Лаура Резник – Очистительный Огонь (страница 7)

 – Вряд ли нечто пройдет по лесу бесшумно, – проговорил Самир. – Но призрачные надсмотрщики могут. В последнее время многие жители лесов с удивлением замечали, что за ними наблюдает это существо, не понимая даже, как долго оно тут находилось.

– Это, наверное, жуть! – кивнул Браннон.

– К примеру, – спокойным голосом сказал Самир, – мы пришли и сели здесь, и я не смотрел на эти кусты слева от нас, но только что, – эльф повернул голову к пышным зарослям и вгляделся в них, – я задумался, как долго вон тот призрачный надсмотрщик слушал нашу беседу.

Браннон открыл рот. Чандра подскочила на месте, разворачиваясь в прыжке к кустарнику, на который глядел Самир.

Она заметила там белое существо, совершенно неподвижное. Оно не дышало. Его бледные глаза не моргали. Оно даже не отреагировало ни на внезапное движение Чандры, ни на то, что Браннон вскрикнул и ткнул в сторону него пальцем. И длинные белесые волосы существа висели неподвижно, хотя в листве кустов, скрывавших его от Чандры, тихо шуршал ветерок.

Чандра обошла лужайку, пытаясь лучше разглядеть незваного гостя. Найдя место, она убедилась, что, в точности как рассказывал Браннон, у него не было ни рук, ни ног, хотя из тела выдавались отростки, неприятно напоминающие конечности. Они растворялись в воздухе струйками сверкающей белой пыли в тех местах, где обычно находятся пальцы на руках и ногах.

– Как он работает?

Чандра задала вопрос Самиру, но голову к ней повернул призрачный надсмотрщик. Это шевеление было еще более пугающим, чем его прежнее спокойствие. Существо двинулось текуче и выверенно, словно само время.

– Работает?

Самир тоже поднялся с земли. Он преградил путь Браннону, защищая его от призрачного надсмотрщика своим телом.

– Хозяин может видеть его глазами и слышать его ушами? – Чандра все еще стояла, уставившись на шпиона. – Его создатель видит и слышит нас прямо сейчас? Или эта тварь должна вернуться к нему и передать все, чему стала свидетелем?

– Я не уверен, но, как я уже сказал, они подают сигнал тревоги патрулям.

– Не думаю, что они могут это сделать, – решительно сказала Чандра. – Надо его убить, так и проверим.

Теперь существо выдало пугающе человеческую реакцию. Оно съежилось и отодвинулось от девушки, распознав угрозу, исходившую от нее.

– Чандра, это может быть неразумным в нынешних обстоятельствах, – забеспокоился эльф.

Но от одной мысли о драке сердце Чандры забилось быстрее. Пульс ускорился, и внутри закипел огонь. Она почувствовала, как пламя расцветает у нее в затылке, и волосы превратились в огненную гриву, а жар пошел по позвоночнику и к рукам, воспламеняя их в подобие факелов.

– Осторожно. В этом году не по сезону сухо.

Самир предостерег пиромантку, но призрачный страж протянул к ней тонкую конечность, похожую на щупальце, и разряд белого света вырвался из сгустка летучей блестящей пыльцы.

– Ай! – Чандра попятилась назад, когда молния ударила ее в живот. Этого хватило, чтобы огонь, объявший ее тело, потух. Девушка согнулась пополам, пытаясь отдышаться, и услышала, как Браннон громко зовет ее по имени. Спустя мгновение пиромантка почувствовала руку Самира на своей спине и услышала, как он спрашивает, все ли с ней в порядке.

– Все хорошо, – прохрипела она. – Меня как будто... ужалила самая большая на свете оса, но со мной все хорошо. Не смотрите на меня! Поймайте это существо!

– Оно исчезло! – закричал Браннон.

– Исчезло? – Чандра подняла голову и поглядела в сторону кустов. Сейчас там не было ничего, кроме зелени. – Проклятье!

– Я вижу его! – Эльф, чье зрение было намного лучше приспособлено к сумраку леса, заметил призрачного надсмотрщика, парившего среди деревьев. – Вон там! – указал он пальцем.

– Бежим! – Чандра, держась за ноющий живот, поспешила в направлении, указанном Самиром.

– Мы можем убить его?

– Вот и посмотрим! – на бегу крикнула девушка эльфу. Призрак это или нет, Чандра была уверена, что она сможет обратить в кучку пепла что угодно, если разогреется как следует.

– Туда! – воскликнул за ее спиной Самир, сворачивая в сторону и исчезая в зелени. Чандра развернулась и последовала за ним. Тут все заросло кустарником, но он не выглядел густым. Не тратя время на обход, девушка побежала напролом. Это оказалось ошибкой. Цепкие кусты впились колючками в ее одежду и оцарапали кожу. Она быстро поняла, что застряла, неспособная двигаться. Чем сильнее Чандра старалась высвободиться, тем больше запутывалась.

– Я его вижу! – Голос Самира звучал совсем издали впереди. – Иди сюда!

– Я иду! – Чандра дергалась, пытаясь высвободиться.

Она задыхалась, ей было больно, она отставала и, что хуже всего, она была в ловушке каких-то там кустов. От раздражения ее настроение стало вспышкой, и обжигающая жара рванулась по телу, извергаясь пламенным свечением, которое подожгло заросли. Мерзкие кусты превратились в угольки.

Чандра успела сделать всего несколько шагов, когда услышала пронзительный визг и стрекотание над головой. Что-то увесистое свалилось ей на спину с нависших ветвей дерева, обхватило руками ее шею и укусило за плечо.

– Ай! – Чандра бросилась на землю и перекатилась, придавив нападавшего. Небольшое существо сопротивлялось, но она ударила его локтем, и, почувствовав, что хватка ослабла, вскочила на ноги и пригляделась к нему.

Уф? Чандра застыла на месте. Ей не нравились уфы, маленькие лесные существа, но и стычек с ними у пиромантки не было.

Изящные зеленые ручки и ножки, мелкие черты личика и ничего не прикрывающая грубая одежка слились в одно пятно в ее глазах, когда уф тоже вскочил и снова бросился на девушку, оскалив острые зубы и рыча от ярости.

Чандра инстинктивно швырнула в него огнем. Уф отпрыгнул, взвизгнув от страха и боли, и она почувствовала себя виноватой. Существо было вполовину меньше пиромантки, а кустарник, который она спалила, мог быть, к примеру, его объектом почитания или чем-нибудь вроде того. Уфы были в этом смысле странноватыми.

Убедившись, что разъяренный маленький лесной житель не был серьезно ранен огненным ударом, Чандра проговорила:

– Прости за кусты. Но у меня нет времени!

Она повернулась и помчалась туда, где в отдалении слышались крики Самира, призывавшие ее поторопиться. За ней снова раздавался стрекот, и Чандра рискнула обернуться. Она увидела, что к напавшему на нее уфу присоединились еще двое. Но тут девушка споткнулась о древесный корень и решила все же смотреть туда, куда бежит, а не на них.

– Самир! – прокричала она.

– Сюда! – отозвался эльф.

– Чандра! Я его вижу! Сейчас! Скорее! – вторил ему Браннон.

Позади снова послышался визг, но она не оглядывалась, даже когда от верещания заложило уши. Чандра ломилась сквозь густую поросль, перепрыгивая через упавшие ветки и поваленные стволы, на голос друзей, призывавших ее поспешить.

Браннона и Самира она нагнала на широкой поляне. – Вон он! Пересекает ручей! – воскликнул эльф. – Мы почти добрались до него!

Самир тяжело дышал, и повернулся к Чандре, когда она оказалась рядом. Но эльф перевел взгляд за ее спину, и лицо его, покрытое каплями пота, выразило крайнее изумление.

– Почему за тобой гонится шайка уфов?

– Что? – Чандра тоже оглянулась. – О нет.

– Проклятье! Они будто с ума сошли! – удивился Браннон.

Позади возникли приблизительно два десятка уфов, яростно вскрикивавших от жажды убивать и потрясавших палками, копьями и кинжалами. Их глаза горели диким гневом, мелкие острые зубы были оскалены, а зеленая кожа потемнела от злости.

– Что с этими уфами не так? – пробормотала Чандра.

– Это может быть большой неприятностью, – заметил Самир.

– И что же они сделают? – с пренебрежением ответила пиромантка. – Покусают меня за ноги?

– Если учесть, что...ж

– Я остановлю призрачного надсмотрщика! – Чандра заметила существо, которое успело пересечь поляну и парило над узким ручьем.

– Так что же...

– Ты главный в лесу! Разберись с ними!

Чандра резко сократила расстояние между собой и призрачным надсмотрщиком, раскинула руки и почувствовала, как сила свободно течет сквозь нее, отвечая на призыв жаром, приносящим удовлетворение. Пиромантка облекла свою волю в горящий снаряд и швырнула его в существо.

Призрачный надсмотрщик дернулся и уклонился от прямого попадания, что, по соображениям Чандры, означало – его возможно уничтожить. Он не стал бы тратить свою энергию на бегство или защиту, если бы не был уязвим к нападению. Чандра перескочила через поток, который только что пересек ее летучий противник.

Швырнув в него очередной огненный шар, не попавший в цель, девушка услышала лошадиное ржание где-то за поляной. Следующие два заряда тоже угодили в подлесок на опушке, и переплетение мертвых ветвей и листьев вспыхнуло огнем.

– Да стой ты спокойно, проклятый! – выругалась Чандра, снова целясь, но тут раздался грохот копыт сбоку от нее, а с другой стороны, не смолкая, визжали уфы.

Призрачный надсмотрщик, кажется, и вправду боялся огня, всем своим легким телом едва успевая ускользать по прямой от пылающих зарядов. Внезапно он резко ответил двумя лучами белого света. Чандра увернулась от одного, а второй сбила огненным шаром.

– Нет уж, нет уж! – пиромантка кинула еще один шар, и еще один, и лес, окружавший поляну, превратился в огненную стену. Каждая вспышка распаляла пламенную ярость. Уфы бились в истерике, а Самир кричал, но девушка не могла разобрать, что именно.