Коллектив авторов – Слон меча и магии (страница 49)
В районе шеи он обнаружил, что искал. Если феи хотели сохранить добычу как можно дольше, они использовали выделения из специальных желёз, которыми парализовывали жертву, оставляя работать только вегетативные функции. Мускат сорвал тёплую влажную нашлёпку с основания черепа и отбросил в сторону. Конец хобота сразу же онемел, но оно было к лучшему – не нужно было завязывать его узлом, спасаясь от ядрёной вони.
Взвалив на спину принцессу, слон помчался на трёх ногах в направлении реки, сметая на пути ветхие хижины, сараи и заборы. Сперва он придерживал тело Зиры, но та надёжно приклеилась к крупу потным животом и к тому же рефлекторно обхватила болтающийся хомут длинными руками. Лишь её кривые зубы звонко клацали друг о друга при каждом прыжке, задавая бегству бодрый ритм.
Стрекот между тем приближался. Только бы успеть – в онемевший хобот уже вторгалась прохлада широкой реки. Деревья стали сильнее цепляться лианами, одна из которых чуть не скинула наездницу.
– Ээээ, где я! Охрана, охрана! – раздался со спины хриплый голос Зиры. – Куда ты тащишь меня, скотина ушастая!
Принцесса впилась зубами в загривок, но эта боль была лишь пустяком по сравнению с тем, что ожидало их впереди.
– Эй, остановись, животное! Погоди, что это за звук? Сука, ночные проститутки, как же они меня достали! Не останавливайся, животное, только вперёд!
Зира сразу оценила расстановку сил и вникла в ситуацию. Настоящая принцесса. Она пришпорила слона, впившись заскорузлыми когтями ступней в бока. Ушастый мустанг замотал головой, но поднажал ещё сильнее.
Внезапно лианы перестали хлестать по бокам. Слон с разбегу наступил на спящего крокодила, поскользнулся и с чудовищным всплеском съехал в муть реки. Зира орала что есть мочи до тех пор, пока вода не поглотила их целиком. Вся её кожа тут же начала свербеть и чесаться. Сразу же захотелось всплыть и бежать подальше от ядовитой жидкости, но тут над поверхностью мелькнули тени ночных фей.
Собрав волю в кулак, а воздух – в лёгкие, принцесса отдалась божьей воле и плыла по течению вместе со странным слоном, который, судя по всему, помог ей бежать. Обычно, из-за физиологических особенностей, эльфийских женщин сторонились все животные, кроме мух. Что ж, только бы дождаться солнца. Перед тем как погрузиться, Зира увидела долгожданное зарево промеж туч на востоке. Час-два, и феи отступят. Но пока что они кружили прямо над поверхностью, разгоняя волны.
Слон то и дело поднимал хобот над водой, чтобы хапнуть свежего кислорода, и тут же опускал обратно, чтобы летающие бестии не пронзили его ядовитыми жалами. Сама же принцесса хоть и сторонилась воды, но прошла подготовку у лучших королевских инструкторов и без проблем могла обходиться без кислорода до получаса.
Одна из фей барражировала над самой поверхностью. Она, почти касаясь крыльями воды, опустила голову, высматривая жертву в глубине, за что и поплатилась.
Перехватив хомут левой рукой, Зира резко подскочила вверх, схватила правой фею и затащила в глубину. Один резкий укус, и голова пошла на дно, а тело зависло позади, вяло перебирая лапками. Остальные особи тут же взлетели ввысь, бесполезно расстреливая воду ядовитыми гарпунами. Так-то лучше.
Эльфийки всегда славились своей силой и скоростью реакции. Если бы при нападении на конвой коварная фея не прилепила зелье сна на затылок, она бы легко справилась с атакой голыми руками. Странно, что эльфы-мужчины, сопровождающие отряд, так быстро отключились. Почему они не увидели в тонких мирах грозящую опасность и не предупредили? Почему не вернулись назад в свои тела? Зира почесала под мышкой, постепенно переходя на ногу. Чтобы хоть как-то облегчить зуд от аллергии, она попыталась отвлечься и размышлять о случившемся.
В отличие от статных и вечно витающих в облаках эльфов, эльфийки полагались на инстинкт и собственную силу. Души их не умели выходить из тел и путешествовать в другие миры. Вообще считалось, что душ у женщин и не было вовсе.
По древней легенде, до того как сойти на землю, космические странники не знали ни мужского, ни женского полов. Это были прекрасные создания, совершенные в своей форме. Когда же они вселились в эльфийский народ, то заняли только мужские тела. С тех пор только мужчины обладали душами, которые преобразили их тела в совершенные, какими были сами странники. Эльфийские женщины же остались такими, какими были много веков назад. Страшными, агрессивными и вонючими. Даже пострашнели ещё сильней. Зира грустно вздохнула.
Ей повезло родиться принцессой. Значит она, если всё же доберётся до дворца короля Тамаринда целой, сможет завести потомство. Бывало, женщины её расы оставались девственницами до старости. Когда же кончался последний цикл, эти несчастные превращались в просто отвратительных тварей (хотя, казалось бы, куда уж отвратительней), чьё смердящее дыхание начинало убивать на самом деле, а злость заставляла нападать на всё живое. Таких старух приходилось загонять в волчьи ямы и умерщвлять. Некоторые сбегали в Мёртвые Монгольские Пустоши. А из Пустошей не возвращался вообще никто.
Внезапно мерно плывущий слон принялся барахтаться и елозить из стороны в сторону. Принцесса подняла внутренние веки и увидела, как аллигатор уцепился за кровоточащую ногу животного, пытаясь оторвать от неё здоровенный кусок. С левого бока заходили ещё два крокодила, а в лоб к ним нёсся, расщерив гигантский провал пасти, голодный бегемот-трупоед. Его ярко-красное свечение теплокровного особенно выделялось на фоне еле заметных рептилий.
«Ах ты тварь!»
Зира нагнулась, схватила аллигатора за морду и разорвала пасть надвое. Поднырнула под слоновий живот, оттолкнулась от бока и прикончила ещё двоих, пробив длинными музыкальными пальцами глаза. Напоследок, вырвав атакующему бегемоту кадык, отправила его толчком ноги в стаю обезумевших от крови пираний.
Снова прижавшись к слону, эльфийка шлёпнула того по бедру, приказывая поднажать ещё больше. Слон отлично всё понял без слов, замолотив всеми тремя целыми ногами. Уши также работали в режиме плавников что есть мочи, добавляя скорости и взрывая воду снопами кавитационных пузырьков.
Наконец взошло солнце. Как только над водой исчезла последняя тень крылатых фей, парочка беглецов выбралась на берег. Слон, изъеденный чёрной слизью, изгрызенный крокодилами, еле стоял на ногах. Он повернулся к принцессе и тут же отскочил от неё ярдов на двадцать, а его мясистые губы совсем по-эльфийски произнесли слово «МАМА». Но Зира придала этому значение чуть позже. Сейчас она сняла платье и спешно выжимала воду с волос на груди и ногах. Кожа покраснела и покрылась надутыми полупрозрачными язвами, будто пенистый сидр.
Зира огляделась, пытаясь определить стороны света, и взгляд вновь остановился на слоне. Тот что есть силы тыкал хоботом то в неё, то в высокую гору, которая виднелась сквозь просветы в зарослях джунглей. По картографии у неё была пятёрка, и Зира без труда узнала гору Чогори, или Петарду, святилище мужских эльфов.
– Нам нужно туда?
Слон закивал головой и стал быстро топать относительно здоровой передней ногой.
– Поторопиться? Но зачем, феи в спячке, а нам лучше набраться сил перед дальним переходом.
Слон замотал головой и стал тыкать хоботом уже за спину принцессе. Та обернулась – выше течения реки, из-за горной цепи медленно наплывали грозовые тучи. Западный ветер крепчал. Пока здесь светит солнце, но через пару часов тучи скроют его, что даст насекомым ещё один шанс достать беглецов. Тучи не закрывают весь ультрафиолет, но достаточно поглощают, чтобы не причинять ночным феям сильного вреда. А если уж они захватят принцессу, её участь будет незавидна. Феи будут держать её в заложниках ради выкупа, параллельно подсовывая здоровых эльфийских самцов для спаривания. Детей феи издавна использовали в своих ульях как рабов. Рожать рабов на месте было намного дешевле, чем гнать их через полмира. Надо было торопиться. Странно, что слон так много знает.
Зира присмотрелась к ушастому. Ма-ма. Ей точно не показалось, что животное проревело это слово. Его испуг и его разумность означали лишь одно.
– Ты эльфийская душа, запертая в теле этого слона?
Ещё один кивок.
Это объяснило многое. А то, что душа до сих пор находится в постороннем теле, а не полетела в королевство или на гору за помощью, говорило о том, что в тонком мире ей тоже грозит опасность. Вот почему надо дойти хотя бы до храма на Петарде. Старцы смогут помочь.
Теперь уже кивнула Зира.
– Бежать сможешь?
Слон кивнул, но не очень уверенно. Было видно, что он голоден и ослаб от потери крови и борьбы с ядом, который продолжал разлагать его конечность. Но выхода не было.
Тут Зира спохватилась и стала нехотя натягивать мокрое платье на зудящие язвы. Не пристало королевской особе светить своими восемью грудями перед рядовым эльфом. Мельком поймав благодарный взгляд карих слоновьих глаз, принцесса прыгнула на нижний сук раскидистого баобаба.
Благодаря силе длинных рук она с лёгкостью перелетала с одного дерева на другое, попутно разоряя птичьи гнёзда на предмет раннего завтрака. Не забывала она и о бегущем позади слоне, скидывая ему грозди бананов и папайи.
Грозовой фронт настиг их у подножья горы. Слон елё плёлся по крутому каменистому склону, спотыкаясь и делая большие передышки. Несмотря на его протесты, Зира упёрлась в круп животному и толкала сзади что есть мочи. Шаг за шагом они шли к заветной цели в налетевшем сером тумане, а где-то в вышине уже раздавалось еле слышное горловое пение старцев.