Кларк Смит – Вино из Атлантиды. Фантазии, кошмары и миражи (страница 74)

Когда земляне осмотрели немалую часть парка, их провожатые вызвали воздушную платформу и жестами пригласили землян подняться на борт вместе с ними. Поворот рукоятки – и громадная машина с невероятной легкостью взмыла вверх и поплыла по воздуху под сияющим безоблачным куполом к далекому горизонту, где вырисовывались очертания новых гигантских башен. Платформа поднялась не слишком высоко – видимо, чтобы земляне могли разглядеть местность, над которой они летели, во всех топографических подробностях. Скорость летательного аппарата, его удобство и полное отсутствие сопротивления воздуха поражали.

Пейзаж внизу менялся, точно картинки в калейдоскопе. И все здесь, вплоть до обширных бесплодных пустошей, имело вид идеально симметричного узора из квадратов, ромбов, овалов, треугольников и других геометрических фигур, будто мозаичный пол в жилище межзвездных великанов. Каналы с прямолинейным или строго геометрическим руслом брали свое начало в морях и озерах неестественно правильных очертаний. Кое-где земляне разглядели первобытные растения красной планеты, но даже эти джунгли имели четко очерченные границы, словно в ботаническом саду.

Платформа шла над джунглями, едва не задевая верхушки деревьев, как вдруг случилось нечто неожиданное. При полном отсутствии ветра небольшой участок зарослей вдруг заволновался, закачались деревья, дико размахивая ветвями, затем все растения начали стремительно исчезать, а на их месте расползались бесформенные массы мерзкого сизого цвета с черными и красными пятнами. Эти массы пожирали всю растительность, неумолимо увеличиваясь в размерах и количестве.

Зрелище поразило Вольмара с командой, а еще больше их удивило поведение провожатых – едва завидев качающиеся ветви, те остановили платформу. А когда бесформенные чудовища начали пухнуть и множиться, замещая собой уничтоженные джунгли, провожатые стали издавать нестерпимо пронзительные звуки, исходящие из вогнутых дисков на концах головных антенн. Звуки эти напоминали удары гонга и явно обозначали тревогу. Несомненно, их вибрации обладали особой дальностью, наподобие радиоволн: через несколько минут со всех сторон примчались десятка два летательных аппаратов с толпой тлунгов на борту. На каждом воздушном корабле были установлены орудия, испускающие видимые и невидимые смертоносные лучи, под действием которых растущие бесформенные груды испарялись одна за другой.

Платформа еще снизилась, как будто специально, чтобы земляне получше рассмотрели чудовищ, прежде чем тех уничтожат убийственные лучи. У этих созданий не было видно никаких органов, кроме круглых, похожих на присоски ртов по всему телу; тело же было эластичное, без малейших признаков костной структуры. Существа поминутно меняли форму – то сжимались в бугристый шар, то вытягивались, точно змея, то выпускали множество отростков, похожих на слоновий хобот, то чудовищными ковриками распластывались по земле. Они были невыразимо уродливы, а их бурная деятельность ужасала. Из бесчисленных ртов непрерывно сочилась бесцветная вязкая жидкость, и растения буквально таяли под натиском жадных присосок.

Невозможно было классифицировать эти организмы; отдаленно схожие с животными, они чем-то напоминали быстро разрастающиеся грибы. Могло показаться, что они размножаются спорами, которые развиваются с дьявольской скоростью, – даже когда большинство монстров истребляли, тут же появлялись новые. Вскоре стало ясно, что лучевое оружие приносит лишь временную победу. Несколько раз уже казалось, что зараженный участок полностью очистили, но неизменно откуда-то возникала новая орда чудовищ.

Прилетели еще воздушные корабли тлунгов, и с них стали сбрасывать вниз нечто вроде растительной кашицы. Ужасные организмы с жадностью ее пожирали. Должно быть, в кашице содержался сильнодействующий яд; уродливые глыбы немедленно чернели и усыхали, а новых на смену погибшим не появлялось. Теперь стало видно, что монстры вылезали из огромной ямы посреди джунглей. Последнего уничтожили, когда он только еще выползал на поверхность, и яму прочно запечатали, заполнив ее твердым, как алмаз, веществом при помощи атомных интеграторов.

Флотилия воздушных кораблей рассеялась, а платформа с землянами продолжила свое путешествие. Вскоре они приблизились к зданию еще огромней прежних и приземлились на террасу примерно на половине его высоты – и то выше всякого небоскреба. Отсюда землян через множество дверей и бесконечных коридоров привели в громадный зал в самом центре здания.

Здесь на высоком троне из какого-то кристаллического минерала, покрытого затейливой резьбой, похожей на знаки неведомой людям трансцендентальной алгебры, восседало существо с гигантской круглой головой, на которой была укреплена сфера, служившая единственным источником света во всем зале. В одной из конечностей существо держало конусообразный предмет – вероятно, местный химический сосуд. Вокруг на высоких столах были расставлены другие сосуды самой фантастической формы, отдаленно напоминающие реторты, колбы и пробирки.

Проводники обратились к существу с приветственной речью, сопровождая ее жестами, выражающими глубочайшее почтение. При этом они несколько раз повторили слово «коум». Вероятно, оно означало высокий титул, равнозначный «королю» или «императору».

Голосом нежным и музыкальным, как хорошо настроенные цимбалы, существо на троне стало расспрашивать проводников. Обмен вопросами и ответами продолжался довольно долго. Землян завораживали мелодичные переливы голоса и взгляд царственного существа; за сверкающими гранями его алмазного глаза угадывалась работа колоссального ума, обладающего неисчислимыми знаниями и неограниченной мощью. Земляне догадывались, что в эту минуту решается их судьба. А когда по окончании разговора после многозначительной паузы существо на троне произнесло мелодичную фразу, землян охватил мистический трепет, и они поняли, что приговор вынесен, хотя какое на их счет принято решение, они не могли даже догадываться.

Вероятно, в приговоре было также указано или просто подразумевалось, что им следует удалиться. Их вновь провели по нескончаемым коридорам на балкон, где стояла летающая платформа; она и доставила их по воздуху на крышу самого первого здания, где стояла «Алкиона». Им позволили вернуться на корабль и даже закрыть входной люк. Вслед за тем проводники ушли, и несколько часов землян никто не беспокоил, хотя вокруг «Алкионы» постоянно толпились металлические существа, разглядывая эфирный корабль и обсуждая его между собой.

Земляне были до крайности рады вернуться на «Алкиону». Прогулки по красной планете заняли бо́льшую часть дня, все проголодались, изнемогали от жажды и безмерно устали от новых впечатлений. Поесть им не предложили ни разу; вполне вероятно, на красной планете и не было веществ, которые годились бы человеку в пищу.

– Возможно, – сказал Вольмар, – тлунги понимают, что мы нуждаемся в питании и отдыхе, потому и вернули нас на корабль. Но вряд ли они скоро нас отпустят; что-то мне подсказывает, что у этого коума, или как там его, на наш счет другие намерения.

Команда долго обсуждала увиденные чудеса. Физическое устройство и, по сути, бессмертие тлунгов, их познания в механике и биологии, удивительная история их народа и планеты – все это с трудом поддавалось не только человеческому разуму, но даже и воображению. Как тлунги относятся к землянам, зачем захватили и держат в плену команду космического аппарата, какую судьбу им уготовили, оставалось неразрешимой загадкой.

За разговорами прошло какое-то время, и толпа металлических созданий начала понемногу редеть. Скоро все они скрылись под куполами, закрывающими шахты для спуска и подъема. Затем густо-красное небо внезапно померкло, будто выключили лампу, и все вокруг окутала тьма. Впрочем, через полчаса купол снова засветился, так же неожиданно, как и погас. На крыше вновь показались тлунги. Позже земляне узнали, что полчаса темноты создавались искусственно при помощи черного луча, затмевающего свет. Этого времени жителям красной планеты хватало для сна.

После еды и разговоров земляне смогли наконец уделить несколько часов столь необходимому отдыху. Когда они проснулись, возле корабля уже стояла новая делегация тлунгов и старалась привлечь внимание команды яркими вспышками из какого-то аппарата, направленными прямо в иллюминаторы. Эти-то вспышки землян и разбудили. На сей раз тлунги не стали сами открывать люк – видимо, учли, что для дыхания команде необходим земной воздух. Но они явно хотели, чтобы гости вышли к ним. Вольмар и его люди, надев дыхательные маски и закрепив на спине баллоны с кислородом, исполнили переданную световыми сигналами просьбу.

Летучая платформа отвезла их к другой колоссальной башне, довольно далеко от «Алкионы», на берегу фиолетового моря; прибрежные утесы были похожи на искусственно выстроенную стену. Позднее выяснилось, что там и правда была искусственная стена, а заполнили море водой – или, по крайней мере, поддерживали ее уровень – с помощью особого химического процесса.

В этом здании, очевидно, размещалась научная лаборатория. Сотни тлунгов с помощью мудреных машин занимались какой-то непостижимой работой или проводили опыты; в частности, создавали протоплазму и на ее основе выводили самые разнообразные организмы. Землян бросало в дрожь от вида полуоформленных пульсирующих сгустков жизни, которые ползали и ворочались в прозрачных клетках. У одних не было конечностей и вообще никаких органов, другие же обладали несметным количеством глаз, ушей, ртов и иных органов восприятия, недоступных пониманию земных людей, которые наделены всего лишь пятью чувствами.