Конни Мейсон – Золотая лихорадка (страница 2)

Горькое разочарование не заставило себя ждать. Однажды, вернувшись раньше, чем предполагала, Мэгги застала Мэтта с другой женщиной. Этот урок она усвоила на всю жизнь и к мужчинам стала относиться с настороженностью, граничащей с неприязнью.

После предательства любимого человека Мэгги сразу же продала газету отца и переехала сначала в Сакраменто, а затем в Сиэтл. Случай помог ей проявить себя, и ее имя стало известно всему городу. Тогда же она поклялась себе, что скоро о ней узнает весь мир, и вот, кажется, этот миг настал.

Какое-то движение на пристани привлекло внимание Мэгги. Приподнявшись на цыпочки, она увидела стадо жалобно мычащих коров, которое гнали в трюм. Высокий ковбой, сопровождавший скот, приветственно махнул капитану.

— Извините за опоздание, кэп, — весело прокричал он, — небольшая неприятность задержала нас.

— Давайте живее; Чейз, — раздраженно ответил капитан, — мы опаздываем.

Ковбой сдвинул широкополую шляпу на затылок, и Мэгги увидела его бронзовое от загара лицо и пронзительно голубые глаза. Яркий контраст поразил девушку.

Она с восхищением смотрела на широкоплечего мужчину, который, уверенно держась в седле, подгонял своих медлительных питомцев. Тонкая рубашка облегала его крепкое тело и была заправлена в синие джинсы, которые до неприличия плотно облегали ноги мужчины. На узких бедрах висела видавшая виды кобура.

Вдруг, словно почувствовав, что за ним наблюдают, ковбой посмотрел на Мэгги и улыбнулся, обнажив полосу крепких белых зубов. Мелкая дрожь пробежала по телу девушки, а когда нахал еще и подмигнул ей, она вспыхнула и отвернулась, намереваясь укрыться в своей каюте.

Резкий крик заставил Мэгги изменить свое решение. Инстинкт журналиста и природное любопытство пригвоздили ее к месту.

— Я узнал его! Шериф, арестуйте убийцу. Это он пристрелил моего дружка! — кричал полный мужчина, указывая пальцем на Чейза.

Ковбой, который в это время уже поднимался по трапу, обернулся и с отвращением посмотрел на обвиняющего его человека. Он увидел также добрую дюжину полицейских, бегущих по пристани, а это, конечно, ничего хорошего не предвещало.

— Проклятье, — выругался голубоглазый и одним прыжком преодолел последние несколько футов.

Оказавшись на корабле, Чейз быстро огляделся, и секунду спустя его уже нельзя было выделить из толпы стоящих на палубе старателей. Но это давало ему лишь временную передышку; чтобы полностью обезопасить себя, необходимо предпринять более решительные действия. Чейз лихорадочно размышлял: что же делать? Разве для того он неделями глотал дорожную пыль, чтобы быть арестованным? Все его состояние вложено в эти сто двадцать голов скота! А Расти, который ждет в Скагуэе? Ну уж нет, он не собирается садиться в тюрьму только за то, что прикончил этого подлеца. Иначе и поступить было нельзя, ведь грязный ублюдок присвоил себе право на разработку их с Расти участка. Золото там наверняка есть, они уже напали на жилу, так что все правильно — негодяй получил по заслугам. Но что же делать?

Оглянувшись назад, Чейз увидел, что его преследователи находятся на нижней палубе. И очень скоро доберутся до него. На миг бравым ковбоем овладела паника, и тут он лицом к лицу столкнулся с Мэгги, которая стояла в дверном проеме своей каюты. Он, не раздумывая, втолкнул ее внутрь, заскочил следом и быстро запер дверь на ключ.

— Что это значит? — возмущенно воскликнула Мэгги.

— Прошу прощения, леди, — ничуть не смущаясь, проговорил Чейз, — я не мог поступить иначе и очень нуждаюсь в вашей помощи. Снимите блузку, пожалуйста.

— Что? Да вы извращенец!

— Нет, нет, леди, я не сделаю вам ничего плохого. Мне нужна только ваша помощь.

Услышав голоса за дверью, Чейз напрягся, а лицо его стало суровым и решительным.

— Поторопитесь, леди. Снимите блузку и ложитесь в кровать.

— Ничего подобного я делать не буду! — сердито произнесла Мэгги.

Услышав эти слова, ковбой вытащил пистолет и хладнокровно направил его на девушку.

— Милая леди, — криво ухмыляясь, проговорил Чейз, — вы ведь слышали, как мужчина на пристани называл меня убийцей? Так не заставляйте же подтверждать это.

Мэгги изумленно уставилась на бандита. Перед ней стоял грубый, агрессивный и очень нахальный тип. А его речь? Услышав ее, благовоспитанная девушка в ужасе заткнула бы уши. Нет, это герой не ее романа. Она окинула ковбоя пристальным взглядом, рассматривая его уже не как женщина, а как журналист. Странно, но на убийцу он совсем был не похож, а уж не ей ли знать, как выглядит настоящий преступник.

— Хорошо, мистер… мистер?

— Чейз. Чейз Макгаррет.

— Я помогу вам, мистер Макгаррет, но при одном условии, — деловито проговорила Мэгги, — когда…

Чейз грубо перебил ее, не дав договорить:

— Условия здесь ставлю я.

— Да, но вряд ли вы рискнете стрелять в меня, мистер Макгаррет, — ехидно сказала она.

— Ладно, говорите, — прорычал суровый ковбой.

— Так вот, когда шериф и его люди уйдут, я хочу услышать вашу историю.

— Какую историю? — удивленно спросил Чейз, — что, черт побери, вы болтаете?

— Я репортер из «Сиэтл Пост-Ителлидженсер», — спокойно проговорила Мэгги, — и еду в командировку в Клондайк. Ваша история наверняка будет интересна нашим читателям.

— Как? Вы, женщина, едете на север? — воскликнул ковбой. Мысль о том, что эта особа субтильного телосложения отправляется в край, где гибнут сильные и выносливые мужчины, так поразила его, что он застыл, открыв рот.

— Не понимаю, что вас так удивляет, — заметила невозмутимая журналистка.

— Удивляет — это не то слово, — пробормотал Чейз, — вы хоть понимаете, что такое Клондайк?

— Мы поговорим об этом позже. Так вы принимаете мое условие? — строго спросила Мэгги. — И поторопитесь, шериф будет здесь с минуты на минуту.

— Я согласен, леди. С радостью поведаю вам свою историю, но сомневаюсь, что вы сможете выудить из нее что-нибудь стоящее. А теперь повернитесь.

— Что?

— Да не пугайтесь вы, я только расстегну вашу блузку. У меня это получится быстрее. Когда снимете ее, сразу же прыгайте в койку, — приказал Чейз, ловко расстегивая маленькие пуговички, — а, кстати, как вас зовут?

— Мэгги Эфтон, но…

Услышав требовательный стук в дверь, она замолкла на полуслове. Ковбой бросился к кровати и быстро забрался под одеяло. Только сейчас Мэгги поняла, для чего требовалось снимать блузку.

Стук повторился.

— Черт, — пробормотала девушка, раздеваясь, — на что только не приходится идти ради интересного материала.

— Именем закона, откройте!

Мэгги юркнула под одеяло, ожидая дальнейшего развития событий. Чейз притаился и буквально вжался в стену, оставалось только надеяться, что полиция не заметит присутствия в кровати второго человека.

В дверь уже стучали без перерыва.

— Открывайте, или мы выломаем дверь!

— Да скажите же им что-нибудь, — прошипел Чейз.

— Я… я отдыхаю, — послушно крикнула Мэгги.

— На борту находится преступник, мэм. Мы должны обыскать вашу каюту.

— О! Но вы же не думаете… — произнесла девушка и замолкла, делая вид, что ее шокировала мысль, только что пришедшая в голову.

— Мы уверены, что он где-то здесь. Откройте, мэм! Я, шериф Лумис, обещаю, что вам не причинят никакого вреда.

— Видимо, придется впустить их, — прошептала Мэгги.

— Хорошо, но только без шуток, — предупредил Чейз, — вы знаете, мне терять нечего.

Отважная журналистка встала и тихонько повернула ключ в замке. Затем она опрометью бросилась к кровати и снова улеглась под одеяло.

— Открыто! — громко выкрикнула она. Дверь немедленно распахнулась, и трое мужчин весьма грозного вида ввалились в каюту. Мэгги прижала одеяло к груди, намеренно не закрывая ее целиком. Она выглядела очень соблазнительно, и полицейские, топтавшиеся у двери, смущенно отвели глаза от кровати.

— Э… прошу прощения, мэм, но мы ищем преступника. Он где-то здесь, на борту, — запинаясь, промямлил шериф.

— Но вы же видите, что здесь нет никого, кроме меня, — мило растягивая слова, произнесла девушка, презирая себя за обман, на который вынуждена была пойти.

Шериф Лумис бегло оглядел маленькую каюту, задержал взгляд на фотооборудовании и радостно воскликнул:

— Да ведь я вас знаю! Вы Мэгги Эфтон из «Сиэтл Пост-Интеллидженсер». Я как-то даже давал вам интервью. Вы не помните?

— Конечно же, помню, мистер Лумис, — улыбнулась Мэгги, — могла ли я забыть о нашей встрече… — многозначительно вздохнув, проговорила она.

Но уже секунду спустя ей пришлось инсценировать приступ кашля, чтобы скрыть возмущенный вопль. Этот наглец, прячущийся под одеялом, забрался ей под юбку и беззастенчиво поглаживал ногу девушки. Мэгги просто задохнулась от негодования.

— Еще раз прошу прощения, мисс Эфтон, но вы же понимаете, что мы должны обыскать все каюты, — смущенно пробормотал шериф.