– Надо за ним идти, – подходя к ледяному «окну», сказал Якут.
– А как вы это выключили? – спросил Полоз.
– Я снова облажался, командир, – тихо произнес Нестер. – Дал очередь по ним, один и разлетелся. Не успел. И за Святом пойти мы теперь не можем.
– Не бери это на себя, Паш, – сказал Полоз. – Я бы тоже по ним врезал. А что не успел, тут уж ничего не поделаешь. Витька сам хорош. Под ноги смотреть должен был.
– Под ноги? – не понял Нестер.
– Видишь, линия? – Полоз направил свет фонаря на пол. – Явно не для красоты нарисована.
– Я знаю, где есть еще кристалл. – Якут отошел от «окна». – В кабинете со щупальцами, в ящике.
– Добро, – ответил Полоз. – И осторожнее там. А то хрен его знает, что мы могли проглядеть в темноте! И что сейчас могло проснуться от шума и света.
Якут коротко кивнул, вскинул руку с фонарем и быстрым шагом ушел в темноту.
Полоз и Нестер подошли к металлическим шкафам с панелями, на которых располагались проклятые кристаллы.
– Я ничего в этом не понимаю, – вновь пробормотал Нестер, разглядывая развороченный пулями пластик.
– Думаешь, я понимаю? Давай снимем панель и оценим повреждения и по возможности… Проводки скрутим по цветам хотя бы.
Пока они возились с проводками, Якут быстро добрался до кабинета, из которого тянулись щупальца-корни. В ящике по-прежнему лежал кристалл такой же формы. Секунду колебавшись, Якут сунул руку и попытался расковырять наросты, окружавшие кристалл. По счастью, они оказались не тверже глины, так что при помощи ножа он быстро освободил находку и двинулся назад.
– Свет, – услышав шаги, скомандовал Полоз, погасил фонарик и включил ПНВ. Нестер сделал то же самое.
– Свои, командир, – прозвучал из коридора голос Якута. А через мгновение появился он сам.
– Нашел? – спросил Полоз. Вместо ответа снайпер показал добычу. Полоз взял кристалл у Якута и протянул Нестеру:
– Вставляй.
Якут отошел на пару шагов, чтобы шкаф не заслонял ему портал.
– В прошлый раз вспышка была лютая, глаза берегите. Три, два, один!
Вспышки не последовало, но лампы на потолке начали медленно разгораться.
– Зашевелился! – крикнул Якут.
Полоз и Нестер тоже вышли из-за шкафа. «Лед» медленно сошел от середины к краям, уступая место черной глади с металлическими отблесками.
– «Ледостав», – пробормотал Полоз, медленно подходя к порталу.
Полосатая линия, ограничивающая зону воздействия портала, была сейчас четко видна. Полоз поднял валяющийся под ногами планшет и бросил на пол рядом с линией. Планшет шлепнулся без каких-то отклонений траектории. Тогда Полоз подошел ближе и дулом толкнул его за линию. Кусок легкого пластика взлетел и устремился к центру «окна». Черная гладь подалась ему навстречу и жадно проглотила, после чего вернулась в свое первоначальное положение и замерла.
– Ну что, ребята, – обернулся Полоз к товарищам. – Не могу приказывать, так что решайте сами.
– Командир, не разводи демагогию, – фыркнул Якут.
Нестер ничего не сказал, просто молча встал рядом с ними.
– Проверить снаряжение, чтоб ничего не болталось.
Затянув все лямки и подогнав все застежки, группа переглянулась.
– Вместе? – скорее спросил, чем скомандовал, Полоз.
– Не, – тут же отозвался Нестер. – Мало ли как болтать будет. Давайте по одному с интервалом секунд в двадцать.
– Согласен, – сказал Полоз. – Я первый.
С этими словами он прижал автомат к груди и шагнул за линию.
«Окно» вздрогнуло и жадно потянулось к человеку. Поддаваясь силе, с которой портал притягивал его, Полоз шагнул раз, другой и, чтобы не упасть, прыгнул в тянущуюся к нему гладь. Бесшумно поглотив его, портал содрогнулся, выпрямился и замер.
Якут уверенным шагом пошел навстречу порталу и, когда притяжение едва дернуло его, прыгнул.
Нестер вздохнул:
– В любом случае встретимся, ребята, – сказал он и с разбегу прыгнул в «окно».
Глава 19
– Владислав Анатольевич, Владислав Анатольевич!
Колосов остановился. Свет фонарей гулял по стенам, выхватывая отполированный камень. А может быть, и не камень – уже больно гладкая поверхность. И блестящая, точно смазанная жиром. Проход вниз спускался полого, уходил под уклон, вниз, а что там внизу, не было видно даже при помощи фонарей. Создавалось впечатление, что они спускаются в бездонную яму.
Спуск был найден случайно. Аэрофотосъемка выхватила странный предмет, похожий на погребенный подо льдами объект. И это излучение, слабая пульсация, едва различимая под многометровым слоем снега. Предыдущая экспедиция расчистила небольшое пространство, как раз над входом. Находку тут же засекретили, ученые изучали преддверие, осторожно продвинулись вниз на несколько метров. Тогда было принято решение собрать вторую экспедицию, задействовать ледокол «Академик Федоров» и начать детальное изучение объекта.
Колосов почувствовал зуд в ладонях, в той или иной степени знакомый каждому ученому, стоящему на пороге открытия. А что это будет открытие, Колосов не сомневался. Можно и на Государственную премию рассчитывать.
Лаборант Володя Гришков бочком, осторожно продвигался к нему.
– Что там, Володя?
– Вы обратили внимание на свет? Эти стены действительно частично поглощают его. Поэтому мы не можем высветить дно. Если оно вообще есть.
– Не надо мистики, мой дорогой. Если есть точка А, должна быть и точка Б.
– Путешествие к центру Земли. Жюль Верн, – нервно хихикнул лаборант.
– Да, да, что-то около того. Между прочим, коллега, Жюль Верн был достаточно прозорлив.
Фонарь мигнул и потух. Колосов потряс его, несколько раз щелкнул тумблером. Источник света не подавал признаков жизни. В наступившей темноте было слышно только дыхание Гришкова. Колосова на секунду охватил суеверный страх. Казалось, он разом потерял направление движения и теперь не знал, в какую сторону идти. Ощущение было не из приятных. Он несколько раз ударил фонарем о раскрытую ладонь, и наконец появился свет.
Гришкова рядом не было. «Что за чертовщина? Он не мог уйти в темноте, тем более что я слышал, как он дышит мне над ухом». Фонарь потух снова. Колосов занервничал, со всей силы ударил фонарем по руке, так что на глазах выступили слезы.
– Странно все это, – услышал он совсем рядом голос Гришкова и подпрыгнул от неожиданности.
– Где ты был?
Володя смотрел на него недоуменно:
– Здесь, рядом с вами.
– Это что, какая-то форма галлюцинации? – озвучил свои мысли Колосов, чувствуя, как страх потихоньку отпускает его. На границе сознания кольнула висок тупая боль, но тут же прошла.
Лаборант удивленно пожал плечами. Внезапно Колосова пронзила мысль, что он стоит в странном коридоре, разговаривает со своим лаборантом, а над ними метровые толщи льда и снега. Завывают арктические ветра, и ледокол в полутора километрах… И если с ними что-то случится… Нет, нельзя об этом думать. Впереди ушли проверить спуск ребята из команды корабля, доцент Смирнов, Коля Смагин, Виктор Андреевич. «Всему виной эти стены. Прав Володя, они действительно поглощают свет. И судя по всему, звуки тоже. Иначе почему не видно ушедшей группы?»
Колосов медленно продвигался вперед. Коридор сужался и существенно смещался вправо. А завершился сомкнутыми под прямым углом стенами.
– Тупик? – спросил Гришков.
– Володя, это даже не смешно, – неизвестно почему разозлился Колосов. – А где, по-вашему, прошла группа?
– Может, мы пропустили поворот? – не сдавался лаборант. – Когда потух фонарь, а?
– Нет, – отрезал Колосов. – Этого не может быть, а значит, не может быть никогда.
Он подошел к стыку стен, положил руку на гладкую поверхность. Действительно, масляно. Словно кто-то покрыл глазурью. Только глазурь мягкая и даже немного теплая на ощупь. Такой эффект достигается, если провести рукой по картине, недавно покрытой лаком. Никаких знаков, рисунков, иероглифов. Позвольте, позвольте! Знаки, рисунки – это все говорит о земной цивилизации, а что, если…
– Ого!
Справа открылся проход. Должно быть, глубокая тьма стен обманула зрение, создала эффект монолита, а на самом деле скрывала еще один узкий коридор. Колосов осторожно помахал рукой в открывшемся проеме. Нет, действительно проход, можно идти. Он вступил в темноту, фонарь снова замигал. Только не это! Ну же, чертова техника!
Внезапно пол задрожал, внизу обозначилась подсветка. Нежно-голубое свечение исходило из глубины черного камня, и если бы Колосов не был так перепуган, он бы, наверное, залюбовался невиданным зрелищем.
