Лана Ежова – Хаиса императора драконов (страница 33)

Тон голоса, жесты выдавали ее эмоции. Ей нравился регент, а она ему?

Даже присматриваться не надо: он на нее сердился.

Регент едва заметно поморщился:

– Благодарю, фьери Фаисса, не сейчас, я здесь из-за криков.

– Да шумят здесь всякие, – предсказательница свысока посмотрела сначала на меня, затем на Айлу. – Девицы из провинций, увы, очень громкие.

К несчастью, кузина услышала эти слова и приняла на свой счет. Нелепое обвинение, безликое, но она отреагировала предсказуемо.

Обернувшись, выдала сердитое:

– Фьери Фаисса, а ваши предсказания…

Дорван не позволил договорить – коснулся ее плеча, отвлекая.

– Сударыня Айла, нас ждут возле фонтана Согласия. Поспешим.

И он взял ее под руку, при этом быстро взглянув на регента, словно молчаливо ожидая приказа.

– Благодарю за уделенное время, фьери Фаисса, – вежливо поблагодарила я.

Пусть она странная и назойливая, но ссориться с девицей, которая в гневе может обернуться драконом и откусить голову, глупо.

– Я тоже спешу, – произнес регент и предложил мне свой локоть. – Составлю вам компанию, раз нам в одну сторону.

И я, разумеется, не отказалась, опустила ладонь на мужское предплечье.

Будь злой взгляд Фаиссы материальным, она бы им меня проткнула.

– Ясного неба, фьер Эшван! – процедила сквозь зубы драконье пожелание предсказательница, ни на кого не глядя.

Регент коротко поклонился и набросил капюшон своей хламиды – лицо тотчас скрыл мрак, остались видны лишь глаза, которые засветились алым.

Жутковатый маскарадный костюм.

О, и я знаю, кого он косплеит! Понимание пришло из недр чужой памяти.

Я почти угадала: это был образ повелителя арахнидов из некогда существовавшего королевства. В веках этот маг-оборотень прославился страстью коллекционировать красивых женщин. Когда они ему надоедали, бедняжки исчезали.

Странный выбор для облеченного властью драконида.

Впрочем, я быстро поняла мотивацию: идущие навстречу группки девушек с опаской обходили нашу пару по дуге. То есть цель маскарадного костюма – отпугивать?

Неужели регент устал от женского внимания?

А что, хороший тогда выбор!

К месту встречи мы шли, не разговаривая, чинно, неспешно. Айла с Дорваном о чем-то яростно спорили – на тему чего, я не могла расслышать – отойдя от шатра прорицательницы, мы влились в толпу, шумной рекой стремящуюся в сторону площади.

По пути встречались палатки и ларьки торговцев, предлагавших сладости, местные сувениры и маски тем, кто их забыл приобрести заранее.

Украшенная лентами, белыми флагами с красно-золотым солнцем, магическими фонариками и гирляндами из зелени, улица вывела нас к Алой площади.

Огромная, она напоминала океан, где скопления отдыхающего народа были островками.

В центре находился своеобразный материк – каменное возвышение-помост, на котором сейчас стоял алтарь. Разделенный на две части, черную и белую, он был усыпан белыми и красными цветами.

Невольно я замедлила шаг, чтобы рассмотреть процесс первого этапа отбора. Регент остался рядом, словно четверть часа назад не говорил, что спешит.

Чтобы попасть к алтарю, кандидатке в хаисы предстояло пройти двойное оцепление из стражников в красной с золотыми вставками форме. Гвардия императора, сильнейшие боевые маги.

Девушки разных сословий, красавицы и серые мышки, выстроились в очередь к алтарю, и была она поистине бесконечна!

Счастливица, добравшаяся до первого жреца, протягивала ему правую руку. Жрец прикасался плоским, прямоугольной формы белым камнем. Вспышка света – и девушка поднималась по ступенькам на помост. Приблизившись к алтарю, опускала на него ладонь. Мгновение – и она шла дальше, не глядя под ноги. Все ее внимание было приковано к руке.

– Жрец оставляет метку белого цвета. За несколько секунд она меняет цвет или остается прежней, – тихо произнес регент. – Серебристая – знак, что она идеальная пара для мага, у них родятся одаренные дети. Золотая достается девушке, подходящей дракониду, их общий ребенок сумеет вырастить внутреннего зверя и подняться в небо.

– Радужная метка – знак потенциальной хаисы, – подхватила я. – Спасибо, мне уже объяснили. Удобно, что метят по рангам, да? Эдакая сортировка.

– Да, – согласился мужчина, не расслышав в моем голосе иронии.

Я подавила смешок, продолжая напряженно следить за конвейером из невест.

Девушка, спускаясь по лестнице на противоположной стороне помоста, не сводила глаз со своего запястья. Внизу ее дожидался второй жрец.

Кандидатка в хаисы застыла на мгновение, а затем вскинула вверх руку, на которой сверкало золотым.

Кто-то из зевак зааплодировал, кто-то радостно заулюлюкал. Не обошлось и без завистливых выкриков со стороны девушек.

– А если кто-то не захочет проходить отбор?

Спросив, я сразу же пожалела об этом. Нашла у кого интересоваться, у самого регента!

– Отсутствие метки – серьезный штраф для семьи девушки и всех, кто с ней общается.

Ага, значит, обязательно кто-то донесет из вредности или страха, что девушка не была возле алтаря. Хитро.

Так, все понятно, можно прощаться с регентом и идти вместе с Айлой к фонтану.

– Был случай, когда будущая хаиса проигнорировала обычай, но радужная метка все равно появилась.

– Это как? – Я пораженно уставилась на драконида.

– Случай из летописей, подробности не сохранились, – пожал он широкими плечами.

– А зачем тогда весь этот фарс с алтарями и метками? – возмутилась я.

– Фарс? – весело повторил регент слово, будто смакуя его.

Я смутилась.

Что-то я слишком осмелела и разоткровенничалась. А ведь еще вчера этот мужчина требовал с меня страшные клятвы и довел Айлу до истерики…

– Простите, я уважаю чужие обычаи, но не понимаю логики. Зачем проходить проверку у алтаря всем девушкам, если метка может появиться сама по себе?

– Вы сами сказали, что девушки сортируются, и это удобно, – цинично улыбнулся регент.

Провоцирует? Ждет, что начну возмущаться?

А я промолчу, сдержусь, хотя сама идея метки, клейма качества вызывала протест.

С подчеркнутым интересом я принялась наблюдать за следующей девушкой.

Ее лазурное платье сверкало от обилия вышивки серебряной нитью. Аристократка? И не рада возможности здесь находиться – она шла, опустив взгляд.

О, а ведь это дочь постоялицы, которая закатила скандал, утверждая, что в «Перекрестке» нет подходящих номеров для будущей принцессы.

А вон и сама дама, взволнованно бегает вдоль помоста, каким-то образом просочившись сквозь кольцо гвардейцев.

– Пт-с! Эй, красотка!

Я посмотрела вправо. Мужчина в неприметной темной одежде и простой белой маске на все лицо обратился к юной девушке, стоящей в компании двух мальчишек лет шестнадцати. Примечательная троица: одеты в маскарадные костюмы охотников, у всех короткие фиолетовые волосы, даже у девушки – непослушные локоны едва достигали середины шеи.

– Красотка, ты уже получила метку? – вкрадчиво спросил мужчина. – Моя сестра стояла в очереди целый день и может продать свое место.

Девушка помотала головой, и ее лиловые волосы забавно колыхнулись. Необычная прическа в мире, где у аристократок шикарные длинные гривы.