Лаура Резник – Очистительный Огонь (страница 53)

После, кажется, двух сотен ступеней, они вышли к широкому, грубо вырубленному спуску. Он был сделан из такого же мрамора, что и лестница, но поверхность была неровной и неотполированной. Здесь был уже не низкий потолок, а просторные своды пещеры. Чандра глубоко вздохнула, радуясь тому, что выбралась из мрачной западни. Гидеон отпустил ее локоть и отвернулся, вставляя факел в нишу в каменной стене. Здесь горели и другие факелы, без сомнения, зажженные теми, кто ожидал прибытия Чандры.

Со спуска можно было оглядеть весь зал Очистительного Огня. Просторная пещера с потолком-куполом была огромной, возможно, такой же, как и храм над ней.

Сотни белых сталактитов, из которых выступали прозрачные кристаллы, свисали с потолка. Некоторые были тонкими, как прутья, другие толщиной со стволы молодых деревьев. Отдельные наросты своей длиной почти достигали неровного мраморного пола пещеры. С него поднимались сталагмиты, похожие на витые башни сказочного города. В нескольких местах они сливались с каменными сосульками, росшими сверху вниз, переплетаясь как любовники или как враги, застывшие в агонии смертельного боя. Все эти фигуры смутно казались угрожающими, таинственно сияя изнутри и подсвечивая пещеру так ярко, что Чандра прищурилась.

В самой середине этого странного подземного мира горел костер чистого белого пламени, вздымавшегося из глубокой котловины в иззубренной белой скале, усыпанной тысячами сверкающих осколков кристалла. Вокруг встали люди Ордена, по меньшей мере сорок человек, одетые в простые рубахи и штаны. Они стояли лицом к Огню, подняв руки и развернув к себе ладони. Люди оставались неподвижными и молчаливыми. Сообщались ли они с Огнем? Брали ли они силу из него? Чандра решила, что и то, и другое.

Очистительный Огонь был вдвое выше человеческого роста, и столь велик в обхвате, что, как прикинула Чандра, его можно было бы окружить лишь ввосьмером, широко расставив руки. Белые языки пламени трепетали и мерцали, как обычный огонь, но не было слышно ни дыма, ни треска. Он оставался совершенно безмолвным.

И даже отсюда, с половины расстояния до него, пиромантка ощущала, как от Очистительного Огня волнами расходится по пещере холодная сила. Сейчас она колебалась, словно распознав присутствие Чандры в пещере, и, кажется, тянулась к ней. Девушка была уверена, что эта зыбкая белая прохлада отвечала на алый жар внутри нее самой, сдерживаемый мерцающим облачением, которое до сих пор укрывало ее, как вторая кожа.

— Очистительный Огонь, — подтвердил Гидеон.

— Впечатляет, — согласилась Чандра.

— Идем, — он вновь взял ее под локоть и повел к левому краю спуска.

— И снова лестницы, — проворчала пиромантка. Грубо высеченные в скальном основании, эти ступени были бугристыми и опасно перекошенными. — Ваши люди выдолбили их ложками, что ли?

— Они старые, — примирительно ответил Гидеон.

Крепко придерживая Чандру, он помог ей сойти по неровной лестнице на пол пещеры. Их тела соприкоснулись, и Чандра ощутила его напряжение. Она поняла, что иеромант переживал о том, что произойдет здесь этой ночью.

Чандра внезапно для себя осознала, что сама она не переживает.

Этого больше нет.

Сегодня она уже взглянула на то, чего боялась больше всего. После всех этих лет бегства, тошнотворных ночных кошмаров, жара и холода в темноте, отказа думать об этом, отговорок и отрицаний... Сегодня она встретилась лицом к лицу с той единственной сущностью в Мультивселенной, про которую она думала, что никогда не сможет этого сделать. Она наконец перестала убегать от призраков, обернулась и приняла их. Она прямо взглянула на то, что сотворила с теми, кого любила, и признала это – перед собой и перед другим человеком.

Этого противостояния Чандра боялась больше, чем сейчас – Очистительного Огня.

Если она смогла пережить обнажение своей души, то сегодняшней ночью переживет и это. Что бы ни случилось в Очистительном Огне, Чандра была к этому готова.

Когда они с Гидеоном подошли к кругу белых магов, священников и хранителей, стоявших вокруг безмолвного пламени с закрытыми глазами, иеромант остановился и терпеливо ждал, пока они закончат... Молитву? Медитацию? Что бы то ни было.

Чандра не видела причины подстраиваться под его хорошие манеры. – Мы уже можем начинать? – громко спросила она. – Это был долгий день.

Гидеон закрыл глаза и на мгновение скривил губы. Сложно было сказать, злится ли он или усмехается.

Валберт вздрогнул, посмотрел через плечо на Чандру, но расслабился и одарил ее улыбкой.

Самир был прав. Холодно.

– Конечно же, Чандра, – произнес верховный священник Ордена Гелиуда. – Я долго этого ждал. Предлагаю не ждать больше.

По сигналу Валберта, круг почитателей Очистительного Огня расступился, создавая для Чандры проход к колеблющемуся белому пламени. Вперед вышли шестеро людей, глядя прямо на нее. Пиромантка заметила, что все они были отлично вооружены.

Валберт проговорил:

– Я предпочту провести церемонию, не роняя твоего достоинства, так же как и своего. Но, в случае необходимости, я прикажу бросить тебя в Огонь силой.

Краем глаза Чандра заметила, как грудь Гидеона от дыхания стала вздыматься и опадать чаще.

– Нет, – твердо возразила пиромантка. – Необходимости не будет. У меня нет желания терять мое достоинство, так же как и... Что там я еще могу потерять.

Валберт вновь улыбнулся. – Я рад слышать это, Чандра. Не хочу, чтобы это было без нужды столь неприятным. Ни для кого из нас.

– Если ты и вправду хочешь приятной ночи для меня, – не выдержала Чандра, – тогда отпусти меня. Сейчас.

Улыбка главы Ордена стала еще шире, и он покачал головой. — Увы, боюсь, я не смогу этого сделать.

– О, да, – сказала Чандра. – Судьба.

– Да, – серьезно подтвердил он.

– Ладно, не важно.

– Мы можем начинать? – спросил у нее Валберт.

– Само собой.

Чандра шагнула вперед и почувствовала руку на своем плече. – Подожди, – сдавленно произнес Гидеон.

Она повернула голову и встретилась с ним взглядом. То, что пиромантка увидела в его глазах, почти ослабило ее решимость. Она внезапно сказала:

– Не оставайся здесь.

Гидеон еле заметно нахмурился. – Чандра...

– Пожалуйста, Гидеон, не надо смотреть на это, – упорствовала девушка. – Пожалуйста. Уходи.

Он принял решение и кивнул. Его рука сжала ее плечо крепче, а потом он ушел. Чандра смотрела, как иеромант поднимается по грубым ступеням, забирает факел, который оставил в нише наверху, и исчезает в проходе, ведущем вверх, во дворец.

Она вновь повернулась к Валберту, и поняла, что тот глядит на нее с созерцательным интересом, но не стала задумываться об этом и лишь сказала: – Я готова.

Он кивнул и обернулся к сборищу вокруг.

– Начнем же.

Все присутствующие, кроме Валберта и Чандры, затянули песнопение, звучавшее так, словно они нарочно упражнялись для этого случая. Напев был мелодичным, и чистые голоса сливались в унисон. Но звух эхом отражался от стен и высокого свода, и был таким громким, что Чандре пришлось кричать Валберту, иначе он не слышал.

– Что дальше?

Это было странно. Пожилой глава Ордена взял Чандру за плечи и поцеловал ее в лоб. Он сделал это так быстро, что Чандра не успела отшатнуться от прикосновения его тонких сухих губ, которое ощутила даже через покрывавшую ее магическую преграду.

Валберт не стал повышать голос в ответ. Он просто сказал, четко выговаривая слова.

– Войди в Огонь.

– И все?

Этот вопрос девушка не прокричала, и была уверена, что он не услышит ее голос за головокружительным эхом песнопения. Но верховный священник очевидно понял, о чем она говорила. Он кивнул пиромантке и жестом указал ей на пламя.

Чандра повернулась к Огню и пошла вперед. Пение стало еще громче, словно ее приближение к чистому белому пламени придало силы голосам тех, кто смотрел на нее.

Когда девушка подошла так близко, что могла коснуться Огня, она внезапно задрожала, объятая пронизывающим холодом. Чандра не была уверена, случилось ли это только от белого пламени, или в этом повинен ее собственный страх.

Она протянула руки и дотронулась до Огня. Конечно же, он не обжигал – ни жаром, ни даже холодом. Языки пламени были прохладными на ощупь, но терпимыми. Они бережно обвились вокруг ее запястий, и осторожно тянули за них, как бы приглашая войти в мерцающее безмолвие и проверить себя.

Чандра вступила в Огонь.

Она почувствовала, как магическая энергия, связывающая ее руки, тает и стекает прочь. Сияющая защита тоже отпала с тела пиромантки, освободив ее. Она не знала, то ли Валберт развеял заклинание, будучи уверенным, что Очистительный Огонь оставит ее бессильной, то ли сам Огонь начал свою работу по изничтожению магии, что попала в него.

Чандра подняла руки и медленно повернулась кругом себя в отрезвляющей прохладе белого сияния, понимая, что происходит совсем не то, чего она ожидала.

Пиромантка чувствовала не испуг, а вседозволенность.

Не поражение, а возбуждение.

Она запрокинула голову, глядя вверх сквозь волны полупрозрачного света, объявшего ее, и сдалась – на милость своих деяний, своего прошлого, своей вины, своей печали. Чандра осознала тяжесть всего того, что совершила, и того, что ей не удалось совершить. Она приняла эту ношу...

... И отпустила ее.

Чандра сбросила тяжкое бремя з в огонь, принимая заранее все, что он сотворит с ее раскаянием и с призраками, которых она принесла с собой в очищающий холод.