переправе, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу, бежит фигурка женщины с саквояжем.

— Фрося! — узнала я ее. — Извините, мы обсудим ваше предложение позже, — сказала старухе и девочке и насколько могла быстро бросилась навстречу служанке.

Чай или чем там меня напоили подействовал, он не только согрел и убрал судороги, но и придал сил. Поэтому Фроскеву я перехватила еще на понтонах, забрала у нее саквояж и, видя, что девушку бьет озноб, поспешила достать накидку гнома. Укутала ее и бережно поддерживая повела к берегу. Я даже спрашивать ничего не стала, девушка сама спешила мне рассказать, что с ней приключилось.

— Простите, госпожа, я уснула. Не знаю, как произошло так. А потом меня разбудили и сказали, что вы дальше не едете, а я буду госпоже Ванге служить. Я отказалась, сказала, что вам клятву дала. А госпожа рассердились, да и вытолкали меня из кареты, я только и успела саквояж ваш ухватить. Они последними ехали, да быстро так гнали, что из меня дух вышибло при падении. Пока я очнулась, рядом уже не было никого. Ну я и побежала вас искать. И нашла. Простите меня!

Она попыталась упасть на колени, но я удержала ее.

— Ты ни в чем не виновата, Фрося. Это я должна была догадаться, что неспроста кузина нам пить принесла, она добротой никогда не отличалась. Но так верить хотелось, что дорога и грядущие испытания ее исправили. Это ты меня извини, что теперь мы от кортежа отстали. Но мы все равно поедем в Вальхейм, обещаю тебе. Если не на отбор, то сами по себе, деньги у нас есть благодаря господину Бухбиндеру.

Пока Фроскева рассказывала мне свою историю, мы дошли до берега, и последнее я сказала ей стоя на берегу.

Там нас встречали девочка и старуха. Она протянула служанке кружку и не преминула заметить:

— В Вальхейм просто так не попасть, только по приглашению. Даже невест туда проедет не больше дюжины. Но наше предложение в силе.

Фрося растерянно посмотрела на меня, и я твердо сказала:

— Попадем. Пойдемте в трактир и обсудим ваше предложение.

Глава 13. Добро пожаловать в отчий дом!

Купцы, что возили товары из Делара в Вальхейм и обратно, не только проложили понтонную переправу и установили паром, они еще и постоялые дворы по берегам построили, чтобы с удобством и комфортом ждать очереди на переправу. Там они могли перегрузить товар, отдохнуть или переночевать, чтобы не продолжать путь в ночи. Понятно теперь, почему Сингрид бесится, все купцы баронское поместье дальней дорогой обходят. Ну и правильно, я такой деловой подход одобряю.

В трактире нас встретили приветливо и спокойно, его хозяйкой оказалась молодая женщина, веселая и хваткая. Баронскую дочь она во мне не признала, а потому общалась уважительно, но без всякого подобострастия. Хотя, возможно, что это в принципе было в ее манере.

— Вам номера или только обед? — спросила хозяйка, разглядывая Линнею. — Детского меню нет, но постараюсь что-нибудь придумать. Как насчет пюре с котлетой, принцесса? Все дети его очень любят.

— Вы хорошо знаете детей? — тут же заинтересовалась малышка.

— Скорее, я знаю их вкусовые пристрастия, — улыбаясь, ответила женщина. — Ну так как, доверишься мне?

Линнея важно кивнула и отправилась за столик.

— Мне тоже, что и девочке, — сказала я. — А еще нам горячий морс или компот и горячий суп или бульон, если можно.

— Разумеется, — улыбнулась женщина, оставляя нас.

— Итак, вы хотите нанять меня на работу, — сказала, когда мы остались одни. — Я так понимаю, что это в Вальхейме? Что именно от меня требуется?

Старуха подтвердила, что да, работа ждет меня в Вальхейме и заключается в том, что нужно преподать несколько уроков хороших манер князю Эйнару Вормусу, отцу синеглазой малышки.

— Папочка должен понравиться невестам, — пояснила малышка. — Тогда про него не будут говорить, что он плохой правитель.

— И на этих условиях мы попадем в Вальхейм? — уточнила я.

— Только на этих, на других дороги вам туда не будет, — усмехнулась старуха.

— И как вы это себе представляете? Мы обгоним кортеж невест, встретимся с князем и подготовим его к их встрече с невестами? Мы успеем? Сколько времени у нас будет?

— У тебя, детка, тут мы тебе не помощники, — поправила старуха. — Мы тебе только доставку в Вальхейм организуем. Обогнать невест не так сложно, как ты думаешь. Дорога это объездная, а прямая через твой отчий дом идет. Заглянем туда, заодно и на братика твоего защиту наведем. Нашу, северную, надежную. Поедем не на карете, так что в дороге не задержимся.