Л. Эндрюс – Танец королей и воров (страница 79)
Половина моего лица была прикрыта голубой маской с перьями. Целая вечность прошла с прошлого Маскарада Аски, и все же, с другой стороны, мне казалось, что мы только вчера спасли Хагена.
Мои волосы заплели, убрав их за спину. Губы покрыли мерцающим золотом. Платье, которое Ниалл выбрал, было сшито из черного шелка с вороновыми перьями на рукавах и воротнике.
В дверь постучали, но Ниалл вошел, не дожидаясь приглашения, и пересек комнату, приближаясь ко мне. На нем был гармонирующий с моим нарядом черный комплект одежды, вплоть до перьев из воронова крыла на плечах. Его лицо наполовину скрывала простая золотая маска с прорезями для глаз.
В руках он держал деревянную шкатулку.
– Прелестно выглядишь, Малин.
– А ты выглядишь как самозванец.
Ниалл велел скиду, который пришел с ним, снять с моей шеи серебряную цепь.
– Я сниму с тебя магический ошейник, Малин. Но если ты только подумаешь о том, чтобы использовать свой месмер, то магические оковы окажутся у тебя на шее, на лодыжках и на запястьях, поняла?
Я не ответила, просто удерживала его взгляд, пока скид снимал ошейник.
– Ну и каково это – знать, что в твоих руках жизни стольких любимых тобой людей? – спросил Ниалл. – У нас бессчетное множество скидов следит за твоим мужем. Если подумать, так целое королевство лежит у тебя на плечах. Потому что если умрет Северный король, то я нападу на их берега. А раз у нас в союзниках Юг, то мы их всех перебьем.
Я поджала губы и стиснула кулаки.
– Давай уже с этим покончим. У тебя есть я. Кончай болтать и действуй.
На лице Ниалла было настолько довольное выражение, что мне вся моя выдержка потребовалась, дабы не стереть его пощечиной. Он подтолкнул меня вперед, потребовав, чтобы я накрыла свои узнаваемые рыжие волосы приделанным к платью капюшоном.
Двор маскарада полнился оттенками. Морозно-голубые. Блестящие желтые. Павлиньи зеленые. Банкетные столы больше не были пустыми, теперь они уставлены горами свежезапеченной дичи, рыбы и угря. Все вчерашние медовые пирожные теперь покрыты белым кремом. Бревна, накрытые белой тканью, украшали обе стороны прохода, а в конце его стояла витая арка, поросшая сладко пахнущими фиолетовыми цветами.
На вершине лестницы, которая приведет нас к празднеству внизу, Ниалл выставил в сторону руку.
Претенциозного вида мужчина отряхнул покрытые вороновыми перьями плечи Ниалла и нарисовал на его лбу руну долгой жизни и силы.
– Милорд, – сказал он, его акцент был еще менее естественным, чем лицо, – с обетами произошли кое-какие изменения.
– Что за изменения? – зарычал Ниалл.
Мужчина остался невозмутим и заносчиво фыркнул носом.
– С вашего позволения, мы предлагаем сперва провести коронацию нового короля. Похоже, Верховная Королева Юга… словом, она потерялась.
Глаза Ниалла вспыхнули темным ядом, когда он посмотрел на меня. Я подняла руки, показывая, что я тут ни при чем.
– Да как вообще можно потерять королеву? – плюнул Ниалл в своего слугу.
– Принцесса настаивает на том, что ее мать удалилась, дабы собрать кое-какие успокаивающие травы. Еще одна причина для того, чтобы коронация прошла первой. Похоже, у вашей невесты расстроен желудок. – Мужчина развел руки в стороны, указывая на помост.
Принцесса Сигне обмахивала лицо большим пером. Три ее укрытые вуалями спутницы окружили ее, воркуя над своей юной принцессой.
– Какая жалость, – пробормотала я Ниаллу на ухо. – Похоже, если ты тронешь ее на своем брачном ложе, ей может стать так противно, что она вывалит на тебя все содержимое своего желудка.
Он не обернулся, не посмотрел на меня. Вместо этого низким, резким рычанием прозвучал его голос:
– Не стоит тебе забывать, что мои стражники очень любят причинять боль. Не хотелось бы мне, чтобы пострадали те, кто тебе дорог.
Я поджала губы и сделала шаг назад. Если роль покорной пленницы убережет мою семью, то я придержу язык. Пока что.
На шее Ниалла забилась жилка. Спустя долгое время он наконец отмахнулся от своего слуги.
– Да какая разница, что сначала? Мы не покинем этот двор, пока у нас не будет и короля, и альянса. Проследите, чтобы к коронации все было готово.
Слуга прогнулся в пояснице и поспешил вниз по лестнице.
– Веди себя хорошо, Малин, – сказал Ниалл, снова посмотрев в мою сторону. – Ты ничто, лишь служанка, помогающая сегодня своему королю с короной. Никто не узнает твое лицо, иначе злоносец умрет.
Вскоре, одетый в жреческую робу, появился тот же самый бородатый мужчина, который вчера забрал кольцо. Он поклонился Ниаллу, а на меня даже не взглянул. Да и с чего бы? Если жрец как-то станет взаимодействовать со мной или моими людьми, это привлечет слишком много внимания.
Он отлично знал, как играть свою роль.
– Я возьму кольцо, Милорд, и мы подойдем к помосту вместе.
– Иди за этой женщиной. Ты заслонишь ее от глаз, пока она будет надевать кольцо мне на палец.
Жрец нахмурил лоб.
– Эта… эта женщина будет надевать кольцо?
– Да. – Будет странно выглядеть, что такую честь оказали не другому аристократу или священнослужителю. Но, опять же, никто здесь толком не знал, как проводить коронацию. Ниалл не оставил места для споров. – Теперь веди.
Гости были одеты так же, как несколько недель назад. Перья и шелк, жилеты и золотая пудра. Большинство не стало надевать на лица маски, но я не сомневалась, что каждый гость буквально лопался от восторга, попав на еще один Маск ав Аска.
Ну и что, что Ивар был мертв. Ну и что, что вот-вот разразится война. Какое это имело значение, если новый король предлагал им вино и развлечения до самой зари?
Я ровным шагом шла за Ниаллом. Высокородные аристократы нетерпеливо ожидали за помостом. Южане стояли возле своей принцессы. Некоторые подняли маски, с трепетом поглядывая на ворота. Несомненно, отсутствие Астрид заставило не одного фейри насторожиться.
– Разве ты не хочешь подождать Южную королеву? – пробормотала я.
– Королева Астрид не особо важна для моего восхождения на трон. У меня есть корона и союз. Мне не требуется, чтобы надоедливая мамаша следила за каждым моим шагом. Так что – нет. Мне не важно, да и неинтересно, куда она подевалась. Собственно говоря, я даже надеюсь, что она провалилась в нору тролля.
– Боги. Тебя что, только ты сам и интересуешь?
– Ох, Малин. А зачем тратить время на что-то еще?
Он был отвратителен. Мой пульс не переставая гремел в голове, но кровь моя похолодела, когда я заметила его. Светоносец стоял перед самым помостом. Его злобная улыбка намекала на то, какая черствая душа таилась под ней.
Если судьба была к нам благосклонна, то это – последняя ночь в его жизни.
Что происходило за воротами? Где сейчас был Кейз? Может, Ари нашли в подземельях, даже убили? Я бросила взгляд на юную Южную принцессу. Она ни капельки не походила на Бракена, но была в ней какая-то невинная прелесть.
Чем ближе мы подходили к концу прохода, тем сильнее истончалась моя уверенность в нашем плане, наших шагах. Да кто я такая, чтобы привести сюда так много людей на верную смерть ради страны, которая никогда не проявляла по отношению к нам доброты? Да кто я такая, чтобы заявить, что у меня имеется достаточно мозгов, отваги и твердости характера, дабы занять трон?
Тихая мольба Товы пронеслась у меня в голове. Я сделала резкий вдох через нос. Это – правильный шаг. Кейз верил в меня. Как и гильдии. Пекло, да целое треклятое королевство пришло сражаться в нашей войне из верности к королеве, которую они никогда не видели.
Ниалл наконец остановил процессию в конце прохода. Он повернулся ко мне.
– Ты наденешь кольцо, а затем встанешь у меня за спиной, чтобы священнослужитель мог произнести речь.
Низко, на уровне моего бедра, жрец сунул шкатулку с кольцом в мою ладонь. Меня бесило, как дрожали мои руки, пока я открывала крышку. Стеклянное кольцо было идеально отполировано. В тот миг, когда крышку сняли, черные руны вспыхнули золотом.
– Наш народ, – выкрикнул жрец. Он повернулся к толпе, заслоняя меня и Ниалла, пока я двумя пальцами поднимала кольцо и подносила его к его мизинцу. – Наш король будет коронован кольцом из легенд. Это станет доказательством того, что кровь в его венах была избрана для того, чтобы повести нашу землю в новую эру. Норны благословили эту кровь дарами судьбы.
Жрец воздел руки, и от людей в толпе зрителей вверх полетели тихие молитвы, эхом разносящиеся по двору.
Когда я прикоснулась к кольцу, в кончиках пальцев запульсировало тепло. На миг меня поглотила его странная красота.
– Помни, я прикончу Кейза безо всяких угрызений совести, – прорычал Ниалл.
Когда я улыбнулась, меня даже порадовало удивление, написанное на его лице.
– Ну разумеется, прикончишь.
Я надела кольцо на палец Ниалла и сделала шаг назад. Довольный, Ниалл поднял руку вверх, чтобы продемонстрировать сияние рун. Люди со всех сторон принялись ахать, одни аплодировали, другие плакали, выражая свою благодарность за восстановленный трон.
Но долго это все не продлилось.
Вскоре огражденный каменными стенами двор заполнился воплями и испуганными криками. Дамы висели на своих мужчинах, пока те доставали мечи.
Ниалл с ужасом смотрел, как каждый уголок двора, каждые ворота со всех сторон Черного Дворца стремительно окружают зловещие стены тьмы, выше, чем самые высокие ворота, ведущие во двор.