Кажется, я уже все обошел. Не знаю, в каком конце очутился. Ладно, пожалуй, вернусь и подожду. Хотя погодите. Что за процессия там появилась? Три девушки. Откуда они взялись? Тоже в балахонах с капюшонами, совсем как Верховная жрица. От одной исходит какой-то напев. Это не песня. Слышны рифмы, но, очевидно, не стих. И язык незнакомый. Неужели так звучат их молитвы? Мне, наверное, должно уйти, дабы не нарушить священности действа, но я прячусь и наблюдаю. Не могу устоять, слишком многое хранилось в тайне. Теперь я хочу знать все.
С благоговением жду некоего чуда. Посланницы богини, в конце концов. От них стоит ожидать чего-то особенного. Теперь сознаю, они живут не в той красивой сказке, которую о них сочиняют. Пропевшая молитвы прошла чуть дальше остальных и вдруг ее что-то подхватило. Затем унесло в высоту, где зияла нескончаемая тьма. Из нее неожиданно пробился свет. Дева исчезла. Невыносимо слышать крики боли, эхом доносящиеся с той стороны. Я едва ринулся спасать ее, но чьи-то руки меня остановили».
Принц: Анджил. Что у вас тут происходит?
Верховная жрица: Не ходи туда. Ты ничем не поможешь. Смотри.
«Аж на сердце отлегло. Девушка плавно летит вниз. Отсюда видно, без сознания. Ясно, зачем нужны другие две. Надеюсь, она жива».
Верховная жрица: Пойдем.
«Обратный путь показался короче. Хотя, возможно, я делал петли, пока искал. Вчера я был намного спокойнее. Сегодня после увиденного я до сих пор пребываю в шоке».
Принц: Анджил, немедленно объяснись.
Верховная жрица: Я же говорила. Мы несем свою службу.
Принц: И в чем она заключается?
Верховная жрица: Это плата за мир и покой. Никто точно не припомнит, когда она началась. Угроза возникла еще на заре нашей цивилизации. Нас могли уничтожить, коли Храм не предложил бы сделку. Место, что ты видел – граница между мирами.
Принц: То есть портал?
Верховная жрица: Называй как хочешь. Эта завеса никуда не исчезает, и я не в силах ничего с ней сделать. Мои подданные проходят жесткий отбор. Мы готовим и отправляем туда лишь самых сильных. Тех, кто не потеряет жизнь.
Принц: Что там с ними происходит?
Верховная жрица: По людским понятиям из них выкачивают энергию. Смертный не продержится и несколько секунд. Мы, конечно, тоже не такие крепкие. Но так хотя бы никто не умирает.
Принц: Неужели нет способа прекратить эти мучения?
Верховная жрица: Как видишь, ритуал соблюдается по сию пору. За все времена такого способа не нашли.
Принц: Ладно, позже я поразмыслю над этим.
Верховная жрица: Что я слышу? Со мной заговорил Страж?
Принц: Может быть. Это ведь его обязанность – позаботиться о вас?
Верховная жрица: Рада слышать.
Принц: А я рад, что ты больше не прячешься под капюшоном. И снова заговорила на «ты»?
Верховная жрица: Право открыть мое лицо принадлежало только тебе. Кстати, по поводу обращения. Я твоего имени так и не узнала.
Принц: Я думал, все знают имена царской семьи.
Верховная жрица: Скажем так, я не очень интересовалась внешним миром.
Принц: Раз уж ты приняла имя от меня, тогда я приму имя, выбранное тобой.
Верховная жрица: Страж Мэйтин? Уверен?
Принц: Это твой выбор, тебе с ним и жить.
Верховная жрица: Уж прости, не хочется нарушать недолгую идиллию. Однако наша Царица начала действовать.
Принц: Действовать? Каким образом? Где она?
Верховная жрица: Она смирилась с твоей позицией. Решила сама побороться. Тебя проводят. Вам лучше поговорить вдвоем, я подойду чуть позже.
«Точно. Демонова царица должна знать. Она всегда интересовалась высшими мирами, искала в них свое спасение. Я не могу мириться с таким порядком. А куда меня завели? Надо же, как красиво. Откуда столько зелени среди камней? Видно, глубоко бабушка задумалась, раз не замечает, что стоит на самом краю обрыва».
Демонова царица: Не хочешь присоединиться?
Принц: Что?
Демонова царица: Ты не любишь рассветы?
«Вот вы о чем. Ладно, я не против».
Демонова царица: Тебе есть что сказать. Верно?
Принц: Я видел ритуал. Случайно, конечно, и…
Демонова царица: Да, нам многое приходится терпеть.
Принц: Зачем терпеть? Правда, нет ни одного шанса? Я не верю.
Демонова царица: Правильно делаешь, но какое тебе дело? Ты отказался от нас.
Принц: Это вовсе не так. Похоже, мне нужно было время.
Демонова царица: Скорее мотивация. И все равно в тебе ничего не изменилось. Лишь появилась цель.
Принц: Они заслуживают большего. Надеюсь, мне удастся…
Демонова царица: Именно это мне в ней нравится.
Принц: Ты о ком?
Демонова царица: Верховная жрица не прикладывает особых усилий, но за ней следуют все. Потому что знают, ее благодарность не имеет границ, а дары превосходят любые ожидания.
Принц: Моя Царица, вы явно к чему-то клоните. Я сделаю, все, что скажете, только дайте направление.
Демонова царица: Жрицы легко справятся с восстановлением жизни. Однако перед тем нужно очистить наши земли. Избавь нас от царя, остальное лежит на нас.
Принц: А как же?..
Демонова царица: Даю слово, я избавлю вас от портала.
Принц: Тогда можешь на меня рассчитывать.
Демонова царица: Учти, в его арсенале наверняка припрятаны сильные артефакты. Учитывая военные достижения, против нас выставят оружия, не менее мощные, чем наша магия. Битва куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.
Принц: Значит, надо постараться еще больше.
«Подумать только. Едва ли не тысячи лет величайшее сокровище было сокрыто прямо у нас под носом. Я всегда гордился своей страной, но не думал, что она имеет такую мощь. Одно дело – простое оружие, созданное человеком, совсем другое – магия посланницы богини, коих значительно больше, чем считалось. Я видел не так много войн. И все равно уверен, ни одна из них не стоит рядом с той, которую я наблюдаю.
Во главе армии Храма встала Демонова царица, и как я понял, каждая Жрица руководит действиями своего отряда. Даже носят названия сродни кличкам. К примеру, „пташки“ – очень стройные, высокие, с длинными узкими крыльями, перья блистают металлом. Эти крылатые куколки контролируют ход войны с воздуха под предводительством Жрицы Искусств. Или „землеройки“ – последовательницы Жрицы Смерти среднего роста и телосложения, самые непредсказуемые. Они выныривают прямо из земли. Также „бомбочки“ – крупные дамочки-тяжеловесы от Жрицы Войны. Сильные, подтянутые, сворачиваются в клубок, источая всем телом черное дымчатое вещество, потом катятся и, достигнув цели, производят взрыв. Есть даже „попрыгунчики“ – низкие, плотные, весьма умилительные создания. Идут за Жрицей, почитающей Жизнь. Точнее, прыгают без остановки словно пружинки, практически неуловимы. А еще „осьминожки“ – миниатюрные очаровашки, исполняющие волю Жрицы Наук. Им в помощь служат некие „щупальца“, подобные толстым плеткам, что растут из спины.
Говорят, якобы это большое везение – увидеть служителя Храма в боевых доспехах. Они редко демонстрируют свой истинный облик. Лишь в крайней необходимости. А бабушка была права. Настоящие Жрицы отличаются от людей, мои сестры точно не стали бы такими. Даже внешне их невозможно спутать с человеком, если не спрячутся под капюшоном. Волосы, оттенки кожи выглядели неестественно для смертного. Я заметил, что именно Жрицы имеют общий цвет глаз. В них будто залили жидкий металл. Интересно, как они этого добились?
Отчасти мне страшно. Несмотря на всю свою магию, посланниц набирают из числа людей и только потом готовят к службе. Значит, их тоже можно убить. Так и Анджил не бессмертна. Она удивила меня больше остальных. Ее стиль боя – непрерывное вращение. Крутится, уворачивается, орудуя огромными кинжалами вокруг себя. Причем во всех диагоналях. Однако Верховная жрица тоже не обошлась без отряда, с которым связано очередное открытие для меня.
Живой „цветник“. Невероятно! Обычно под словом „цветник“ подразумевается место, усеянное цветами, вроде сада. Тут иное. Всего один сорт, зато с отличным свойством – увеличивает все физические показатели. А точнее, его сок. Вместо того, чтобы растить его в земле, вживляется в тела юных дев в возрасте отрочества. Цветок растет и живет вкупе с носителем, не нанося никакого вреда. Белый светящийся бутон (довольно большой) со стеблем и лепестками четко виднеется под кожей на спине. Достаточно уколоть его, и нектар сам потечет струей. Им поддерживаются силы воинов из отряда Верховной жрицы, куда набирают строго мужчин. Вдобавок у них отрастают несокрушимые когти и клыки. Пусть, их немного, но они преданы и любой стоит десятерых.
Разумеется, против нас выдвинули все лучшее, что имелось в царском арсенале. Наши оружия часто выделяются своей подвижностью. Кромсают, потрошат, кусают, расчленяют. Я бы хотел присоединиться к своим на общем поле боя, спасти большую часть жизней, если всех не удастся. К тому же там есть те, кто может прикрыть в нужную минуту. А мне поручена другая миссия – уничтожить царя.
Поскольку я мертв, к нему следует идти в перевоплощенной форме. Хотя признаю, было бы любопытно узреть его реакцию, знай тот, кому вручен сей Священный Дар. Что хуже? Предпочтение Жрицы, отданное младшему брату? Или хуже, если б Избранным оказался кто-то из простолюдинов? Думаю, ожидать встречи со Стражем царь предпочтет в тронном зале. Чутье подсказывает, брат и для меня приготовил „сюрприз“. Вот он. Сидит на троне. На лице ни капли удивления. Похоже, давно подготовился. Наверняка и речь для меня сочинил».
