Кирилл Теслёнок – Мастер Марионеток строит Империю. Том 4 (страница 19)

Но это была понятная угроза. Предсказуемая. Туда годами ходили за редкими алхимическими ингредиентами и уникальной древесиной. Были проложены торговые пути. Люди прекрасно знали, что если не дразнить местных медведей и не спать под хищными лозами, то вернешься с прибылью.

Лес был суров, но он никогда… не вел военных кампаний против лесорубов. То, о чем говорил эльф, было уже не капризами природы. Это попахивало спланированной атакой.

Элиан нервно икнул, окончательно растеряв остатки своего тысячелетнего эльфийского высокомерия. Сейчас он выглядел не как гордый страж природы, а как дачник, чей огород внезапно захватил разумный борщевик.

— Можешь смеяться, Ван Клеф! Но лес… он слетел с катушек! — егерь всплеснул руками, едва не сбив мою чашку. — Я же эльф! Я чувствую природу! Когда началось нападение, я попытался достучаться до них. Я запел древнюю Песнь Умиротворения Корней… А эта флора… она прервала меня на втором куплете! Какие-то бешеные одуванчики пробили сталь наших големов, как фольгу! Зайцы… боги, вы бы видели этих зайцев… они бросались на магострелы и отгрызали дула! Лесопилку переварили за десять минут, даже щепок не выплюнули. Я ничего не понимаю! Природа так себя не ведет! Я её вообще не чувствовал!

— Видимо, твоим корням не понравился мотив, — хмыкнул я. — Или ты банально фальшивил.

— Ваш Шепчущий Дуб, ван Клеф… — убитым голосом закончил егерь, проигнорировав подколку. — Простите. Он всё. Ушел в фонд матери-природы. К счастью, это страховой случай, и убытки вы сможете возместить.

Арли, зависшая над моим стаканом с машинным маслом, восторженно пискнула:

— Ой-ёй! Эко-терроризм от самой флоры! Радикальный веган-апокалипсис! Друиды в Городском Совете сейчас, наверное, стоя аплодируют и обнимают березки!

Я не слушал её. Мой взгляд остановился на зеленом шипе, застрявшем в предплечье эльфа. Дрянь слабо вибрировала… и плотоядно тянулась… в мою сторону?

К моему деревянному корпусу? Видимо, почуяла в моей элитной древесине хорошую почву и решила пустить корни.

— Эй, без интима на первом свидании, — пробормотал я и щелкнул пальцами.

Короткий, ювелирный щелчок Нитью Души выбил паразита из раны Элиана. Эльф взвыл, схватившись за руку.

Нить крепко обвила дергающийся шип. Пожалуй, позже посмотрю на него попристальнее.

— Дезинфекция за счет заведения, — невозмутимо добавил я, тяжело поднимаясь из-за стола. Мои деревянные суставы от резкого движения издали протяжный механический гул. — Ничего не потеряно, мастер Элиан. Твоя эльфийская дипломатия потерпела крах, бывает. Но если этот переросший гербарий не хочет отдавать мою древесину по-хорошему… значит, мы устроим ему радикальную ландшафтную стрижку. Арли!

— На связи, босс!

— Поищи, что говорят в новостях, — сказал я, продолжая задумчиво крутить в руке шип. — Надо понять, это системная проблема с лесом у всех? Или только мне так не повезло?

— Работаю, Хозяин! У нас намечается корпоративный выезд на шашлыки⁈ — хвост марионетки радостно задергался.

— У нас агрессивная лесозаготовка, — поправил я, направляясь к выходу. — В зависимости от того, что ты накопаешь…

Вечерняя мастерская гудела, как растревоженный, но очень продуктивный улей.

Я перевел свое предприятие в режим круглосуточной работы. Надо признать, мой «детский сад строгого режима» справлялся на отлично.

В дальнем конце цеха мерно ухал Титус. Гигант работал вместо сломавшегося пресса, методично сгибая листы бронированной стали. Периодически он закусывал бракованными обрезками.

Кира, сверкая как ходячая дискотека, сваривала швы на корпусах новых дронов.

— Вжух! Готово! — радостно вопила она, оставляя после себя идеальные, хоть и слегка светящиеся от переизбытка плазмы стыки.

Рейна стояла неподалеку с огнетушителем. Просто на всякий пожарный.

Элис с лицом великомученицы, идущей на эшафот, руководила микросборкой. Лилит сидела рядом. Ее хитиновые питомцы, ведомые ментальными командами, ювелирно протаскивали тончайшие мана-кабели внутри сложных деталей.

— Рогатый, не тяни так сильно, ты замкнешь контур! — брезгливо морщилась Элис, держась от жука на максимальном удалении. — Мерси, тварь. А теперь закрути вон ту гайку.

Я тем временем занимался прикладной ботаникой.

В центре моего стола, очищенного от чертежей, была начерчена идеальная пентаграмма из костной муки и серебряной пыли. В её центре, пригвожденный к доске четырьмя иглами из концентрированной Логики, бился шип. Тот самый зеленый шип, который я вытащил из руки эльфа.

Он шипел, извивался и пытался пустить крошечные, агрессивные корешки прямо в металл стола. Разумеется, без шансов.

Я неторопливо расставил по углам пентаграммы черные свечи. Воскурил благовония, пахнущие серой и полынью.

— Хозяин, я прошерстила сеть, — Арли спикировала с потолка и зависла над столом, стараясь не попадать в дым благовоний. — Элиан не преувеличивал. Проблема не просто системная. Это, как говорят у нас в чатах, полный и тотальный «анпрайм». Лес отменяет жалких людишек.

Она развернула перед моим лицом проекцию со своего кристалла.

— Смотри. Вот это выложили три часа назад.

На видео предстал здоровенный, заросший щетиной лесоруб. Его лицо было в целебных мазях, а глаз заплыл.

— Я двадцать лет валил лес! — возмущенно вещал лесоруб в камеру. — Я знаю каждую сосну в лицо… то есть, в дупло и годовые кольца! Но сегодня… сегодня сосна дала мне с вертушки! Я клянусь, эта деревяха выдернула корни и прописала мне прямо в жбан! А потом попыталась отобрать маго-пилу!

Видео сменилось. Теперь в кадре был какой-то худой остроухий парень в модной эко-одежде, весь в синяках и с порванным рюкзаком.

— Я… я просто пошел в Заповедник, чтобы провести ретрит и обнять березку для гармонизации чакр, — всхлипывал он. — А она… она попыталась сделать мне трепанацию черепа! И я видел… видел её… её…

— Кого? — спросил голос за кадром.

— Белку! — в глазах парня отразился экзистенциальный ужас. — Она доедала волка!

— И такого добра там сотни видео, — Арли смахнула иллюзии-проекции. — Нападения на караваны, разгромленные заставы, взбесившиеся кусты-людоеды. Все это началось пару недель назад! И чем дальше в чащу, тем кровожаднее белки! Лес словно сорвался с цепи. Хозяин, это же катастрофа! Люди гибнут!

— Катастрофа, — кивнул я, аккуратно капая на бьющийся шип раствором кислоты. Шип заверещал на ультразвуке. — Это ставит под угрозу всю мою логистику. Цены на магическую древесину взлетят до небес. Как прикажете собирать премиальные корпуса для марионеток, если березы начали заниматься гоп-стопом?

— Хозяин! Я тебе про смерти, а ты про бизнес!

— Мертвые не покупают марионеток, Арли. Их безопасность в моих прямых финансовых интересах.

— Хозяин, ты как обычно… — вздохнула Арли.

— Да, да я. К слову… А что говорят политики? Учитывая количество видео, им уже должны задавать очень неудобные вопросы.

— О, политики выступают! — Арли хищно улыбнулась. — Смотри, вот наш питомец… то есть любимец из Городского Совета. Господин Варрик.

Над столом развернулась новая иллюзия. Оборотень Варрик стоял за трибуной перед толпой журналистов. Несмотря на магический климат-контроль в зале, он обильно потел. По его вискам катились крупные капли, а галстук казался слишком тугим.

— Дамы и господа! — вещал Варрик, демонстрируя публике неестественно широкую улыбку. Среди идеально белых зубов виднелись клыки, слишком длинные для человека. — Городской Совет полностью контролирует ситуацию! Никакой паники!

Он вытер лоб платком.

— То, что мы наблюдаем в Диком Лесу — это просто… э-э-э… сезонное обострение матушки-природы! Да! Как сертифицированный ликантроп, я авторитетно заявляю: весна, гормоны, весенняя линька! Природа просто обновляет гардероб! Деревья немного… гиперактивны! Мы настоятельно просим граждан воздержаться от походов за грибами и пикников на опушках. Всё под контролем!

— «Сезонное обострение», — фыркнула Арли. — Ага. Березы с ПМС. Очень убедительно. Он потеет так, словно под трибуной костер развели.

— Оборотни очень чутко реагируют на ложь. Особенно на свою собственную, — я взял серебряный скальпель и начал аккуратно надрезать зеленую плоть шипа. — Арли. Проверь-ка нынешнее местоположение Легиона.

— Нашего Седьмого? — марионетка удивленно моргнула. — Зачем?

— Просто проверь. Данные о дислокации крупных войсковых соединений обычно публикуют в официальных вестниках для горожан. Чтобы те не пугались марширующих колонн.

Арли пожала плечами и углубилась в свой планшет. Ее пальчики замелькали над невидимой клавиатурой.

— Так-с… Сводки Легиона… Приказы о перемещении… Ого!

Она подняла на меня округлившиеся глаза.

— Хозяин, ты как всегда. В десятку. Вчера вечером Седьмой Имперский Легион снялся с зимних квартир. Полная боевая готовность, включая тяжелую артиллерию и штурмовые дирижабли.

— И куда они переквартировались?

— Прямо на границу Дикого Леса. Официальная формулировка: «Внеплановые учения „Стальной Дровосек“ по отработке взаимодействия в условиях пересеченной лесистой местности».

Я отложил скальпель. Шип в центре пентаграммы наконец перестал биться и замер, источая слабую, но очень странную эманацию. Я прищурился, стараясь уловить знакомые нотки.

— Ясно, — произнес я, вытирая руки тряпкой. — Варрик врет, как дышит. Никакая это не весенняя линька. Политики и военные прекрасно знают, что из Леса прет нечто страшное. Агриппина не потащила бы тяжелую технику на «учения», если бы там не ждали… серьезную заварушку.