Костя Пластилинов – Тайны забытого оракула (страница 19)
– Но это невозможно! У меня нет времени на подготовку…
– Время – роскошь, которой ты не заслуживаешь, – холодно ответил декан. – Твоё пренебрежение обязанностями перед капитулом дорого тебе обойдётся.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Артемиус понимал, что декан прав – его постоянные прогулки на огненном коне и игнорирование обязанностей привели к этому моменту.
– Но как же… – начал было Артемиус, однако декан перебил его:
– Никаких оправданий. Ты получишь стандартное снаряжение и отправишься на арену вместе с остальными. И помни: поражение означает не только твою смерть, но и позор для всего твоего рода.
Артемиус сжал кулаки:
– А что насчёт пророчества? Вы верите, что эти игры приведут меня к избраннице?
Декан усмехнулся:
– Пророчества – это одно, а реальность – совсем другое. Твоя задача – выжить. Остальное – забота богов.
Когда декан ушёл, Артемиус остался один в своих покоях. Завтра наступит слишком быстро, а он совершенно не готов к тому, что его ждёт. В голове крутились мысли о танцовщице, о пророчестве, о том, как всё могло пойти не так, как он планировал.
Внезапно в окно постучали. Это был его огненный конь, прилетевший через крышу.
– У нас мало времени, – прокричал конь. – Нужно составить план.
Артемиус кивнул:
– Да, ты прав. Но как подготовиться за одну ночь к тому, что должно было занять три дня?
Конь наклонил голову:
– Будем импровизировать. В конце концов, иногда именно в хаосе рождаются самые великие победы.
Ночь не обещала быть долгой, а утро должно было стать решающим моментом в судьбе Артемиуса. И он знал, что от этого дня зависит его жизнь.
Ночные часы капали, словно расплавленный воск на пол. Артемиус метался по своим покоям, собирая необходимые артефакты и проверяя зачарованные предметы. Его руки дрожали, но не от страха – от осознания собственной беспечности.
Конь терпеливо ждал снаружи, его огненное дыхание освещало окна дома. Время от времени он протяжно ржал, напоминая о приближающемся рассвете.
– Нам нужно продумать стратегию, – прорычал конь, когда Артемиус наконец вышел на крышу. – Ты знаешь, какой монстр из двенадцати достанется именно тебе?
Артемиус покачал головой:
– Это держится в секрете до самого начала игр, да и свитки говорят, что придется подраться со всеми монстрами сразу, что не должно быть по правилам. Известно только, что каждому району достанется свой уникальный противник.
– Отлично, – саркастически усмехнулся конь. – Просто замечательно. Значит, придётся импровизировать.
Они обсудили возможные тактики, перебрали все известные заклинания и защитные иероглифы. Артемиус активировал древние печати на своём теле, усиливая природную защиту.
К рассвету он был готов настолько, насколько это вообще было возможно. Его темная одежда была пропитана защитными зельями, на поясе висела катана, а от непосвященных прятались свитки с мощными предсказаниями, которые, правда, Радомиров не всегда понимал.
На горизонте показались первые лучи солнца, окрашивая небо в кровавые тона. Артемиус знал – это не просто рассвет, это предвестник битвы.
– Помни, – произнёс конь, – твоя главная сила – это не оружие и не магия. Твоя сила в способности видеть будущее. Используй это преимущество.
Артемиус кивнул:
– Я постараюсь. Но что, если пророчество о женитьбе – всего лишь иллюзия?
Конь наклонился к нему, его огненное дыхание обожгло щёку:
– Даже если это так, ты всё равно должен выжить. Ради себя, ради капитула, ради памяти своего рода.
В этот момент раздался сигнал – начало игр. Артемиус глубоко вздохнул, вскочил на коня, и они устремились к месту сбора.
Впереди их ждали не только монстры, но и испытания, которые проверят не только его силу, но и веру в собственное предназначение. И теперь, когда время ускорилось, каждый миг становился решающим в этой смертельной игре.
Когда они достигли места назначения Артемиус увидел остальных участников, некоторые казались ему знакомыми, но из-за магии скрытности он не мог быть в этом уверенным. Каждый из них выглядел готовым к битве, каждый знал цену поражения. И только он один чувствовал, как неуверенность грызёт его изнутри, словно голодный зверь. Он взял свой номер, 12, и окончательно скрыл себя в потоке игр.
Злата Велесова была женщиной необычайной красоты, в которой природное очарование сочеталось с аристократической утонченностью. Её каштановые волосы с медным отливом ниспадали мягкими волнами почти до талии, а в их прядях, казалось, таилась собственная тайна. Глаза цвета грозового неба обладали удивительной глубиной – в них можно было утонуть, как в бездонных омутах.
Стройная фигура сохраняла грациозность, несмотря на все тяготы жизни в особняке. Она двигалась с особой плавностью, словно каждое её движение было частью древнего танца. Бледная кожа с легким румянцем на щеках свидетельствовала о её благородном происхождении.
В её облике читалась внутренняя сила, хотя сейчас она была скрыта за маской печали. Тонкие черты лица подчеркивали высокий лоб и изящно очерченные губы. В уголках глаз залегли едва заметные морщинки – следы пережитых тревог и бессонных ночей.
Её манера одеваться говорила о хорошем вкусе: простые, но изысканные наряды подчеркивали её статус, но не кричали о нём. В её движениях чувствовалась порода – она держала себя с достоинством, даже когда её сердце было полно тревоги.
В её внешности было что-то неуловимо печальное, словно она хранила в себе знание о вещах, недоступных другим. Лёгкая грусть в уголках губ и нежный взгляд делали её похожей на статую скорбящей нимфы, ожившую в современном мире.
В стенах величественного особняка царила гнетущая тишина. Злата стояла у окна своей спальни, глядя на мрачный город за стеклом. Её некогда сияющие глаза теперь были полны печали и безысходности.
Дни в особняке превратились для неё в бесконечную череду экспериментов и алхимических опытов. Запах зелий пропитал каждый уголок дома, а муж всё глубже погружался в свои исследования, забывая о жене.
Особенно тяготило её положение невестки – жены Богдана. Та, казалось, поглощала всё внимание семьи, высасывая из рода последние силы. Её амбиции росли с каждым днём, а Злата чувствовала, как её собственное влияние в семье тает, словно утренний туман.
Однажды ночью, когда крики из лаборатории мужа разбудили её в очередной раз, она поняла – так больше продолжаться не может. Решение пришло неожиданно: она должна обратиться к Артемиусу, единственному, кто мог бы дать ей ответ на терзающие её вопросы.
На следующее утро Злата отправилась в путь. Её сердце трепетало от тревоги и надежды. Но в доме оракула её ждал холодный приём. Слуга орк сообщил ей печальную новость:
– Господин Артемиус был отправлен на игры на выживание двумя днями раньше положенного срока. Никто не знает, вернётся ли он.
Злата почувствовала, как земля уходит из-под ног. Все её надежды рухнули в одно мгновение. Она вернулась в свой пустой особняк, где её ждали лишь зелья мужа и растущее чувство одиночества.
По дороге домой она не могла не думать о том, какой ценой досталось её мужу бессмертие. Глядя на его вечно молодое лицо, она видела лишь тень того человека, которым он когда-то был. Тёмная магия изменила не только его внешность, но и душу.
Вернувшись в замок, Злата заперлась в своих покоях. Она знала – помощи ждать неоткуда. Ей предстояло либо смириться со своей судьбой, либо найти в себе силы противостоять той тьме, что поглотила её семью.
Но пока она могла лишь молиться, чтобы Артемиус выжил в этих смертельных играх, ведь только он мог дать ей ответы на вопросы, которые терзали её душу.
В древних свитках, хранящихся в тайных хранилищах капитула, была записана история рода Велесова – история, от которой кровь стыла в жилах даже у самых стойких хранителей знаний.
Прародитель рода, Древний Велес, как его называли в летописях, был учеником самого бога-покровителя чародеев. Он первым из смертных осмелился прикоснуться к запретным знаниям трав и минералов, первым заключил сделку с силами, о которых лучше не вспоминать вслух.
Семь поколений его потомков продолжали дело основателя, погружаясь всё глубже в пучину запретных знаний. Они строили алтари в самых тёмных уголках леса, проводили ритуалы, от которых земля содрогалась, а звёзды меняли свой путь на небосводе.
В лето нулевого года от основания капитула пятый по счёту Велес совершил то, что до сих пор вызывает дрожь у хранителей древних знаний. Он продал душу за возможность управлять тенями, но вместо дара получил проклятие – способность видеть только смерть и разрушение.
Тайные архивы хранят свидетельства о том, как представители рода проводили обряды, в которых использовали кровь невинных, пепел сожжённых храмов и слёзы забытых богов. Каждый такой ритуал оставлял неизгладимый след в ткани мироздания, создавая разломы, через которые просачивалась первозданная тьма.
Легенды рассказывают, что в подвалах особняка до сих пор хранятся книги, написанные кровью тех, кто осмелился противостоять роду Велесова. На страницах этих книг запечатлены не только рецепты зелий, но и договоры с силами, которые лучше не тревожить.
Особая страница в истории рода – время Великого Изгнания, когда капитул попытался остановить безумие потомков Древнего Велеса. Но было уже поздно – род настолько глубоко погрузился в пучину запретных знаний, что стал представлять опасность даже для самого капитула.