Кристина Корр – Второй шанс. Невеста одержимого императора (страница 8)
– Да, госпожа, – поклонился он и, опустив руку на эфес меча, встал впереди моих подопечных, напоминающих неразумных птенцов.
Я достала кошелёк и подошла к палатке.
– Не желаете попробовать мороженое? – любезно предложила продавщица. – А у нас ещё есть воздушные шары – новое изобретение магической башни. И вот такие светящиеся звёзды на палочках.
– Эм-м… – протянула, оглянувшись. “Дети”, слава Милосердным, стояли на месте, что-то беззаботно обсуждая.
– Мне клубничный напиток, розовый зефир и фрукты в карамели, – произнесла и протянула деньги.
Внезапно кто-то громко вскрикнул…
Испуганно обернулась и увидела мужчину, скрывающегося в толпе. За ним зачем-то рванула Амелия, а следом, как по команде, Виктор с Юлией.
– За ними! – отдала приказ рыцарю и, подобрав подол платья, поспешила следом.
… сердце колотилось в груди, словно запертая в клетке птица.
Глава 4
Пробиваться сквозь толпу было неимоверно тяжело. Я всё время сталкивалась с другими людьми, бормоча извинения, а в душе разливалась тревога. В висках набатом стучал пульс, пересохло горло.
– Прошу прощения. Извините…
Сэр Родвиг давно скрылся из виду, но я пробиралась вперёд в отчаянной надежде найти сестру. Если они остановятся, то наверняка будут ждать меня. Самое неприятное, что фестиваль – это рассадник воров и бандитов, желающих поживиться.
… В какой-то момент ощутила, что кто-то схватился за ремешок моей сумки и попытался её сдёрнуть.
Резко обернулась и без колебаний залепила воришке пощёчину.
Глаза мальчишки ошеломлённо распахнулись, он машинально выпустил ремешок и прижал ладонь к лицу.
– Проваливай, пока я добрая, – выплюнула сквозь зубы, развернулась и врезалась в мужчину, преградившего путь.
Отлетела назад, как от удара об огромную каменную стену, и едва не приземлилась на мягкое место.
Незнакомец в чёрной маске поймал меня за руку и рывком притянул к себе.
Испуганно прижалась к его груди и судорожно выдохнула.
– Спасибо. Я очень вам признательна, господин. Но… не могли бы вы отпустить меня? – задрала голову и шумно сглотнула, столкнувшись с ярко-янтарными глазами.
– Будьте осторожны, мисс, – пророкотал мужчина, выпуская меня. – На площади много воров, один даже осмелился стянуть у моей сестры кошелёк. Я погнался за ним, но упустил.
Но упоминание “сестры” только добавило сомнений. Не может быть, что я так легко столкнулась с тем, кого отчаянно избегала.
– Тот мальчишка, что пытался стянуть у меня сумку, побежал туда, – указала во дворы. – Прошу прощения, но мне нужно найти… друзей. Мы разминулись.
– “Мальчишка” не тот, кого я ищу, – губы мужчины дрогнули в улыбке, но я не чувствовала ни тепла, ни искренности.
На меня смотрели глаза расчётливого, безжалостного хищника, и этот взгляд мог принадлежать только нашему императору. Ридиану Иштару.
Нет, я всё ещё надеялась, что это не он, но…
… так много совпадений.
– Что ж, мне жаль, что не могу помочь, – учтиво поклонилась и, вцепившись пальцами в сумку, попыталась обойти “незнакомца”.
– Ну почему же, не можете? – усмехнулся он в спину. – Давайте поищем вместе, – предложил непринуждённо. У меня по спине побежали мурашки. – Я – вора, а вы – своих друзей. А если кто-то вновь попытается обворовать вас или будет приставать, я смогу защитить. – Голос звучал мягко, и оттого “незнакомец” казался ещё опаснее.
Появилось ощущение, словно меня нарочно пытаются заманить в расставленную липкую паутину, из которой я уже никогда не смогу выбраться.
Нет, я верю, что наша встреча случайна, но… всё равно страшно. Очень страшно.
Если мне и нужна защита, то не от воров, а от него самого. Но не могу же я сказать об этом вслух…
– Вы боитесь меня? – склонив голову к плечу, поинтересовался он. – Разве я давал повод?
Облизала пересохшие губы и насилу улыбнулась.
– Прошу прощения, мы встретились впервые, а я не склонна доверять незнакомцам, поэтому растерялась. Я сожалею, если моё поведение показалось вам грубым, – вымолвила, стараясь изо всех сил казаться непринуждённой.
– Если вы не доверяете незнакомцам, мисс, то не следует перед ними извиняться, – произнёс насмешливо и внезапно склонился к моему уху. – Не лучше ли бежать без оглядки?
Меня прошиб озноб, тело непроизвольно задрожало.
Разве человеческий голос может пробирать до костей? Может так легко вызывать панический ужас?
– У меня нет причин убегать, – отозвалась, сделав шаг назад и вскинув голову. – Вы не совершили ничего плохого. Если на этом всё, то…
– Пойдёмте вместе, – настойчиво предложил он, продолжая пугать хищным взглядом. – Я буду волноваться, если с вами что-нибудь случится после того, как мы расстанемся, – вздохнул притворно.
– Тогда прошу, позаботьтесь обо мне, – произнесла учтиво и осторожно взялась за подставленный локоть.
“Незнакомец” возвышался надо мной, словно скала. Его широкие могучие плечи не могла скрыть даже накидка. Такое величие и осанка не могут принадлежать обычному человеку. Тем более я уже видела однажды императора, несколько лет назад на балу дебютанток. И очень хорошо запомнила то чувство, что испытала при взгляде на него…
Мне кажется, в империи не существует человека, который не испытывал бы страх рядом с ним. Конечно, это не касается леди Мор и её супруга.
– Позвольте узнать ваше имя? – непринуждённо спросил он, а я вот сразу напряглась. – Или это тайна? Вы поэтому надели парик и маску?
– Фестиваль ведь, – отозвалась, напустив на себя легкомысленный вид. Я не сделала ничего плохого, так почему должна оправдываться? – Даже если я и скрываю свою личность, то не из-за плохих намерений.
– Вы правы, – внезапно усмехнулся он. – Я тоже скрываюсь, только потому, что хотел провести время с сестрой, не привлекая чужого внимания, но в итоге мы всё равно разошлись. Из-за какого-то воришки… – закончил угрожающе.
Я внутренне вздрогнула, уже жалея того незадачливого любителя наживы. Вероятно, его смерть не будет лёгкой…
Напряжение сковывало каждую клеточку тела, ноги одеревенели, появилась сухость во рту. Я в принципе не могла расслабиться рядом с этим человеком, в голову всё продолжали лезть мысли о сестре, что именно он причастен к её смерти, что по его вине…
… и так по кругу.
Разумом я понимала, что бессмысленно винить императора сейчас, когда вернулась в прошлое, когда ещё ничего не произошло, но я ведь всё помню. Помню так, словно это случилось вчера.
Каждый шаг подобен пытке, прикосновение вызывает отторжение и дрожь, его голос заставляет испытывать страх и вжимать голову в плечи.
– Вы впервые на фестивале? – непринуждённо поинтересовался “незнакомец”, не замечая моего состояния. Ну, или делая вид, что не замечает.
Я лишь радовалась, что голову покрывает капюшон, а половину лица скрывает маска, а ещё в сумерках не так-то легко распознать выражение лица.
– Бывала в детстве несколько раз, – отозвалась машинально. Мой голос звучал настолько безжизненно, что самой стало некомфортно.
– Вот как. Я своё детство провёл… в другом месте. Но когда освободился, стал каждый год приходить на фестиваль с сестрой, – расплывчато изрёк он.