Крэг Гарднер – Спор со смертью (страница 35)
— Как скажете, — пожал плечами худосочный юноша. — Игра продолжается.
— Еще бы! — все никак не мог успокоиться Снаркс. — Ничего себе правила!
Судья опять развернул свой пергамент и прочитал вслух:
— Второе правило: запрещается выражать недовольство правилами игры. Нарушившему его засчитывается поражение.
— Секундочку! — закричал Снаркс. — Это правило — такой же произвол, как и первое! Это несправедливо!
— Мне очень жаль, — ответил судья, — но здесь так написано…
— Ну-ну, — перебила Смерть. — Не могу не признать, что правила излишне суровы. Почему бы не дать нашим гостям еще один шанс? Тогда уже никто не сможет сказать, что мы их засудили.
Судья опять пожал плечами:
— Что ж, если госпожа так считает". — Он кивнул нам. — Вам везет, ребята! Итак, игра все еще продолжается. Ну? — Он нетерпеливо топнул ногой. — Ваш ход!
Снаркс с тревогой посмотрел на меня:
— Что будем делать?
— Да уж, — довольно уверенно ответил я, поскольку успел обдумать ситуацию. — Ничего не будем делать.
— Совсем ничего? — удивился демон.
— Вот именно. Что происходило последние два раза, когда мы начинали первыми?
— Мы сразу проигрывали! — Физиономия Снаркса просветлела. Он понял, к чему я клоню. — Точно! Игра так устроена, что как только ввязываешься в нее, сразу…
— Проигрываешь, — закончил я за него. — Так что единственный способ выиграть — это вообще не начинать играть!
— Гениально! — воскликнул Снаркс. — И это я слышу от человека! Я бы снял перед тобой шляпу, если бы носил ее.
— Итак? — поторопил судья. — В чем заминка? Игра должна продолжаться!
Взглядом я подал своим спутникам знак молчать.
— Нет ответа? — бесстрастно спросил судья. — Понятно. — Он опять развернул пергамент и прочитал: — Третье правило: если игрок отказывается продолжить игру, ему тут же засчитывается поражение.
Смерть пожала плечами:
— Ну что тут поделаешь? По-моему, мы с судьей были более чем справедливы!
— Игра закончена! — провозгласил судья.
Смерть сказала:
— Вы сами виноваты в своем проигрыше, господа. Итак, у нас осталось одно, решающее состязание.
Судья тут же испарился, а Смерть внимательно посмотрела каждому из нас в глаза.
— Думаю, нам следует взять по нескольку минут, хорошенько подумать и осознать всю важность последнего испытания, которое будет гораздо сложнее, чем два предыдущих. Ведь это именно его исход решит, уйдет ли волшебник с вами, или он и Вечный Ученик останутся здесь навсегда.
Смерть снова незаметно отодвинулась от нас на несколько ярдов и холодно засмеялась. Мне показалось, что сердце мое превратилось в кусок льда. Подумать только, если я здесь останусь, этот смех будет продолжаться для меня вечно!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
"Иногда заниматься волшебством бывает трудновато. Временами — даже опасно. Иной раз — смертельно опасно. А случаются моменты, когда дела обстоят… просто из рук вон плохо!"
— Час пробил!
Смерть снова оказалась рядом с нами. Я покачал головой. Прежде чем начнется последнее состязание, надо бы еще кое-что разъяснить.
— Да уж! — обратился я к Смерти, ибо вовсе не собирался сдаваться без боя. — Прежде чем начнется последнее состязание, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.
— Пообещала? — Смерть наклонила голову, точнее, череп. — Очень хорошо. Как тебе известно, Смерть всегда выполняет свои обещания.
— Вот и славно! — сказал я. — Тогда покажи нам настоящего Эбенезума.
Она усмехнулась:
— Хочешь увидеть
Смерть взмахнула руками, и маг в клетке едва уловимо изменился. Новый волшебник оглядел свои одежды, потом удивленно осмотрелся.
— Послушай, Вунтвор! — удивленно сказал он. — А ты что здесь делаешь?
— Я пришел, чтобы спасти вас! — ответил я.
— Вот как? — Учитель задумчиво подергал себя за бороду. — Я, правда, не совсем понимаю, где нахожусь. Но судя по всему, цель у тебя благородная.
Снаркс дернул меня за рукав:
— Как ты догадался?
— Да уж, — вздохнул я. — Ты же сам предупреждал меня о лживости Смерти! Волшебник был уж слишком смирный, слишком молчаливый… Словом, вел себя совсем не так, как свойственно моему учителю. Полагаю, это еще одна уловка Смерти, вроде свинячьего визга.
— Ты для меня слишком сообразителен, Вечный Ученик! — прошипела Смерть. — Но это тебе не поможет, ибо наше последнее состязание требует не ума, а силы воли!
Смерть придвинулась ко мне еще ближе:
— Смотри мне в глаза, о ты, кого в земной жизни зовут Вунтвором! Наше последнее состязание — кто кого пересмотрит. Все очень просто: кто первый отведет глаза — тот проиграл. Начинаем немедленно!
Я поднял глаза и обнаружил, что смотрю в пустые глазницы Смерти, в два черных омута, где запросто можно утонуть навеки. Так хотелось отвести взгляд, прежде чем душа погрузится в бездонную пропасть! Но я знал, что нельзя, что надо побороть инстинкт самосохранения, ибо стоит хоть чуть-чуть скосить глаза — и все пропало! Я был вынужден все глубже и глубже всматриваться в бесконечную темноту. Мне предстояло выдержать взгляд самой Смерти. Я должен был терпеть — ради спасения собственной жизни, ради моих спутников, ради учителя!
— Смотри! — шелестела Смерть. Ее шепот походил на шорох маленьких лапок черных жуков, ползущих по выжженной земле. — Смотри пристальнее, Вечный Ученик!
Я погрузился во мрак, в полную, вечную темноту. И впереди, и по бокам, и, я не сомневался, позади — везде была тьма! Мною овладела паника. Что происходит? Неужели мне суждено погибнуть от взгляда Смерти?
Она вновь подала голос:
— Смотри! Смотри на меня вечно, Вечный Ученик!
И от этих слов я вдруг очнулся. Стоп! Почему Смерть так нуждается во мне? Да потому что я
— Да уж, — спокойно ответил я Смерти, и в ту же секунду мрак рассеялся и вновь появилась костлявая физиономия, искаженная отвратительной улыбкой.
— Все еще сопротивляешься, Ученик? Да ты уже проиграл! Разве ты не знаешь, что все рано или поздно сдаются Смерти?
Пришел мой черед смеяться. Она пытается меня запугать. Что ж, мы тоже не лыком шиты!
— Вот как? — отозвался я. — Тогда как ты объяснишь мое существование?
— Значит, ты признаешь! — победоносно провозгласила Смерть. — Ты признаешь, что ты — Вечный Ученик! О, как сладка будет моя победа теперь, когда я точно знаю, что не ошиблась в тебе, что ты именно тот, кто мне нужен!
Еще того недоставало! Признаться, такая реакция не входила в мои планы. Теперь Смерть улыбалась гораздо увереннее, она была готова выложиться до конца, чтобы победить меня.
— Ты отведешь глаза, Вечный Ученик, — шипела она. — Ты отведешь глаза и проиграешь!
И тут появились призраки. Сначала их было едва слышно: бряцание оружия, голоса, шаги. Шум становился все громче и громче, пока не сделался оглушительным. Он раздавался отовсюду, как будто мимо проходила целая армия, совершая марш-бросок во всех направлениях сразу.
— Вунтвор! — окликнул меня Хьюберт. — На тебя собираются напасть!
— Да уж! — ответил я дракону, не поворачивая головы. — Задержите их! Ради учителя, ради всех нас!
Еще некоторое время я слышал бряцание мечей и щитов, но скоро к ним добавился рев Хьюберта, изрыгающего пламя, меткие и резкие удары посоха Снаркса, пинки, раздаваемые Киллером, и топот маленьких ножек Домового. Мои друзья защитят меня от мародерствующих призраков. Мои спутники продержатся, и победа будет за нами!
Не отрывая взгляда от черных глазниц Смерти, боковым зрением я все же кое-что видел: несмотря на яростное сопротивление моих соратников, призраки упрямо группировались вокруг своей госпожи и неукротимо рвались ко мне. Вот блеснуло лезвие меча, вот мелькнул обагренный кровью, надеюсь призрачной, кинжал. Могут ли мне повредить призраки? Я боялся ответить себе на этот вопрос. К тому же это очень скоро станет ясно и так — они набросятся на меня уже через минуту. Справиться с ними, конечно, можно… Ведь удается же моим друзьям сдерживать этих тварей! Да, но как мне биться, не отводя глаз от Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!