Кристи Кострова – Сделка с драконом (страница 43)

Там, в сокровищнице, я безумно испугалась за него. Если бы он обернулся драконом, то королевская стража схватила бы его и почти наверняка казнила. Одна эта мысль приносила невыносимую боль. Меня даже не волновал тот факт, что я, скорее всего, повторила бы его судьбу.

Если Крису не удастся закончить начатое, то наши пути разойдутся. Если он заявит о своем праве, то тем более. Чего ради я мучаю себя? Даже если он забудет обо мне спустя пару дней, я-то буду помнить. Любовь, против воли проросшая в сердце, не самое худшее, что может случиться в жизни. Куда хуже одиночество и страх, что были моими спутниками прежде.

Когда бал подошел к концу, на помост вновь поднялся король. Публика разразилась аплодисментами, а я поймала взгляд леди Шарлотты, вновь стерегущей воспитанниц. Гроу рядом не оказалось, а по лицу распорядительницы было не понять, чем закончился их разговор.

— Мои подданные, — кашлянул Артур. — Завтра вечером состоится последний этап Отбора. Спасибо, что были со мной в последний вечер моего правления. На этом я объявляю бал закрытым!

Крис стиснул зубы, а я погладила его по руке и вздрогнула, почувствовав жар от метки, оставленной драконьим артефактом. Уже завтра все окончательно разрешится.

Его Величество ушел, следом за ним покинули зал невесты принца. И верно: время перевалило за полночь, а им потребуются силы на новое испытание. Музыканты продолжали развлекать гостей, но мы с Крисом, не сговариваясь, направились к выходу.

Сегодняшний день был одним из самых сложных в моей жизни. Глупая обида на Криса, Гроу со своей Вишенкой, проникновение в сокровищницу и оживление Терри… Интересно, где он сейчас? Вполне возможно, что оборотень давно покинул замок.

— Как ты? — спросил дракон, когда мы подошли к нашим покоям.

— Устала, — честно призналась я, не отводя горящего взгляда от него. — Но не настолько, чтобы сейчас лечь спать.

Словно завороженный, Крис вытащил пару шпилек из прически, и белые волосы рассыпались по плечам. Глаза мужчины потемнели, на секунду почудилось, что в них отразилось пламя.

Не знаю, кто первым потянулся за поцелуем. Казалось, мы одновременно шагнули друг к другу, и наши губы соединились.

— Это то, о чем я думаю? — на секунду оторвавшись от меня, Крис хрипло спросил. — Ты решила не отталкивать меня?

— Да.

Одно короткое слово, и его лицо озарилось улыбкой. Он занес меня в спальню, попутно расстегивая крючки на платье, как вдруг нас прервало смущенное покашливание.

У окна стоял Гроу, теребивший в руках поварской колпак. Он покраснел, и даже кончик его носа горел алым.

— Простите, что пришел без приглашения. Я не знал, что ваши отношения… Кхм, в общем, я зайду позже.

Да у него талант появляться не вовремя! Какая-то часть меня взвыла от разочарования, но я отметила расстроенный взгляд гнома и слегка опухшие веки. Он что, плакал? Крис опустил меня на пол и помог застегнуть платье.

— Подожди! — остановила я спешащего к выходу гному. — Что у тебя случилось? Как прошел разговор с Шарлоттой?

Гроу исподлобья глянул на нас и насупился.

— Понятно, — вздохнул Крис и шагнул к бюро, за дверцей которого пряталась бутылка бренди. Плеснув в стакан, он протянул его другу и настоял на том, чтобы тот сделал несколько глотков.

Немного успокоившись, гном заговорил:

— Я сделал ей предложение, и она отказала.

Он вытащил из кармана бархатную коробочку и с досадой бросил на стол. Не удержавшись, я открыла ее и полюбовалась прелестным кольцом с топазом.

— Ты носил его с собой? — удивился Крис.

Гроу бесхитростно кивнул:

— Я же не знал, когда именно встречу ее. Я подготовился.

Я вскочила и принялась мерить пол шагами.

— Но почему она отказала? Она ведь тоже обрадовалась!

— Здесь все просто, — усмехнулся гном. — Похоже, я был всего лишь развлечением для нее. Поэтому она и уехала, ни слова не сказав мне. Она вовсе не собиралась оставаться со мной. Какой я глупец, что поверил в это.

— Гроу…

— Больше мы не будем об этом говорить, — перебил меня друг. — Я попробую вытравить это чувство из сердца. Лучше расскажите, что там у вас: вы ведь наверняка не просто так исчезли. И кстати, где Терри?

Мы с Крисом переглянулись, и я выпалила:

— Терри ожил! Превратился в кота, и я понятия не имею, где он сейчас.

Гроу вытаращил глаза и посмотрел на меня с сочувствием. Опасается, что я свихнулась? Мои слова и впрямь звучали странно, но драконий артефакт оказался еще более удивительным, чем мы ожидали.

Крис рассказал Гроу о случившемся в сокровищнице, и за пару часов мужчины приговорили бутылку бренди. Гном попросил показать ему метку, и мы долго любовались драконьей чешуей, объятой пламенем. Присмотревшись, я поняла, что рисунок двигается и переливается всеми цветами радуги. Я даже не могла назвать цвет чешуи: она была то изумрудной и рубиновой, то золотой и синей.

Когда Гроу наконец ушел, едва не забыв поднос с едой, служащий его прикрытием, глаза слипались. Новое испытание назначили на вечер, но прежде следовало наведаться к невестам. А еще я надеялась поговорить с Шарлоттой, просто убедиться, что Гроу понял все верно. От обиды за него разрывалось сердце. Он преодолел половину страны, едва не погиб в пасти мрасков и не стал жертвой драконьеров… И все для того, чтобы услышать отказ?

— Саманта… — Крис с нежностью погладил мою щеку, и у меня привычно перехватило дыхание. — Ты знаешь, как дорога мне?

— Ты говоришь это не потому, что надеешься продолжить то, на чем нас прервали?

Дракон улыбнулся краешком рта.

— Тебе нужно поспать. Ты сегодня выложилась на создании личин, а еще этот бал… Ложись.

— Только если ты обнимешь меня, — принялась торговаться я.

— Обещаю, — серьезно произнес он. — Буду греть тебя в объятиях всю ночь.

Крис помог мне с крючками на платье и окончательно разворошил прическу, пропустив пряди сквозь пальцы. Наведавшись в купальню, я переоделась в сорочку и легла в кровать. Матрас прогнулся под весом мужа. Он поцеловал меня в висок и крепко обнял, прижав к грули. Засыпая, я чувствовала себя счастливой.

Глава 30. Разговор с Шарлоттой

Утро началось с пронзительного стука в дверь. Крис мгновенно открыл глаза и перетек в боевую стойку. Даже со взъерошенными со сна волосами и отпечатком подушки на щеке он смотрелся грозно.

К счастью, это были всего лишь горничная и модистка. Оказывается, на коронацию, что должна была состояться сразу после помолвки принца, женщины всегда надевали исключительно желтый цвет, тем самым прославляя династию. Но вот незадача: ничего желтого я «из дома» не взяла.

Крис ожидаемо сбежал, отговорившись делами. Мне было все равно, каким получится наряд, но ни одна леди не оставила бы этот вопрос без внимания, потому пришлось убить утро на снятие мерок и обсуждение фасона. Завтрак подали прямо в покои, потому встреча затянулась.

— Мы закончили, — объявила модистка, и я едва не прослезилась от облегчения. — К этому платью отлично подойдет ваша брошь — подарок лорда Карвена.

Проследив за направлением ее взгляда, я нахмурилась — брошь в форме арфы и впрямь лежала на столе. Но ведь Крис оставил ее в коридоре замка! Мы намеренно не возвращались за ним, чувствуя подвох.

— Где вы ее взяли? — спросила я, усилием воли сохранив спокойствие.

— Это я принесла, миледи, — извиняющимся тоном отозвалась Джина. — Она лежала на диване в гостиной, рядом с сумочкой. Я подумала, что вы потеряли ее.

— Спасибо! — поблагодарила я, хотя в горле пересохло. Что-то с этими артефактами нечисто. Я точно не забирала брошь! — Она и впрямь чудесно подойдет к платью.

Конечно, я не собиралась надевать ее, но мое упрямство в этом вопросе может вызвать подозрение. Особенно если вспомнить сомнения Криса по поводу Джины. Больше она не оказывала ему знаков внимания, будто осознав тщетность своих попыток, и эта перемена выглядела еще более подозрительной.

Модистка пообещала, что платье пошьют к вечеру, и ушла, следом я отослала Джину. Наскоро позавтракав, отправилась на поиске леди Шарлотты и ее воспитанниц. Первый встреченный лакей любезно указал мне направление, и спустя десять минут я добралась до крыла, в котором жили невесты принца.

Едва я поднялась по лестнице, как меня оглушило: слышался не то плач, не то истерический смех и бесконечный цокот каблуков. Из ближайшей гостиной доносились возбужденные девичьи голоса. Едва я шагнула к ней, как мимо пролетела диванная подушка. Ударившись о стену, она упала на пол, а из комнаты выскочила запыхавшаяся Грета. Увидев меня, она ойкнула и смутилась.

Проклятье! Что здесь происходит? С некоторой опаской я вошла в гостиную, и моим глазам открылась неожиданная картинка. Все шесть невест с угрюмыми и встревоженными лицами столпились вокруг столика, засыпанного бумагами. Девушки отчаянно спорили и даже не сразу заметили меня.

— Кхм, — кашлянула я. — Что случилось?

Ответом мне стало смущенное молчание и переглядывание. Сидевшая поодаль Алексия, которую я не заметила за спинами девушек, сказала:

— Его Высочество здорово испортил нам жизнь. Только утром нам сообщили, что на испытание следует надеть одинаковые платья.

— «И никакой краски на лице», — явно передразнила кого-то Линдси.

Я едва удержалась от смешка. Третьим испытанием для девушек должна была стать встреча с артефактом. Может, он и впрямь требовал этих мер, а может, принц решил взглянуть на девушек в их естественном виде.