Лена Левина – Как подружиться с драконом и остаться в живых (страница 1)
Лена Левина
Как подружиться с драконом и остаться в живых
Гроза в коридоре
Длинный, тянущийся до самого поворота коридор Академии сегодня казался не просто мрачным, он дышал холодом и ожиданием, словно древние стены затаили дыхание, предчувствуя грядущую бурю. Готические арки окон цепко вцепились в серое, тяжёлое небо, из которого лениво стекали дождевые потоки, размывая очертания каменных башен и внутреннего двора. Каждая капля, сползающая по стеклу, словно колебалась в зыбком мире между реальностью и сном, превращая знакомый пейзаж в зыбкое полотно, нарисованное рукой неумелого художника.
Откуда-то из щелей в старой кладке пробирался ледяной ветер, он шуршал по каменным плитам, словно незваный гость, цеплялся за подолы мантии Ари, играя с ними как дразнящий кот с ниткой. Факелы, вросшие в кованые держатели на стенах, вспыхивали и шипели, будто обиженные змеи, готовые в любой момент броситься в атаку, их пламя отбрасывало трещащие тени, которые плыли по стенам, словно живые существа, насмехающиеся над каждым, кто осмеливался пройти здесь в дождливую ночь.
Гром, раскатившийся где-то вдали, казался не просто звуком, он гулко отдавался в груди, будто сама Академия содрогалась от небесного гнева. Эхо шагов, далёкое и пустое, то взмывало вверх, то падало в глубины коридора, сливаясь с тихим потрескиванием огня и шёпотом ветра, как будто стены хранили тысячи нерассказанных историй, шепча их только тем, кто готов слушать.
Ари шла быстро, почти не глядя по сторонам, будто торопилась убежать от чего-то невидимого и неотвратимого. Её пальцы нервно сжимали переплет книги, прижатой к боку, как к единственной опоре в этом зыбком мире. В голове одна за другой вспыхивали и тут же гасли реплики – острые, колкие, идеально отточенные, как кинжалы слов, которые она мечтала воткнуть в первое же живое существо. Но лицо оставалось хладнокровным, безупречно спокойным, словно каменная маска, скрывающая бушующее под ней море эмоций. В каждом её шаге чувствовалась скованная решимость, такая же жёсткая и непреклонная, как сам камень под ногами.
Из дальнего конца коридора, как призрак, медленно и уверенно возникал Кай. Его походка была неторопливой, почти ленивой, словно у него было бесконечно много времени или, может, он просто наслаждался каждым мигом предстоящей встречи. Лёгкая, насмешливая усмешка застыла на губах, выдавала, что он не меньше Ари ждёт этого момента, что между ними витает нечто большее, чем просто слова. В глубине глаз мелькнуло что-то настороженное – тень, которой он пытался скрыть за привычной маской беспечного непокорного, той самой, от которой у Ари непроизвольно напрягались плечи и учащалось дыхание.
Расстояние между ними постепенно сокращалось, ещё десяток шагов, и их взгляды встретятся, разгорится невидимый, но ощутимый заряд. Воздух словно сгущался вокруг, становился густым и вязким, как перед грозой – заряженный напряжением и предчувствием. Коридор будто замер, и даже падающие капли дождя на мгновение прекратили своё движение, словно весь мир задержал дыхание, ожидая взрыва искр и слов.
Шаги гулко отдавались от холодных каменных стен, словно сама Академия подслушивала и запоминала каждое движение, каждое дыхание в этом мрачном коридоре. Факелы, стоящие в кованых держателях, колыхались от легкого ветра, отбрасывая на стены живые, нервные тени, длинные, тонкие, будто чьи-то призрачные руки тянулись из глубины темноты, пытаясь схватить кого-то за шею.
Ари заметила его первой – силуэт в полутьме, шаги уверенные и медленные, почти лениво-хищные, будто охотник, знающий, что добыча уже в его лапах. Этот ритм, этот размеренный темп она знала его слишком хорошо, как знала дыхание собственного тела. Кай всегда шагал так, будто уже победил, хотя битва ещё даже не началась.
Вот и он. Подбородок Ари невольно приподнялся, взгляд стал холодным и острым, словно клинок, наточенный перед дуэлью на рассвете. Сердце билось быстрее, но не от страха – от пылающего адреналина, от предвкушения словесного поединка, где ни один из них не умеет проигрывать. Попробуй же, Кай. Попробуй ещё раз сыграть в свои игры.
Кай поднял глаза и встретил её взгляд. Уголок его губ слегка дернулся, не до конца улыбка, и не совсем насмешка, скорее молчаливое предупреждение, будто тихий шёпот: «Опять ты, моя маленькая буря». В его глазах проскальзывала искра вызова и скрытой страсти, которую нельзя назвать иначе, как опасной игрой на грани.
Между ними оставалось ещё много шагов, но расстояние казалось иллюзорным, словно невидимая нить связывала их и сжимала пространство до размеров напряжённого вздоха. Воздух сгущался, становился вязким и горячим, словно коридор внезапно превратился в узкий зал для дуэлей – место, где решаются судьбы и рушатся барьеры.
Где-то за окнами глухо ухнул гром, и Ари почти поверила, что это её собственное сердце отбило мощный удар, раскат, что разлёгся по всему телу, заставляя кровь бурлить и разум напрягаться до предела.
Он смотрит так, будто знает что-то, чего не знаю я, – мелькнула мысль, мгновенно сменённая жаждой противостояния. Но посмотрим, Кай, – ответила она молча, – посмотрим, кто сегодня останется в выигрыше.
Они сошлись почти вплотную. Между ними осталась лишь узкая полоска прохладного воздуха, пахнущего древним камнем и каким-то едва уловимым металлическим оттенком, словно сам коридор заранее знал, что здесь случится дуэль, будь то словесная или любая другая, и бережно хранил эту тонкую грань, разделяющую противников.
Ари слегка склонила голову вбок, позволяя мягкой волне волос сползти на плечо, и с той самой невинной улыбкой, что могла бы обмануть даже самого хитрого врага, протянула:
– Ну надо же… Сам великий Кай снизошёл до прогулки среди простых смертных. Чудо дня. Осталось только, чтобы ты ещё и поздоровался.
Кай не спешил отвечать, он сделал шаг вперёд с такой ленивой грацией, словно смаковал каждое мгновение этого момента. Тени от мерцающих факелов ложились на его лицо, пряча в полумраке всё, кроме сверкающих глаз – двух осколков тёмного льда, которые пронзили Ари насквозь.
– Иногда полезно напомнить смертным, кто здесь главный, – отозвался он с лёгкой насмешкой, скользнув по ней взглядом сверху вниз, оценивая и облик, и настроение, словно подбирая слабое место, куда нанести первый удар.
Внутри Ари вспыхнуло раздражение, жгучее и резкое, как сухая щепка, взметнувшаяся от искры.
– И как же, – сладко протянула она, прищурившись, – собираешься это напоминание оформить? В виде скучной лекции? Или предпочитаешь эффектный провал на практике?
Его едва заметная усмешка была ответом сама за себя.
– Лекции удел скучных, провалы слабых. Я ни к тем, ни к другим не отношусь.
Хвастун, думала Ари, прекрасно зная, что его уверенность самый надёжный способ вывести её из равновесия.
– Тогда удиви, – бросила она, делая полшага вперёд, сжимая дистанцию, что и так была едва ли больше дыхания. Их взгляды сцепились, и в этом молчаливом поединке не было ни одного свидетеля, кроме холодных, хранящих вечность каменных стен.
– Ты слишком этого хочешь, – произнёс он тише, почти шёпотом, но так, чтобы каждое слово вошло в неё острым ножом. – Опасно хотеть так сильно, маленькая буря.
Опасно? О, он ещё не видел, насколько.
– Это называется амбиции, Кай. Ты ведь любишь женщин с характером… Или предпочитаешь, чтобы они падали в обморок при виде твоей великой драконьей особы?
Он приподнял бровь, уголок губ дрогнул почти улыбка, но с вызовом, словно брошенный перчаткой вызов.
– Характер хорошо. Но характер, который можно сломать, ещё лучше.
– Попробуй, – бросила она, и в голосе её пыл, горячее любого пламени факелов.
На секунду наступила такая тишина, что казалось можно услышать, как с потолка капнула одна-единственная капля, мерно падая в глубину забытых веков. Оба стояли на грани чего-то большего, чем простая перепалка и каждый знал, что ещё одно слово, и этот коридор превратится в арену, где сойдутся не только слова, но и чувства, что не поддаются контролю.
Секунду назад они обменивались ядовитыми репликами, и уже в следующий миг тишину разорвал резкий, почти режущий слух треск, словно сама атмосфера коридора вдруг натянулась до предела. Из-за поворота, где тени сгущались в плотный, непроглядный чёрный провал, вырвался сгусток голубовато-белого света, магический заряд, сверкающий и шипящий, как злобная оса, мчался прямо к ним.
Ари едва успела прищуриться, готовясь метнуть в ответ своё заклинание – быстрое, точное, смертельное. Но мир вдруг дернулся, словно кто-то резко дернул за ниточку времени, слишком близко, слишком быстро, слишком внезапно.
Кай, словно ведомый древним инстинктом, резко схватил её за запястье и, не давая шанса среагировать, притянул к себе. Всё произошло мгновенно и она, словно весомая сфера, врезалась в его крепкую грудь. Запах его тёплой кожи с едва уловимым металлическим оттенком магии обжёг её сильнее, чем сам заряд, который только что промчался мимо.
Снаряд, с треском ударившись о каменную стену, взорвался дождём искр, мгновенно озарив коридор короткой, ослепительной вспышкой, а потом погрузив его в густую, тёмную полумглу.