За все века безупречной службы мне не понадобилось выходить из своей обители – мои чертоги парят в эфире меж мирами. Благодарение Заступнику, у меня есть слуги – меченные клеймом Прощённые, коим поручено отправлять ко мне всех нарушителей. Да и Каратель не оставляет без помощи – бесчисленные армии Приговорённых, исчезающие и появляющиеся всюду, где потребуется моё вмешательство.
Я также верил, что оружие несёт лишь смерть, однако мои нынешние инструменты полностью опровергли сие убеждение. Действительно, если поразмыслить, можно прийти к выводу, что смерть – вовсе не худший приговор, а скорее дар свободы. Возможно, поэтому даже Каратель избрал для своих осуждённых иную форму наказания.
Стрела Милосердия, пущенная в сердце Заступником, создаёт щит из благих поступков без малейшего вреда. За ней всегда идёт Меч Правосудия, что в руках Карателя служит порталом. Коль возымела верх светлая сторона души, обвиняемый удостаивается чести стать Прощённым – верным слугой Стражей в одном из миров с возможностью перемещаться в другие и получает сверхспособность. Те же, кто не смог оправдаться, с ударом меча оказываются в месте, где переживают жутчайшие страхи и наблюдают худшие проступки, совершённые за всю свою жизнь. В конце концов они утрачивают собственную сущность. Остаются лишь пустые бесчувственные тела, лишённые душ и слепо исполняющие мои приказы, но вместе с тем неуязвимые – Приговорённые.
Казалось бы, всё хорошо. Везде царит не идеальный, но порядок. То есть я был в том уверен, пока не начались эти странные события. Череда беспричинных смертей охватила половину миров и, вероятно, коснётся остальных. С каждого по одному трупу, зато в общей численности наберётся с десяток. Что же в них странного? А то, что ни один из моих надзирателей не обнаружил на них ни следов насилия, ни влияния болезней, и даже колдовской игры в них не наблюдалось. Никакого воздействия с внешней стороны, лишь от рук самого умерщвлённого. Да, суицид, как принято называть у смертных. Однако погибшие вовсе не «абы кто», а весьма могущественные существа, обладающие магией или наделённые огромной физической силой.
Меня терзают сомнения. Будь на их месте слабые духом людишки, обиженные судьбой, я, может, бы не стал искать подвоха. Теперь удар пришёлся по бессмертным. То же самоубийство уже в лице Бога. До сего момента история не ведала ничего подобного. Времена бывали разные, но даже самые тяжёлые не могли сподвигнуть бессмертного на мысль о лишении собственной жизни. Лишь Бог может убить другого Бога (ну и, возможно, я). Теперь я убеждён, все жертвы пали по чьей-то воле. Неважно, что от своих рук, они наверняка были спровоцированы. Вопрос – чем? Испугались или дошли до крайнего безумия? Коль они заметили что-то перед смертью, в памяти должны сохраниться последние мгновения жизни.
Похоже, надо наведаться в загробное царство. В человечьем облике я могу остаться неизвестным, правда Богиня Смерти вряд ли даст мне какие-либо ответы. Да и Заступнику мало что светит. Кого она послушает, так это Карателя. Надеюсь, он сумеет выбить информацию одним своим видом».
«Многие ошибочно полагают, что обитель смерти сродни адскому чистилищу. Согласен, мир мёртвых – довольно мрачное местечко, но я бы назвал его просто безжизненным, бесшумным, пустым, уж никак не страшным или мерзким. Конечно, население здесь растёт ежесекундно. Души смертных поступают сюда со всех миров, что меня изумляет и даже восхищает. Тут вам не склизкие тёмные пещеры и кровавые реки. Рельефы местной природы также разнообразны: широкие долины, низкие и высокие холмы, равнины и горы.
Насколько мне известно, хозяйку этих владений не нужно искать, Она ведь повсюду. Достаточно негласной мысли, звучного зова, или Она сама обратит на тебя внимание. Видимо, Каратель небезынтересен для повелительницы смерти, раз та соизволила явиться, не дожидаясь зова. Она появилась лёгкой неспешной дымкой, словно выросла из тумана».
Богиня Смерти: Я догадывалась о твоём визите. Хотя смутно представляю, что ты надеешься здесь найти.
«В данном случае не стоит сразу подымать взор, может расцениваться как оскорбление. Однако и колени преклонять я не обязан. Лёгкий кивок головы с опущенным взглядом вполне сойдёт за знак приветствия и почтения.
Я ранее не сталкивался с Богами, поэтому первая встреча оставит неизгладимое впечатление. Госпожа мёртвых выглядит очень внушительно. Слегка шокирует до мурашек и одновременно завораживает».
Каратель: Госпожа, вы знаете, зачем я пришёл?
Богиня Смерти: Скажу по секрету, для тех, кто самолично прыгает в мои объятия, есть особый уголок.
Каратель: Тем лучше. Значит, я потревожу вас ненадолго.
Богиня Смерти: Каратель – месть Низвергнутого Бога, покровителя Хаоса. По-моему, у него было своеобразное понятие, каков должен быть истинный порядок. А что же ты?
Каратель: С чего вы взяли, что я – Каратель?
Богиня Смерти: Твой меч мне об этом сказал. Его природа очень близка моей. Я даже думала, что ты станешь главным поставщиком в моё царство.
Каратель: Будь так, я бы звался палачом. Но моя обязанность – справедливо наказывать, а не казнить.
Богиня Смерти: Где Заступник? Вы вдвоём вроде как неразлучны?
Каратель: Вроде, но сейчас неординарный случай.
Богиня Смерти: Ах, да. Кому-то надоело жить, и вы ищете в этом подвох.
Каратель: Мы сумеем доказать, что мнимые самоубийцы на самом деле убиенные. И они сами нам помогут.
Богиня Смерти: Неужели? Хочешь поговорить с покойными душами?
Каратель: Вы не вправе мне отказать, Госпожа. К тому же, думаю, вам будет интересен факт, что в числе жертв есть и Бог.
«Довольно резко Она переменилась в лике. Очевидно, для неё это новость, притом пугающая».
Богиня Смерти: Не вздумай шутить со мной.
Каратель: Какие тут шутки? Возможно, мне не придётся ворошить всех, достаточно одного Бога. Вряд ли бы он упустил то, что привело его к гибели.
Богиня Смерти: Никому не удастся связаться с Богом после его смерти.
Каратель: В чём же дело?
«Либо я плохо распознаю божественные эмоции, либо Она смутилась и не хочет отвечать».
Каратель: Прошу прощения. Не хочу задевать чью-либо гордость, но не пытаетесь ли вы сказать, что Боги сюда не попадают?
Богиня Смерти: Разумеется. Мы представляем иную форму жизни. С чего бы нам ютиться здесь со всеми. И вообще, смерть Бога – это большая редкость. Мало кто из нас враждует настолько, чтобы убить.
Каратель: Тогда тем более. Подобное нельзя игнорировать.
Богиня Смерти: Чего же ты хочешь?
Каратель: Вы ведь уже угадали. Поговорить с мёртвыми. Точнее, заглянуть в их память.
Богиня Смерти: Последний миг жизни? Нет. Можешь мне верить, они никого не видели.
Каратель: Вы успели провести «допрос», Госпожа?
Богиня Смерти: Можно назвать и так. Причины смертей мне всегда известны.
Каратель: Всех? Буквально?
Богиня Смерти: Всех и каждого в отдельности. Будь в их гибели какой-то подвох, я бы давно знала.
Каратель: Выходит, я зря потратил время?
Богиня Смерти: Почему? Мне всегда было любопытно, каковы Стражи на самом деле. Я и не рассчитывала увидеть лично хотя бы одного.
Каратель: Не стану спрашивать, какими нас считают.
Богиня Смерти: Слухи о вас столь же менее правдивы, как и о нас, Богах. И…
Каратель: Слушаю.
Богиня Смерти: Не сочти за наглость, но я хочу предложить тебе уговор. Дабы твоё время не ушло впустую, я могу подсказать того, кто укажет верное направление.
Каратель: А что я взамен?
Богиня Смерти: Если вы и вправду возьмётесь за поиски, держите меня в курсе. Ну, и напоследок…
«Знакомый блеск лезвия мелькнул в воздухе предо мной. Переливающийся серебром скимитар, притом двухклинковый».
Каратель: Что это?
Богиня Смерти: Подарок. Пусть будет в честь нашего знакомства.
Каратель: Хотел бы ответить тем же, но, боюсь, мне нечего предложить.
Богиня Смерти: Лучшим подарком станет его использование по назначению.
Каратель: То есть убивать?
Богиня Смерти: Ты – Каратель, а не убийца. А значит, от твоей руки следует наказание.
Каратель: Никак иначе в нём заключена особая сила? Что ждёт тех, кого оно…
Богиня Смерти: «Накажет»? Думаю, правильнее выразиться – их души займут отдельное место в моём царстве.
Каратель: Хотите собрать коллекцию?
Богиня Смерти: Вроде того.
Каратель: Я не даю гарантий, что найду применение вашему дару.
Богиня Смерти: Кто знает, всё когда-то бывает впервые.
«Ладно, так и быть, приму. Нынче такая ситуация, вдруг пригодится».
Богиня Смерти: А это чтобы держать связь.
«Чётки? В самом деле? Для Смерти неожиданный предмет она выбрала своим артефактом».
Каратель: Так к кому же мне обратиться за подсказками?
