Раскаты грома и отблески молний вторили его словам.
— Мы подчиняемся вашей воле, о Верховный жрец Врааль! — хором ответили двенадцать человек, также скрывающих лица под капюшонами. Они опустились на колени вокруг распятой обнажённой девушки, чьё сочное тело было исписано светящимися рунами. Её глаза были широко распахнуты, зрачки сужены, а губы слабо шевелились. Наркотические вещества, струящиеся по жилам, рисовали ей невероятные фантасмагорические картины.
Врааль, стоявший у головы жертвы, чуть приподнял голову, демонстрируя гладко выбритый подбородок и белоснежную улыбку. Откинул капюшон, открыв свое лицо, молодое, принадлежавшее скорее юноше, чем мужчине. Но глаза его, серые, запавшие, больше подошли бы тысячелетнему старцу.
Поправил сползшую на лицо прядь длинных тёмных волос, Врааль протянул к небу руки. В одной жрец держал посох с красным обсидиановым шаром на конце, в другой — зазубренный ритуальный нож.
Он начал нараспев читать молитву, которую тут же подхватили его помощники. Их голоса слились в хор, заглушавший даже раскаты грома.
Когда молитва подошла к концу, остриё кинжала вспыхнуло яркой искрой во тьме. Выдохнув, Врааль резко опустил руку с оружием, целя в сердце жертвы…
— Жрец Врааль! Важные новости! — в полу открылся люк, из которого выскочил один из мелких прислужников.
Кинжал замер в дюйме от мягкой плоти. Младшие жрецы оборвали молитву и вскочили на ноги, меча в прислужника гневные взгляды. У Врааля задёргалось веко — жертву не убили в нужный отмеренный момент, и Ритуал оказался сорван! А значит, сегодня Тёмный бог не получит причитающуюся ему жертву…
Или всё-таки получит?
Прислужник, поняв, что его дела плохи, рухнул на колени.
— Простите вашего недостойного раба, Владыки! Я лишь хотел поскорее передать вам важное сообщение от наблюдателей! Позвольте облобызать ваши сапоги! — с фанатичным огоньком в глазах он шустро пополз к Враалю.
— Разбежался, — отстранился жрец, уже справившийся с тиком. — Право лобызать мои сапоги ещё надо заслужить… К делу!
— Спасибо, спасибо, о Величайший, за милость и снисходительность! — не смея поднять голову, зачастил прислужник. — Найден Геренд Альрийский!
Услышав имя вампира, Врааль сразу забыл о сорванном ритуале.
— Альрийский? — спокойно и тихо произнёс он, одновременно касаясь кончиком языка лезвия ножа. — Тот самый? Получивший от меня силу и власть? Тот самый, предавший моё доверие, и скрывшийся от правосудия? Единственный, кого мы уже не можем найти более полутора сотен лет…
— Да-да-да-да, о Величайший и Мудрейший! Вы проницательны как всегда!
— Продолжай, — бросил жрец.
— Братья-Наблюдатели почувствовали его ауру у побережья Тёмного моря, в дне пути от города Чертянска! — прислужник немного воспрял духом. — Отправленные за предателем братья — неумехи и неудачники! — самого его не обнаружили, зато нашли несколько обломков кристалла души. Более подробно всё описано здесь! — прислужник достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист бумаги и протянул его жрецу.
— Кристалл души? — Врааль развернул лист и пробежался глазами по тексту послания. — Хитро придумано. Вот как мерзавец прятался от нас эти года.
— По следу Альрийского тут же отправили стаю вурдалакусов. Они быстро нашли его и уже готовились растерзать… однако откуда ни возьмись объявился сам архимаг Парацельсофарингейт и встал на защиту предателя! — с благоговением произнёс прислужник. — У наших бедных, несчастненьких собачек не было и шанса.
— Только Парацельса нам и не хватало! — Врааль помрачнел. — Везде, где этот хреномаг появляется, всё скатывается в полную задницу.
— Это ещё не всё, Верховный, — осторожно произнёс прислужник. — Наблюдатели утверждают, что Геренд Альрийский поменял пол.
— В каком смысле? — нахмурился жрец.
— В прямом… он стал женщиной. Со всем вытекающим из этого, — прислужник описал в воздухе внушительных размеров полушария. — Братья-наблюдатели предполагают, что это сделано для маскировки.
Жрец осуждающе покачал головой.
— На что только некоторые не пойдут, лишь бы следы замести. Ладно! — Врааль на несколько секунд замолчал, обдумывая услышанное. — Предатель должен понести заслуженное наказание!
— Предлагаю отправить за ним брата Ворона, — произнёс один из младших жрецов. — Он признанный мастер отлова. Его не остановить даже архимагу. Правда, Ворон уже отправлен на перехват инквизитора, направляющегося в Чертянск…
— Тогда можно задействовать и брата Бенедикта из Чертянска, — предложил другой младший жрец. — Хотя тот и вечно ссылается на занятость,
— Так и поступим, — решил Врааль. — Привлечём и Ворона, и Бенедикта. Надеюсь, завтра я буду завтракать уже в обществе нашей прекрасной вампирши! А если у неё еще будут подходящие данные, мы все полюбуемся на них в ритуальной раскраске! — жрец бросил взгляд на разрисованную рунами жертву и хохотнул.
Прислужник и младшие жрецы подобострастно захихикали.
— Ты молодец, мой младший брат, — Врааль вновь обратил на прислужника благосклонный взгляд и потрепал того по голове, словно собаку. — Для тебя есть особое задание.
— Я готов служить, Верховный! — тот преданно стукнулся лбом о пол.
— Ты отправишься к Тёмным богам и обо всём им расскажешь. Позже я вызову тебя, и ты передашь мне волю наших покровителей.
— Но Верховный! — удивился прислужник. — Тёмный бог не общается с ничтожествами вроде меня! Нужны особые ритуалы, долгая подготовка… Это невозможно!
— Есть один способ, — Врааль ласково улыбнулся.
Получив мощный удар сапогом в грудь, прислужник вылетел с площадки и, с каждой секундой набирая скорость, понёсся вниз, в беснующуюся пучину.
Геренд очнулся и резко распахнул глаза. Он осознал, что идёт по тёмному каменному коридору, сразу напомнившему ему о внутренних помещениях дома Совета. Тело двигалось само, вампир никак не участвовал в управлении.
Однако разум его прояснился. Геренд вспомнил всё до последнего момента. В том числе и предательство Влады. Ведь это именно она наложила на них с Парацельсом заклинания контроля!
Зачем он только поверил старому хрычу? Тот доверился своей бывшей жене, и как оказалось очень зря. Теперь их жизни висят на волоске…
Единственное, что Геренд не помнил — что было после того, как они с Парцем сели в карету. Скорей всего та просто довезла их до выхода из пятого измерения, после чего беглецов благополучно приняли на руки последователи Врааля.
Но ещё Геренда тревожили странные видения. Врааль, Башня, еретики… Очень похоже на реальность. Причём Геренд мог поклясться что подобного он никогда не видел. То есть это не игра воспалённого мозга. Так что же получается? Если предположить, что после контакте с Зелёной Слизью Геренд получил дар видеть прошлое… или будущее… то эта способность не пропала и после расставания с мерзкой зелёной субстанцией.
"Врааль много лет назад говорил мне, что у тех, в ком пробуждается Страдание… пробуждается эта сила, открывается и дар видеть будущее… — подумал Геренд. — Судя по всему и прошлое тоже".
Зелёная Слизь, производя некие манипуляции с его телом, случайно активировала нечто, что вампир видеть совсем не хотел. Но выбора у него не осталось.
Если его предположение верно, и он действительно видит прошлое-будущее, то, получается… если видение правдиво, то Врааль знал при них с Парацельсом уже очень давно, с момента их первой встречи на берегу моря? И уже тогда встроил напарников в свои планы?
Впереди из дальнего конца коридора, откуда-то из-за поворота, до Геренда донеслось звяканье посуду. До его чуткого носа долетел запах специй, жаренного мяса и вина.
"Кухня? — предположил вампир. — Что-то я сомневаюсь, что меня ведут туда для того, чтобы накормить…"
Геренд пока ещё не знал, но предположение о том, что его хотят накормить, являлось совершенно верным… Однако совсем не той едой, которая обычно сразу приходит на ум.
Де Лужко сидел в своих покоях и нервно грыз ногти. Суккубочки-пчёлки вились вокруг него, поглаживая чешую на плечах, спине и лысине, но помогало это слабо. Изначальный план пошёл по совсем не той дорожке, что демон-принц наметил. Жрец Врааль изловил Парацельса и очень скоро архимаг вновь вернётся в темницу. Как бы не выяснилась причастность де Лужко к побегу…
Ведь именно демон-чародей Соб по приказу де Лужко вывел вампира Геренда к архимагу, воздействуя ментально на
— Я наложил на вампира особо заклинание, — пояснил тогда демону-принцу чародей Соб. — Мы можем наблюдать за его действиями на расстоянии.
Только вот Врааль снова поймал архимага в особняке леди Влады. И теперь, судя по тому, что Геренд двигается на кухню, задумал нечто нехорошее. Все планы де Лужко летели псу под хвост, жрец оставался недосягаем.
— Как же спутать ему планы… как же… — бормотал демон-принц, грызя когти стальными зубами. На пол сыпалось мелкое крошево. — Думай, думай, де Лужко, ты самый умный, талантливый красивый, ты обязательно найдёшь решение… О-о-о!
От переизбытка чувство он аж вскочил на ноги. Несколько девочек-пчёлок от неожиданности скатились с дивана на пол. В глазах мэра сверкнул огонь.
— Нужно послать на кухню Грызлика! — воскликнул мэр. — Точно! Это идеальный вариант!
Парацельс очнулся от того, что услышал чей-то вкрадчивый, но очень знакомый голос:
